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リーファの願い

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　橋を渡って10分程が経ったと思う。私はロータスの前まで帰ってきた。

　だけど、私はロータスの中へすぐには入らず、扉の前でしばらく佇んでいる。

「なんだか変だな？」

　私は違和感を覚えていた。それは、ロータスの中が妙に静かな事が原因であった。

　今は丁度晩飯時だ。外にご飯を食べに行っている宿泊客もいるだろうけど、基本はうちの宿でご飯を食べてくれる事が多い。

　晩飯時の今の時間はロータスが一番賑わう時間帯なのだけど、ロータスの中からは物音一つ聞こてこなかった。

　一階の食堂で食事をとらず、部屋で食事をとる宿泊客もいるのだけど、二階と三階にある宿泊部屋の窓からは灯りが一切こぼれていなかった。

　その事におかしいなと思いつつも、このまま扉の前にいる訳にもいかない。私は恐る恐る扉を引いて、ロータスの中へ入ろうとした。

　すると……

　-パン！パン！-

「「「リーファ！お誕生日おめでとう！！」」」

　扉を開けると宿に入ると同時に、お父さんとライナ、従業員に宿泊客の人達が玄関に集まって、一斉にパン！パン！とクラッカーを私に向けて鳴らし、誕生日を祝福してくれた。

　私は驚いて呆然とする。

「リーファ。誕生日おめでとう」

　呆然とする私に、お父さんは皆から一歩前へ出て、再び私に祝福を送る。

「お父さん……これは？」

「ヨハンがね、朝早くから宿泊客の方や従業員に声をかけてくれてね、リーファの誕生日会を企画してくれたんだ」

「ヨハンさんが？」

　お父さんの言葉を聞き、私は玄関に並ぶ面々からヨハンさんを探す。

　ヨハンさんを見つけ、目が合うと、ヨハンさんは白い歯を見せてニコッと笑みを見せる。その隣にはなんと、先程までサテラおばさんの家にいたリサさんもいた。

　リサさんは私に向けて少し申し訳無さそうにペコリと頭を下げた。額には少し汗が滲んでいる。

　あぁ、そうか。リサさんは私の帰りを伝える為に、私と別の道を使って急いで先回りをしていたんだな。つまり、このサプライズのお誕生日会はサテラおばさんのおつかいをする所から仕組まれていた訳だ。

　という事は、おばさんもグルだ。

「リーファ。食堂に誕生日会の準備をしている。凄いぞ。メリッサさんが沢山料理を作ってくれたんだ」

　私はお父さんに促されるがままに食堂へと向かった。

　食堂へ到着すると、テーブルの上には沢山の豪華な料理がお皿の上に並んでいた。

　メリッサさんとヨウランさんとミネルバさんが、配膳作業を行っている。

「あっ、リーファさん！お誕生日おめでとうございます！」

　私に気づいたメリッサさんが誕生日を祝福してくれた。続けてヨウランさんとミネルバさんも「お誕生日おめでとう」と言って祝福してくれる。

「あ、ありがとうございます……なんかすいません。私の為にお手数をおかけして……」

「いえいえ。お料理は大好きですから。久しぶりに沢山のお料理を作れて楽しかったです！」

　私の遠慮を、メリッサさんは笑顔で一蹴してくれた。食堂には料理の他に沢山の装飾で彩られている。

　先程のヨハンさんのお買い物は、こういったモノを買い集めていたのだろうか？

　そんな事を考えていると、メリッサさんは私の顔色を見ながら「……もしかして、迷惑でした？」と聞いてきた。

　私は慌てながらそれを否定する。

「い、いえ！とんでもないです！とても嬉しいです！……ただ、こういったお祝いをされる事に慣れていなくて、ビックリしているというか……」

　毎年お父さんとライナに誕生日を祝ってもらってはいるが、１日の仕事が終ってから寝ているお客さんに迷惑をかけないよう、夜遅くにひっそりとケーキを食べてお祝いをする程度のモノであった。

　それはライナの誕生日も一緒である。だから、こんなに盛大な誕生日会を開かれたのは人生で初めての事だ。

　自分で言うのも何だけど、戸惑うのも無理は無い。

　戸惑って固まる私にライナが「お姉ちゃん」と言って、私の袖をクイクイと引っ張りながら呼んでくる。

「何？ライナ？」

「お誕生日おめでとう」

　ライナはそう言うと、無表情ながらもホッペを赤くしながら、リボンでラッピングされた紙袋を両手に持って差し出してきた。

　私は少しキョトンとしてしまうが、すぐに笑顔を作ってライナのプレゼントを受けとる。

「ありがとう、ライナ。開けてもいい？」

　ライナは照れた素振りをしながら「うん」と頷く。

　ラッピングをほどいて中身を取り出してみると、紙袋の中にはエプロンが入っていた。

　エプロンにはお花のアップリケが沢山刺繍されており、どうやら手作りのモノっぽい。

「……ライナがこのエプロンを作ってくれたの？」

「うん……」

　やっぱりそうか。私の気付かれないよう、目の届かない場所でひっそりと作ってくれていたんだね。……裁縫得意じゃないのに……

　嬉しい気持ちが胸に込み上げてくる。私は自然とライナが作ってくれた手作りエプロンを両手に持って抱きしめていた。

「ライナ、大事に使わせてもらうね……」

「うん」

　ライナの顔に少し笑みが溢れている。私が喜んでいる姿を見て安心したのかな？

「あのぉ……」

　エプロンを抱きしめている私に、お父さんが少しオドオドとした様子で声をかけてきた。

「何？お父さん？」

「俺からも、一応プレゼントがあるんだけど……」

　そう言ってお父さんは私に見覚えのある(・・・・・・)万年筆を渡してきた。その万年筆は使い古されている様子で、所々に傷がある。

「これって、お父さんがいつも使っているやつだよね？」

「あぁ……俺が独立してこの宿を建てた時に記念して"リーナ"が……お母さんが買ってくれたものだ」

「お母さんが？……」

　お母さんのプレゼントなのは初耳だ。お父さんの胸ポケットにいつも挿されていた万年筆。この万年筆と共に、お父さんは私達を育てながら頑張って働いていた。

「いいの？この万年筆、お父さんにとって大事なものなんじゃ？」

「使い古しで申し訳ないけどね……」

　お父さんは頭の後ろを掻きながら自信なさげに話を進める。

「でもね、その万年筆は俺の道しるべなんだ。辛い時もその万年筆を見る度にリーナを思い出し、頑張ってやってきた」

「……そんな大事なモノ……私貰えないよ……」

　私は渡された万年筆をお父さんに返そうとする。でも、お父さんは受け取ろうとしなかった。

「貰ってくれ……これは、俺にとっての一人前になった証でもあるんだ」

「一人前？」

「あぁ。俺はその万年筆と共に歩んで一人前の宿主になったつもりでいる。でも、ライナもそうだけど、リーファがいなければこの宿がこんなに繁盛をする事は無かった。どんどん仕事を覚えて俺を支えてくれる、そんなリーファを半人前扱いする事は俺には出来ない。本当にリーファがいて助かっている。むしろ、俺なんかより全然立派だ。……だから、何か一人前になった俺なりの証をリーファにプレゼントしたいんだ。……受けとってくれないか？」

「お父さん……」

　私がお父さんのお手伝いを頑張っているのは一人前として認めてもらいたいからじゃない。私はまだまだ子供だ。

　お店を指揮する事もあるけど、それはお父さんが責任を持ってくれているから出来る事であって、全てはお父さんの器量だ。

　ミスをしてしまって、お父さんに頼る事もしばしばある。そんな私はまだまだ一人前には程遠いと自覚している。

　でも、嬉しい……

　お父さんは『助かってる』と言ってくれた。その事が凄く嬉しい。

　私は、私達の為に頑張ってくれるお父さんの助けになりたいが為にお手伝いをしているのだ。

　だから、凄く……とても……本当に嬉しい。

　感極まった私は、お父さんのお腹に勢いよく抱きつく。体の大きなお父さんは私をしっかりと受け止めてくれた。

「ありがとう……お父さん……。本当に……大事につかうね……」

「あぁ、大事に使ってくれ」

　しばらくお父さんに抱きつきていた私であったが、ヨハンさんが「さぁ、そろそろパーティーを始めようぜ！！せっかくの料理が冷めてしまう」と声をかけてきて、私はお父さんの体から離れた。

　私のお誕生日会は、時計の針が日付を越える頃まで行われた。

　沢山の料理に大きなホールのケーキもあり、パーティーゲーム等も催されたお誕生会は、私が体験した中で一番盛大に行われたお誕生日会だ。

　酔った勢いでヨハンさんが全裸になったり、ミネルバさんが寝ゲロしたり、そんなミネルバさんが抱き枕としてラック君を抱きしめて、ラック君がゲロまみれになりながら窒息死しそうになったりと、少しお下品なお誕生会でもあったけど、こんなに楽しかったと思えるお誕生日会は初めてだ。

　サテラおばさんの件で気落ちをしていた私の心は幸せでいっぱいになっている。

　このお誕生日会を開いてくれたヨハンさんや他の宿泊客の方には本当に感謝をしないといけない。

　別れがあれば出会いもある。時には悲しい事もあるけれど、人との出会いはとても素晴らしいものだと、今日改めて胸に刻まれた。

　そんな出会いが出来る宿のお仕事はとても素敵なお仕事だと本当に思う。

　出来る事なら、大好きなお父さんやライナと一緒に、ずっとこの宿で手伝いをしながら素敵な出会いを繰り返していきたい。

　……だけど、私のこの願いは無情にも崩れさっていく事となるのであった。この時の私は、まだそうなる事を知らない…

読んで頂きありがとうございます。

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