【完結】その聖女、悪魔と契約中につき

第一章 聖女と悪魔

第二話 裏切り

　いつだって、物事の終わりは突如として何気ない日常にやってくる。

　母が死んだ日も、王宮に呼ばれ田舎を離れた日も、その瞬間までは、いつもと変わらぬ毎日だった。

　だからこの日だって、それが来るまでいつもと変わらない日を過ごしていた──。

　夏の陽射しが、まだやわらかさを残している午前中。

　マナは籠を抱え、王宮の裏庭で薬草を摘んでいた。

　昼前には一度作業を切り上げ、持参したサンドイッチで簡単に腹を満たす。こうして薬草を集めるのも、彼女にとってはいつものことだった。

　陽が傾きかける前、必要な分を摘み終えたところで、ぱたぱたと小さな足音が近づいてくる。

　足音の正体は、王宮使用人の子どもたち。男の子が三人、女の子が一人。年は五歳から七歳ほどだ。

「マナ様、またここにいたんですね」

「今日は何して遊びますか？」

「僕、鬼ごっこしたい！」

「ちょっと、マナ様のお仕事の邪魔しちゃダメでしょ」

　思い思いに声をかけながら、子どもたちはマナの周りに集まってくる。向けられる無邪気な視線に、彼女の頬は自然と緩んだ。

　騎士や大人たちと違い、彼らはマナを「聖女」としてではなく、「マナ」というひとりの人間として接している。その純粋な距離感は、彼女にとって心の拠り所でもあった。

「ありがとう。でも、もう薬草は必要な分が取れたから大丈夫」

　そう言ってから、少しだけ考える素振りを見せる。

「……じゃあ、何して遊ぶ？」

　その一言に、子どもたちの表情が一斉に輝いた。

「やったー！」

「僕は鬼ごっこ！」

「えー、薬草について教えてもらうんじゃなかったの！？」

「はいはい、順番順番」

　口々に騒ぎ出した子どもたちを、マナは苦笑しながら手で制す。

「じゃあ、鬼ごっこからしようか。危ないところには行かないって約束ね」

「はーい！」

　一斉に駆け出した子どもたちを見送り、マナは軽く息を整えてから追いかけた。

「じゃあ、行くよー！」

　裏庭に楽しげな声が弾んだ。

꧁──꧂

　楽しい時間は、どうしてこうも早く過ぎてしまうのだろう。

　空がうっすらと橙色に染まりはじめた頃。夕食の時間だと、子どもたちは名残惜しそうにマナに別れの挨拶をした。

「マナ様、またね！」

「次こそは負けないんだから！」

「えー、次はかくれんぼがいい！」

「はいはい。約束ね」

　大きく手を振りながら去っていく背中を、マナは小さな姿が見えなくなるまで見送った。

　額の汗をそっと拭い、籠を抱え直す。心地よい疲労感が身体中に広がっていた。

「……明日は、何して遊ぼうかな」

　そう呟いたマナは、ほんの少しだけ年相応の顔をしている。

　ゆっくりと踵を返し、裏庭を後にした。

　꧁──꧂

　自室へ戻ったマナは、真っ先にシャワーを浴びた。

　髪を乾かし、聖女服から私服に着替え、「さあ、やるぞ」と気持ちを新たに採取した薬草の仕分けに取り掛かった。

　作業を始めてから数分後。コン、コンと、秒針のようにゆっくりとしたノック音が部屋に響く。

　そのノックが、物事の終わりを告げる合図だった──。

「はあい。今開けまーす」

　手に持っていた仕分け前の薬草を籠の中に戻し、軽やかに扉へと向かう。

　こんな時間に珍しい誰だろうと、首を傾げながらドアノブに手をかけた。

「……！」

　予想外の訪問者に思わず目が丸くなり、身体に緊張が走る。

　そこにいたのはフェアラートの側近である、あの執事。糸で吊られているんじゃないかと思うほどの真っ直ぐな姿勢で、なんの感情も乗っていない微笑を浮かべていた。

「お、お疲れ様です。……えと、私になにか？」

「ええ。この度、新しい聖女を迎え入れる運びとなりました。マナ様におかれましては、明日朝にはご退室いただきますよう、ご準備のほどよろしくお願いいたします」

「え……？」

「ご苦労様でした」

　淡々と告げることだけ告げた執事は、同じ姿勢のまま扉から離れていく。無駄なことは決してしない、完璧主義で効率重視な執事の人格が滲み出ている歩き方だ。

　それを見送るマナは、ただ茫然としていた。

　──クビ……ってことだよね。

　あまりにも突然すぎて、晴天の霹靂とはこういうことなのかと実感する。

　本当に頭上へ雷が落ちたような衝撃で、頭と気持ちの処理が追いつかず、執事を引き止める言葉すらすぐに出てこなかった。

　──明日、出ていく……。

　言葉をなぞってみても、まだ実感は伴わない。

　立ち尽くしていた身体がふらりと揺れ、気づけばベッドの端に腰を下ろしていた。

「しょうがないか……。みんなの期待に添えなかった私がダメだったんだろうし……」

　マナは天を仰ぐようにベッドに倒れ込む。

　納得がいかないという不満よりも、当然の結末なんだろうという、やるせなさの方が大きかった。それと、もう暴言も言われなくなるんだという安堵感。

　呼ばれたのが突然なら、追われるのも突然だなと、ぼんやり考えていたら自然と涙があふれていた。

　それを拭う手から薬草の匂いがして、今度は声を出して泣いていた。

　どれくらい、そうしていたのか。

　息が詰まるほど泣き続けて、やがて涙も嗚咽も尽きたころ、マナは力を失ったように天井を眺めていた。心には、空っぽになったような重さだけが残っている。

　傷いたのは、マナ自身のことだけじゃない。母の名前まで、傷つけてしまった気がしたのだ。

　マナはおもむろに、いつも胸元にしまっている小さな絹の袋を取り出す。その中にしまっている母の形見、青いダイヤモンドを手のひらに乗せた。

　深海のような深い青色をしていて、動かすたびに結晶内で輝きを変える。中に満天の星を詰め込み、見たものを虜にしてしまうような煌めきを放つ。そんなブルーダイヤモンドだった。

《この宝石には不思議な力があるの。心からマナが何かを望んだ時、いつかマナの力になってくれるわ》

　今から十三年前、当時二歳だった自分に母が残していった手紙にはそう書かれていた。

　不思議な力のこともわからなければ、今何を心から望んでいるのか自分自身にもわからない。

「お母さん……」

　弱々しく呟くとダイヤモンドを強く握りしめ、身体を丸めた。

　泣き疲れたのか、どうやらそのまま眠りについてしまったらしい。気づいたら夜になっていた。

　せめて最後にフェアラートにお礼がしたいと、マナは聖女服に着替え、王室へと足を運ばせる。

　長い廊下を足音が立たないよう慎重に、そして最後になんと言われるのだろうと緊張しながら歩いていた。

　王室の前は不気味なほど静かだった。いつも扉の前にいる、あの執事の姿も見当たらない。

　ノックをする前に深呼吸をし、マナは気持ちを落ち着かせる。その最中で、部屋の中での会話がわずかに聞こえてきた。

「我が国が威厳を取り戻すのも、時間の問題だな」

　フェアラートの声だった。

「はい。二十年前のあの日、そして大聖女様が亡くなってからのネームルア国の評判は地に落ちる一方でしたからね。明日、正式に迎え入れる聖女の力と、フェアラート様の天性の才能をもってさえすれば、容易いことかと」

「俺は、必ずこの国を蘇らせてみせる。そして父上の無念、絶対に晴らす。父上も、きっと空から見守ってくれているはずだ」

　どうやら、執事と会話をしているようだ。

　聞いてはまずいものだとは思いながらも、引き返そうという一歩も、ノックをしようと扉にかざした手も動かせずにいる。

　いけないことなのは重々承知しているが、彼らの会話に少しだけ興味を持ってしまった。

「新しい聖女の働きには期待をしてよろしいかと。先に力を拝見させていただきましたが、あれは『落ちこぼれ』よりも使えますね」

　執事の言葉で心音が乱れ始める。不意に聞かされる『落ちこぼれ』はけっこう堪えた。

　そして、新しい聖女。

　執事がそこまで言うなんて、どれほどの力なのだろう。

「そうか。それにしても、マナは期待外れだったな。ドロシア様の娘だというから、わざわざ田舎から連れてきたというのに」

「あの聖女は、最後までフェアラート様の寵愛にお気づきになりませんでしたね」

「偽りの寵愛だけどな」

　彼のその言葉は、心臓の鼓動を一層激しくさせた。

　心音は頭の中にまで響き渡り、鼓膜を突き破りそうなほどだ。

　──偽、り……？

　身体中を冷たい何かが駆け巡った。

　これ以上はここにいないほうがいいと、全身が叫んでいる。だが、心だけはその先を知りたがっていた。

　マナは苦虫を噛み潰したような顔をしながらも、そこから動かずにいた。

「悪評をばらまいて、落ちこぼれに仕立て上げ……そこで助けてやれば、情も移るだろうと思ったんだが」

「『他者を思いやる心』を利用して、国のために力を使わせる、という筋書きでしたね」

「田舎育ちのじゃじゃ馬には、無駄だったな」

　鼻で笑った声が聞こえた。

　身の毛がよだつような会話は、マナの知っているフェアラートの姿からは想像もできないものだった。

　──やっぱり、あれ以上は聞くべきじゃなかったんだ……。

　自分のとった行動を後悔するしかなかった。

　これ以上、ここにいたくない。なんて、今さら思ってももう手遅れだ。

　マナは聖女服を胸の上からぎゅっと強く握り、音もなく扉の前から離れた。

　誰かが言い出した『落ちこぼれ』は、フェアラートから始まったもの。王子様のように現れ優しくしてくれたのも、全部惚れさせるため。

　キラキラと輝く笑顔に射られないようにしておいて正解だったと冷静に考えていながらも、大粒の涙を流しながら長い廊下を走っていた。