怒
扉を開けた先にはギルドスタッフの報告通り沢山の人が集まっていた。パッと見た感じ50人程はいるだろうか。
男性が多く、若者から中年まで年齢層は広いようだ。身なりはお世話にも裕福には見えない。持っている武具もボロボロのものばかりだ。
集まっている者達は殺気立っている様子で、俺の姿を見るなり色々な罵声が飛んでくる。
「てめぇが勇者ヨハンか！この税金ドロボー！」
「クソ勇者が！！」
「勇者失格！！」
「ってか、なんだその格好は！？俺達をなめてんのか！」
「ぶち殺すぞ！！」
汚ない罵詈雑言の数々に気圧されそうになるが、不可解な言葉も聞こえてくる。
格好？ナメてる？一体なんの事だ？
「ゆ、勇者様！服着るの忘れてます！」
「あっ」
メリッサはそう言って俺に服を慌てて渡す。
そうか……十字架から解放された後、服を着るのを忘れていたのか。
これはやっちまった。テヘ☆
俺は急いで服をせっせと着始めた。その間にラックが怒りくるっている集団達と対話を始める。
「皆さん、うちのアホ勇者が何か迷惑をおかけしましたか？話によっては肉塊にして差し出すのも此方は厭わないですよ？」
「いや、厭えよ」
俺のツッコミは華麗にスルーされ、集まった者達のリーダーらしき若い人物が、ラックに返答をする。
「確認をしたいのだが、アンタ達があの聖剣デュランダルを何処かに失くしたというのは本当かい？」
やはりその事で怒っているのか。いらぬ挑発をしてしまったせいもあるが、今にも飛びかかってきそうなくらいの殺気がひしひしと皆から伝わってくる。
ここは下手に嘘はつかず、誠実に話すべきだろう。
ラックは真実を返答するかどうか、俺の方を向き目で暗に判断を仰いできた。着替えが終わった俺はコクりとラックに頷き、真実を話すよう伝える。
「はい、確かに僕達は聖剣デュランダルを紛失しました」
「！？」
ラックの言葉を聞いた集団達は、堰が切れたように再び「殺すぞ！」や「クソ！」などの罵詈雑言を俺に浴びせてくる。
ラックは「皆さん！落ちついてください！私達は今デュランダルを探している所です！必ず見つけだしますので！」と、冷静になるよう集団に話しかけるが、集団は一向に落ちつきを取り戻そうとしない。
「俺達の税金を使って活動しているのに何やってくれてんだ！！無責任！！」
「俺達がどんな想いで必死に働き、アンタ達を支援してると思っているんだ！」
「こっちは明日食べるパンすら心配しなきゃいけない暮らしをしてるんだぞ！」
「この人でなし！！」
皆の言葉が胸に突き刺さる。返す言葉が無い。
俺が毎月滞在している自治体から貰っている支援金は、当然この街の人の税金からきている。
魔王軍との闘いで軍事費がかさみ、決して国民達が払っている税金は安くはない。それでも、皆が頑張って労働をし、少ない稼ぎでも税金を徴収されるのを我慢をしているのは、現国王が善政を敷いている事もあるが、魔王軍や魔獣の脅威から解放されたいからだ。
''デュランダルがこの地に降臨する''。この知らせは魔王軍や魔獣の脅威に辟易していた国民達にとっては、まさしく希望の知らせであったはずだ。
だけど、俺はその希望をへし折ってしまったのだ……
「死ね！！」
「！？」
集団のとある罵声と共に、片手では包み込めない程の大きさがある石が、もの凄いスピードで意気消沈している俺の方へ飛んできた。
その石は見事に俺の額へ命中し、額から血がたらりと流れてくる。俺は額を抑えて地面に膝をついた。
それを見たヨウランは「ちょっと、それはやりすぎでしょ！！」と怒りくるう集団に抗議をするが、集団は「自業自得だろう！」等といって治まる気配がない。罵声が更に次々と飛びかかる。
一方のメリッサは、慌てた様子で俺に回復魔法をかけにくきてくれていた。
「大丈夫！？ヨハン君！？」
「ハハハ、メリッサ。これくらい平気だよ」
頭部に石が直撃したのを見て取り乱したのか、メリッサは素の口調に戻っていた。
その姿に場違いながらも俺の心は少し落ち着きを取り戻す。しかし……
「あんたら……」
俺への投石や鳴りやまぬ罵声に、ヨウランは肩をプルプルと震わせていた。
マズイ、ヨウランが本当にぶちギレたらあの人達はただではすまない。どうにかしてヨウランを落ち着かせないと。
俺はヨウランに「俺は平気だからヨウラン落ち着いて。元は俺が悪いんだし……」と語りかけ、宥めようとした。
しかし、本当に宥めないといけないのはヨウランではなかった。
「フレイム！！」
「！？」
ヨウランが皆に飛びかかろうとする前に、複数の魔法陣が集団の前方に展開され、火炎の柱が魔法陣から飛び出してきた。この火炎魔法は紛れもなくミネルバのものだ。
いきなりの火炎魔法に皆は驚きを隠せず、中には悲鳴を上げたり尻餅をついて腰を抜かしている者もいた。
魔法に直撃したものはいなかったが、その火炎魔法の迫力に気圧された集団の騒ぎは一瞬にして治まった。これにはヨウランも呆気にとられ、肩の震えが止まっていた。
しかし、魔法を放った当人であるミネルバを見てみると、その表情は怒りに満ちており、殺気だった目で集団を睨み付けていた。
ミネルバの怒った表情は今までに腐る程見てきたが、今のミネルバの表情は何処かいつもと違うもののように見えた。
直感で俺はマズイと悟り、「ミネルバ、一旦落ち着こう」とビビりながらもミネルバに話かけるが、ミネルバは聞く耳をもたず、静寂に包まれた集団を煽るかのように話し始めた。
「あら、さっきまでの威勢は何処にいったのかしら？こんな初級魔法に怯えていてるようなヘタレ達の癖に、よくもまぁ自分を省みずにうちのゴミクズ勇者をあんなに罵れたものねぇ。ある意味尊敬に値するわ」
いや……''フレイム''自体は初級魔法かもしれんが、あの天まで届くかのように高く舞い上がったあの火炎は、初級魔法クラスの威力ではないような……ってか、何煽っちゃってんの？
ミネルバの煽りに、一旦は静かになっていた集団が先程までではないにしても再び騒ぎ始めた。
「う、うるせえ！確かにビックリはしたが、デュランダルをてめぇらが失くした話とは別だろが！」
「そうだ！俺らはそのデュランダルを失くしたアホ勇者に文句があるんだ！」
「そうだ！そうだ！」
「この人でなし！！勇者失格！！」
皆の反論を、ミネルバは鼻で笑って返す。
「ハッ、そこまで言うんだったらあんた達が女神の試練を受けて、デュランダルを降臨させればいいじゃない？うちのアホ勇者になんか頼らずにさ」
「そ、それはお前達の仕事だろ！？」
「あら？確かにデュランダルは''女神の加護''を受けた勇者しか扱えないみたいだけど、試練自体は誰でも受けられるみたいよ？過去にも勇者以外が試練に挑戦した例もあるみたいだし、あんた達もその事は知らない訳ではないのでしょ？」
「うっ……」
俺はこの前ラックに聞くまでその事は知らなかったけどね。ミネルバの反論に皆は言葉を返す事が出来ない様子であったが、ミネルバの更に言葉を続ける。
「まぁ、あんなフレイムごときの初級魔法に怖じけついているようじゃあ、''廃人''を沢山産み出したあの''人でなしの試練''にあんた達が挑んだ所で無駄でしょうね」
ミネルバの言葉により、思い出したくもない事を思い出してしまった。
デュランダル降臨の試練。ミネルバの言うとおり、それは人でなしと呼ぶにふさわしい、ある意味残忍な試練であった。
……あぁ、できる事なら忘れたい……。
