第３４話：熱狂の代償、揺らぐ計算
キュッ、キュッ、キュッ――！
体育館のフロアを擦るバッシュの激しい摩擦音と、荒れ狂う呼吸の音が、幾重にも重なり合ってアリーナの空気を熱く濁らせていた。
インターハイ県予選・決勝リーグ第１戦。
県立海浜商業高校との戦いは、第３クォーターの終盤を迎え、白熱という言葉すら生温い、剥き出しの消耗戦へと雪崩れ込んでいた。
スコアは『４８対４７』。黎明高校がわずか１点リード。
だが、流れは完全に海浜商業へと傾きかけていた。
「走れ走れ走れェッ！！ 相手の一年生は足が止まりかけてるぞ！！」
海浜商業のベンチから、怒号のような檄が飛ぶ。
古豪・海浜商業の選手たちの瞳は、死に物狂いだった。
伝統ある自分たちが、創部一年目の無名新設校に負けるわけにはいかない。
前半、如月蓮の計算されたタイムシェアに翻弄されかけた彼らは、後半に入り、戦術や効率をかなぐり捨てた「超肉弾トランジション」を仕掛けてきていた。
ルーズボールに顔面から飛び込み、オフェンスファウル覚悟でゴール下へ突進してくる。
「くそっ……！ どいつもこいつも、突っ込んできやがって！」
ローポストでボックスアウトを試みた鮫島豪（１８６センチ）が、相手の１９０センチ近い上級生二人に挟み込まれ、フロアへ激しく転倒した。
ドガァンッ！
「ファウルだろ今のはッ！」
鮫島が床を叩いて吠えるが、主審の笛は鳴らない。ノーファウル。
こぼれたボールを海浜商業のフォワードが泥臭く拾い上げ、そのまま力任せにゴール下へねじ込む。
――バスッ！
『４８対４９』。逆転。
「うおおおおぉぉぉッ！！」
海浜商業の応援席から、地鳴りのような歓声が爆発した。
自陣のエンドラインからボールを受けるため、俺――如月蓮はバックコートへと歩み寄った。
息が、苦しい。
（酸素が……足りない……）
口の中がカラカラに乾き、鉄の味が広がっていた。
胸が激しく上下し、肺が焼けつくように熱い。
前半から小林を挟んでタイムシェアを徹底し、心拍数と乳酸濃度のコントロールに努めてきたはずだった。
だが――相手の計算を無視した泥臭い特攻が、こちらのポゼッションリズムを強引に狂わせている。
十五歳の成長期にあるこの肉体。
まだ大人のような分厚い筋持久力はない。
いくら怪我をしない関節角度を維持していても、連続する激しいコンタクトと、フロアを往復するスプリントの負荷は、確実に俺の全身の筋肉を削り取っていた。
「蓮、一本！ 落ち着いて一本返そう！」
陣内誠（１７８センチ）が、汗でびっしょり濡れた前髪を振り乱しながら声をかけてくる。
その陣内の右足も、踏み込みの瞬間にわずかなブレが生じていた。膝の痛みこそないものの、連戦による疲労で下半身のバネが明らかに鈍っている。
ボールをフロントコートへ運ぶ俺の前に、海浜商業のエースガードが立ちはだかった。
前半とは、目つきが違っていた。
涼しい顔でパスを散らしていた男が、鼻血を手の甲で乱暴に拭い、獣のように獰猛な笑みを浮かべて間合いを詰めてくる。
「如月……！ テメエの小賢しい理屈バスケなんぞに、ウチの３年間の汗が負けてたまるかよォッ！」
ガツンッ！
ドリブルのコースへ、相手ガードが己の肋骨をぶつけるようにして身体を割り込ませてきた。
痛覚が、左脇腹から脳天へと走る。
（チッ……！ 完全にチェックのタイミングを無視して突っ込んできている……！）
前世のNBAヘッドコーチとしての脳裏に、いくつもの「論理的な解法」が浮かび上がる。
相手が前傾姿勢で突っ込んできているなら、バックビハインドで切り返して逆サイドのオープンスペースへ逃げるのが確率的に最も安全だ。無理に接触を受ける必要はない。
だが――その時。
ピキリ、と。
右足首の奥、アキレス腱の周囲に、針で刺されたような鋭い緊張が走った。
「っ……！？」
全身の血が、一瞬で凍りついた。
視界が暗転する。
前世のあの日の記憶が、生々しい悪夢となって脳裏を焼き尽くした。
満員の観客の悲鳴。
足首の奥でゴムが弾け飛んだような、鈍く絶望的な断裂音。
二度とコートへ戻れず、失意の中で夢を奪われた、あの凍りつくような冷たい夜。
（嘘だろ……腱が……硬直している……！？）
ほんの一瞬。
コンマ数秒の迷いと恐怖。
絶対に怪我をしたくないという本能が、俺の足を、床へ縫い付けるように竦ませた。
「もらったァッ！！」
相手ガードの伸びた手が、躊躇した俺のドリブルの手元を鋭く弾き飛ばした。
バシィッ！！
ボールが宙へ跳ね上がる。
ターンオーバー。
「あっ……！」
二階席の最前列で、綾瀬涼香が息を呑んだ。
手帳に走らせていたシャーペンの芯が、パキリと音を立てて折れた。
「如月くんが……ボールを奪われた……！？」
「涼香ちゃん、違う！」
隣で双眼鏡を握りしめていた橘葵が、悲鳴のような声を上げた。
「如月くんの足……！ 今、右足を引いた瞬間、重心が変な方向に逃げたの！ 怪我じゃない……でも、何かに怯えるみたいに、身体が竦んで――！」
コート上。
弾かれたボールに向かって、海浜商業の選手が手を伸ばす。
完全なファストブレイク（速攻）の場面。このまま失点すれば、点差は３点に開き、試合の流れは完全に相手のものになる。
俺の身体は、動かなかった。
足首への過剰な負荷を恐れるあまり、一歩目が踏み出せない。
前世の亡霊が、十五歳の俺の背中に冷たく張り付いていた。
（動け……！ 動けよ、俺の足……！）
歯を食いしばる俺の目の前を、砂煙を上げるような勢いで、一つの影が猛烈なスピードで飛び越えていった。
「どきやがれェェェッッ！！！！」
地鳴りのような咆哮。
鮫島豪だった。
すでに４本のファウルを抱え、脇腹の打撲に脂汗を流していた１８６センチの野生児が、ボールの落下点めがけて、頭からフロアへダイブしたのだ。
ズザザザザァッ！！
床と皮膚が摩擦熱を上げる鈍い音。
鮫島は相手の膝に顎を激突させながらも、転がるボールを両腕で抱え込み、胸元へがっちりと抱きかかえた。
「タイトボール！ ヘルドボール！」
主審のホイッスルが鳴り響く。
ポゼッションアローは。黎明高校辛うじて、相手の速攻を阻止した。
「ハァ……ハァ……ッ！ テメエ……何ボーッと突っ立ってやがんだ、蓮ンンッ！！」
フロアに倒れ込んだまま、口から血を吐き捨てた鮫島が、血走った野獣の眼光で俺を睨みつけて怒鳴り散らした。
「ビビってんじゃねえぞコラァッ！ 偉そうに理屈並べてた司令塔が、相手の当たりにビビって足竦ませてんじゃねえよ！ 俺たちがテメエの指示に従ってんのはなァ、テメエが誰よりも勝ちてえ顔してコートに立ってるからだろうがッ！！」
「鮫島……」
胸ぐらを殴りつけられたような衝撃が、俺の頭を揺さぶった。
その隣で、黒木凌（１７９センチ）が無言で駆け寄り、床に倒れた鮫島の手を引っ張り上げた。
黒木のユニフォームの肩口も、激しい接触で破れかけている。
だが、その鋭い切れ長の瞳は、俺を真っ直ぐに見据えていた。
「如月。お前が俺たちを信じて声を出せと言ったんだ。……次は、俺たちの番だ」
そして、陣内誠が俺の肩を両手で強く掴んだ。
熱い手のひら。
かつて膝を壊し、バスケを諦めかけ、恐怖に震えていた男の眼差し。
その瞳に、いまや迷いは微塵もなかった。
「蓮。怪我が怖いのは当たり前だ。俺も、毎晩夢で膝が割れる音を聞いて飛び起きるよ」
陣内は笑った。汗と涙でぐしゃぐしゃの、不器用で、熱い笑顔だった。
「でもよ、コートに立ったら、怖がってる暇なんてねえんだよ。お前が俺の膝を守ってくれたみたいに……お前の背中は、俺たちが守る。だから――思いっきり暴れてこいよ、キャプテン！」
――ドクン。
心臓が、跳ね上がった。
視界を覆っていた前世の暗い靄が、仲間たちの熱い体温によって、一瞬で吹き飛ばされた。
何を怯えていたんだ、俺は。
壊れないためだけにバスケをするんじゃない。
生き残るためだけにコートに立つんじゃない。
こいつらと、この泥臭い仲間たち全員で、あの眩しい世界の頂点へ駆け上がるために、俺は二度目の人生を始めたんじゃないのか。
「……すまない」
俺は口元を手の甲でぬぐい、深く息を吸い込んだ。
胸の奥で燻っていた冷徹な計算が、真っ赤な炎となって全身の毛細血管へと駆け巡る。
「みんな、集まれ」
俺の声に、４人が即座に顔を寄せた。
その瞳には、もう迷いも恐怖もなかった。
「第４クォーター、戦術を切り替える。相手は俺たちの一瞬の怯みを突いて、さらに前線からプレッシャーをかけてくるはずだ。……ならば、その前のめりの重心を逆手に取る」
俺は戦術ボードを使わず、自らの手のひらを強く握りしめた。
「白石、お前がトップからドライブを仕掛けろ」
「えっ……！？ 僕が……ドリブルで切り込むの！？」
１９８センチの巨漢・白石岳が目を丸くした。
「そうだ。相手はお前を『パスしか出せない動かないセンター』だと思い込んでいる。お前の長いストライドなら、ワンドリブルでペイントエリアへ到達できる。相手のヘルプディフェンスが収縮した瞬間、コーナーの陣内へキックアウト、あるいは鮫島へロブパスだ」
俺は４人の目を一人ずつ見据えた。
「綺麗なバスケは終わりだ。相手が泥を投げてくるなら、俺たちも泥にまみれて食らいつく。……絶対に、この初戦をもぎ取るぞ！」
「「「オオォッッ！！！！」」」
５人の咆哮が、アリーナの天井をビリビリと震わせた。
二階席で、涼香は手帳を抱きしめたまま、立ち上がっていた。
「……変わったわ」
「うん……！」
葵が涙を浮かべながら、胸の前で手を握りしめる。
「如月くんの目……もう、竦んでない。あんなに熱い顔をするんだね……」
ピーーーーーッ！
運命の第４クォーター開始を告げるブザーが鳴り響いた。
冷徹な計算機を脱ぎ捨て、魂を剥き出しにした少年指揮官・如月蓮の、本当の戦いが幕を開けようとしていた。
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