１４話 残酷な運命
辺りには、村の警備隊にいた男たちの肉片が転がっていた。血が地面を紅く染め上げ、月明かりに反射して妖しげな雰囲気を作りだしている。
「麓城封鬼、とか言ったな。俺に何の用だ」
エピは剣を上段に構えた。
「お主の剣を奪いに来たと言っただろう。我はその剣さえ受け取ればお前などどうでもいい。スキルを持たぬただの弱者と戦う気にはなれん」
「笑わせんなよ。弱者だと？少なくとも、見た目で決めるもんじゃ、ねぇよな」
瞬間、エピの体が掻き消えるように動いた。
シュッ！という空気が切り裂かれる音と共に、剣が封鬼がいた場所を右から左へと通過する。
「雑魚が」
後ろから殺気。エピは剣を振った時の遠心力を利用してそのまま前方に跳んだ。距離を取ってから、もう一度封鬼に斬りかかる。
ガキィンッ！
火花が飛び散る。エピの斬撃を、属性で強化された短剣がいとも容易く受け止める。
「……一筋縄じゃいかないな。さすが２８位」
「黙れ無能が。お主は痛めつけて殺してやろう」
タンッ！という音がした。その時、エピの持っていた剣が落ちた。力を入れていたエピ本人は当然、前に倒れ込む。
「しまっ」
ドゴォン！
強烈な銃声と共に、エピは目を見開いた。背中から下腹部に向けて、熱くなるような感覚がしたと思うと、凄まじい激痛に襲われた。
「さて、お主の剣を奪うことが出来たのだが、残念ながら我は忙しくてな。お主の連れ、吉樹浩二を抹殺スなければならないのだ」
「……ざ…け………んじゃ……ねぇ………ぞッ！」
「さて、そこに隠れてる吉樹浩二よ。出てくるがいい。さもなくば、こいつが死ぬぞ？」
封鬼は銃を収めると、エピが落とした剣をエピの背中に突き立てた。
紅剣を持った浩二が物陰から出てくる。それが浩二だと確認した封鬼は、突き立てた剣を思いっきり刺した。
ザクッ！という音と、月明かりに反射して輝きながら噴き出す鮮血。浩二は目を見開いて、その場で立ち止まった。
「何で……」
「エピ、と言ったな。しばしこの剣に別れを告げるがいい。胸を貫かれたお主にはもう無意味なことだがな」
そして、封鬼は笑った。
大声で、腹を抱えながら笑った。
だが敵の気配を感じ取ったらしく、腰から銃を抜くと、右にある建物の方へ向けて、発砲した。
あの建物は、ソルとレイが見張ってる場所だ。おそらく彼らが撃たれたのだろうか。
「……さて、吉樹浩二。お主はここで死んで」
「何でだよッ！」
封鬼の言葉を遮って、浩二は叫ぶ。
「殺す必要のない奴を殺して何が楽しい？お前はァ！！」
「黙れ弱者が！」
「弱者はお前だろうが！」
その浩二の言葉が、封鬼を怒らせたのかどうかは定かではない。ただ、属性が先ほどより、強くなっているのを見て感じ取れた。
「我に弱者だと？笑わせるな最弱が！この世界の最上部にいる我らの洗礼を受けるがいい！！」
この時、浩二はスキルを発動させていた。頭の中にあるのは、紅く鋭い剣。だがそれは怒りの感情が混じり、より一層鋭く輝く光となっている。
そして、浩二はスキルを解放した。
五感は研ぎ澄まされ、全身に力が漲る。ただ前と違うのは、頭の中に業火が宿っているような感覚がした。それが怒りだと言うことを、浩二は知らなかった。だが、もうどうでもいい。
ただ目の前の敵を、殺せれば―――。
紅剣に属性が宿る。白銀の粒子がどこからともなく現れ、荒れ狂うようにして纏わる。
「さぁ、殺るぞ」
覚悟が決まったその時、封鬼の猛烈な一撃が背後から迫っていた。浩二はそれを知りながらも、冷酷な笑みを浮かべたまま立っていた。
