１７. 手芸店
※ブリス視点
罪人のアニエスと使用人のコリンヌ、それに役人だが、もはや使用人と化してるバルナバは大衆食堂で働いたあと、手芸店の奥でお喋りしながらセーターを編んでいた。バルナバは疲れた様で途中から横になっている。耳を澄ますと「くかー」と聞こえた。
おい、お前は一応、勤務中だろ。何寝てんだ？
……まあ、仕方ないか。早朝から働き詰めだったことは認めよう。
それにコイツ、アニエスに尽くしてる様で、実はコリンヌが好きなんだろうな。分かりやすい奴だ。いつも目配りしてる。ふん、恋愛は自由だ。好きにすればいいさ。
そして、アニエスは殿下に……なのか？孤児院での様子を見てるとそんな気がしてならない。いや、まだ確信まで至らないな。殿下も殿下だ。シャイ過ぎて何考えてるのかイマイチ分からんし。
「キャッハハハハハハ……」
奥から笑い声が聞こえてくる。
女子はお喋りが好きだ。女店主は元囚人。監獄で洋裁を覚え、出獄してからお店を開いてる。資金は島の財政らしい。全く、殿下は変わった御仁だ。
「あの、監視官殿」
うるさいので手芸店の店先でキセルをふかしていたら、アニエスに声をかけられた。
「何だ？」
「これ、良かったらどうぞ」
彼女は手編みのセーターを持っていた。ブラウンの糸で丁寧に編み込んでいる。センスも良く、一見売り物にも見える代物だ。
「お前が編んだのか？」
「はい！」
そんな笑顔を見せるな。どう言うつもりなんだ？俺はどんな態度をすればいい？……困るじゃないか。
「そろそろ肌寒くなる。丁度いいから貰っとく」
“ありがとう”とは決して言わなかった。俺は監視官だ。罪人からの貢物はよくないが、これで優しく接するほど仕事に甘くはない。
ふん、持つのも面倒だから着てやる。
上着を脱いでサッと袖を通す。アニエスはそんな俺の一挙手一投足に注目している。
おいおい、そんなに嬉しそうに見つめるなよ。
「わあー、お似合いです！」
いつの間にかコリンヌや女店主までもが現れ「キャーキャー」騒いでる。
「そ、そうか。う……ん。まあまあだな」
いかん。恥ずかしい。自慢じゃないが今まで女にキャーキャー言われたことがない。この雰囲気は超苦手だ。
「あ、用事を思い出した。俺は城へ戻る」
その場から逃げる様にサッと手芸店を後にした。
俺としたことが、これくらいのハプニングで動揺するなんて。いや、待てよ。これって孤児院で殿下がとった行動に似てるな。多分あの時、アニエスと目が合って恥ずかしくなって……。
「確かめてやろう」
俺は城へ急いだ──。
