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プロローグ　〜大聖女の娘〜

　母の話を聞く時間は、幼いマナにとって何よりの楽しみだった。

「おばさん、今日もお話しして」

　寝支度を終えたマナは、いつも決まってそうねだる。伯母(おば)は微笑みを返し、灯りを少し落とした。

「一つだけよ。今日は、どんな話がいいの？」

「お母さんが魔女をやっつけたときの！」

「はいはい」

　優しい手をマナの髪に添えながら、伯母はほんの少し目を細める。それからゆっくりと、子守唄を聞かせるように言葉を紡ぎだした。

「マナのお母さんはね、自分の命を削ってでも、みんなを救う人だったの。十年前のあの日、魔女を封じて……国を守った大聖女よ」

　ひとつの物語を語り終えた伯母は、遠い記憶を見るように続けた。

「ドロシアは、小さな青い宝石をいつも大事そうに持っていたわ。それは……」

「わたしも、いつかお母さんみたいな大聖女になるんだ！」

　幼い声が勢いよく伯母の言葉を遮る。伯母は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに頬を緩め、くすりと笑った。

「そうね、いつかマナもなれるわ」

　再び髪を撫でる手のひらの温かさに、マナのまぶたがゆっくりと落ちていく。

　憧れはどんな言葉よりも深く胸に刻まれ、呼吸するたびに膨らんでいった。

　──わたしも、みんなを守れる人になるからね。

　幼いマナは毎晩、母に誓いを立てるように願いながら眠りについていた。