1-126.決戦③ 炎を纏う者
炎を纏うグエンの斬撃が闇を切り裂き、巨人の残骸をたやすく砕く。
だが、アズレイは実体のない影のように躱し、刃を受け流し続けた。初撃の炸薬抜刀を防いだ時と同じく、斬撃そのものを逸らす。
時折、刃が体を捉えても、妙な振動に阻まれてぬるりと滑り、傷を与えるには至らない。
一方、アズレイの鋭い打撃は、グエンの体に着実なダメージを刻んでいた。
鋼鉄で殴られたような衝撃が、骨を軋ませる。
その痛みに、グエンは怒りを覚えた。
軍刀【濡焔】がペリドットである巨人の残骸を砕くように、アズレイの至震撃もまた巨人の残骸を砕き、爆音を伴う踏み込みは橄欖の間の床に穴を穿つ。
墨影のアズレイ。
この男の一撃で、人間が砕けないはずがなかった。
（こいつ、俺を舐めてやがるな！）
怒りに呼応し、炎が激しく燃え上がる。
逆巻く竜巻のように、グエンの体から炎が立ち昇った。
炎を警戒したアズレイが後退し、距離を開ける。
このまま炎で飲み込み、焼き尽くしてやろうか。
そう考えたグエンだったが、脳裏にヒッジスとユイナの言葉がよぎり、思いとどまる。
良い手はないかと思案した時、インカムからジアの声が届いた。
『すごいよ～。あの忍者～。もうね～、あれはね～、生体リアクティブアーマーだね～』
『ちょっ！ ジア兄！ 勝手に通話繋ぐなって！ 邪魔になるでしょ！』
『まて、ジア。今なんて言ったんだ？ なんとかアーマーってのは？』
グエンは体に纏う炎を維持したまま、ジアに問う。
インカムからプツリと通話が途切れる音。すぐに再び声が届いた。
『リアクティブアーマーだよ～。戦車とかの装甲に弾があたると～装甲の方が爆発とかで振動して～メタルジェットを横切る感じで～弾の威力をずらして削ぐやつ～。あの忍者もそんな感じじゃない～？ 違うかな～？ 映像見てたら似てるな～って～』
ジアは、中型モービルのシートに乗せた運搬ロボットのカメラから戦場を見ていた。
説明の全てを理解できたわけではない。それでもグエンにとって、その言葉は僥倖だった。
脳裏に閃いたイメージに、思わず笑みを漏らす。
クリアブルーの刀身を燃やしていた炎が、すっと引く。
グエンは軍刀【濡焔】を鞘に納めた。
火柱を形成していた炎が、黒拵えの鞘へ収束する。立ち昇る炎は勢いを弱めてグエンの体に留まり、炎の衣へと姿を変えた。
アズレイは銀色の目を細め、かすかな声で呟く。
「まさに火武衣。……グエン・クロイド、欲しいな」
グエンが火炎の尾を引いて走る。
飛翔体のごとく、一直線にアズレイへ駆けた。
――炸薬抜刀
。
爆轟に乗った刃が抜き放たれ、横一文字に閃光が奔る。
アズレイの音を越えた弧拳が、紅蓮に燃える蒼氷の刃を跳ね上げた。
「腕の一、二本を餞別に貰うぞ」
アズレイの踏み込みが床の橄欖石を砕き、弾丸のような直突きを放つ。
グエンは炎の衣を纏った左腕を盾に構えた。
直突きは影と化して音の壁を貫き、至震法による超高速振動を纏う。
――至震撃。
触れれば、グエンの左腕は服ごと、肉も骨も粉々に弾け飛ぶ。
炎の衣に拳が触れた刹那、爆轟と閃光が弾けた。
グエンとアズレイの間で爆炎が広がり、双方が吹き飛ばされる。
グエンは仰け反って真後ろへ滑りながら、軍刀の切っ先を床へ突き刺して止まった。
一方、アズレイは空中で錐揉みする体を猫のように制し、ふわりと地に足をつける。
燻る炎に焼かれ、砕けた左拳から血が流れ落ちた。
その震える拳を見つめる銀の目には、驚愕の色が濃く浮かんでいた。
「なんだ今のは……？ このアズレイの拳を、砕いたのか」
「はっ、ぶっつけ本番だったがうまくいったぜ！ 腕ごといったな？ それ。腕の一本や二本って言ったろ。割り勘だよ。……っつう、いってえけどな」
グエンは砕けた左腕をだらりと垂らし、歯を見せて笑う。
痺れた左腕から、徐々に脳まで痺れるような激痛が伝わってくる。
それはアズレイも同じだろう。だが、影の男は表情一つ変えず、冷や汗一つ流さない。
アズレイはちらりと、ロロカと反対方向に視線を送る。そこには、カグロ機とヨミル機に連行されるレオンとゲイドラがいた。
「小僧、大したものだ。我らを従えるエンブラの将も捕えられた。投降しよう」
「言ってんだろ。小僧はお前だって。本当に投降するってんなら、大人しくしろよ。あと、あっちのじゃじゃ馬娘も早く大人しくさせろ」
グエンはアズレイから目を離さず、親指で右方向を指した。
その先。
玉虫色のヘビークラストの前腕を咥え、四足獣のように駆けるロロカがいる。
デラダン機は追いすがるロロカへアンカーバスターを撃ち込むが、射出された杭を掴んでは反動で弾かれ、爪を床へ深々と突き刺しては再び駆ける。
「あれだけ興奮したロロカは、気が済むまで止まらん。力ずくで抑えろ」
戦闘を終えたイオル機とガングー機が、床を滑ってアズレイへ接近する。
アズレイは自らうつ伏せに倒れ、大人しく拘束された。
グエンのインカムへ、ジアの興奮した声が届く。
『かっこいい～！ 今の～！ 今の技名考えたよ～！ 炎衣リアクティブアーマー！ 炎の鎧で～、炎鎧リアクティブアーマーもいいかなっておもったけど～。あと～、炎で崖のリクセン燃やした動画のやつ～、魔人絶火斬はあっちのがいいかな～って～』
『だから！ ジア兄！ やめなって言ってんじゃん！』
ゴンッ、と何かが殴られる音と共に、インカムは静かになった。
