追放された“改造師”、人間社会を再定義する ―《再定義者（リデファイア）》の軌跡―

第2章

第22話「信仰のひび割れ」

　遠く離れた廃都アルセリアの上空――

　ユウリの視界に、異常構文の光が閃いた。

《警告：北方区域より“神罰構文エラー”発生》

《観測対象：勇者隊。権限逸脱レベル――危険域》

　ユウリは立ち上がり、空を睨む。

　ティアが驚いたように顔を上げた。

「ご主人様、あれ……！」

「ああ。勇者隊が……やらかしたな」

　ユウリの声は冷静だったが、瞳の奥には確かな怒りが燃えていた。

「また神の真似事か。なら――壊して、直すだけだ」

　その言葉が、夜風に消えていった。

　――夜明け前。

　北方の荒野には、風の音しか残っていなかった。

　黒焦げの地面。

　天へと伸びていた光柱はすでに消え、そこには崩れた構文陣の残骸だけが散らばっている。

　あの“神罰の模造獣”の咆哮も、もう聞こえない。

　沈黙だけが支配する世界の中で、ひとりの男が膝をついていた。

「……どうして、こうなった……」

　レオン・ハーヴェスト。

　聖騎士の鎧は焼け爛れ、聖印は割れている。

　腕に抱いたイリナの身体は冷たい。

　かろうじて息はあるが、皮膚は瘴気に焼かれ、彼女の魔力は乱れていた。

　彼の目の前では、勇者カイルが呆然と立ち尽くしていた。

　光を失った聖剣を地面に突き立て、唇を噛む。

　何かを祈るように、あるいは自分を保つように。

「神は……試している。俺たちは、間違っていない。間違っていない……！」

　その声は掠れ、誰にも届かない。

　彼の足元には、堕獣の模造体が崩れた残骸――いや、“神の死骸”と呼ぶべきものが転がっていた。

　その身から立ち上る黒煙は、祈りの残響を吸い込みながら形を失っていく。

「カイル様……もうおやめください。これは、試練なんかじゃない」

　レオンの声は弱かった。

　けれど、その瞳だけは確かに生きていた。

「リアナを、異端だと言ったのは……あんたじゃなかったのか」

「黙れ！」

「俺は……ずっと、あんたが正しいと思ってた。でも……神は俺たちを見てなんかいない」

「神は見ている！　我らを導いている！」

「だったら――なぜ、何も言わない！！！」

　荒野に、レオンの叫びが響いた。

　その瞬間、遠くの空で雷鳴が轟く。

　しかしそれは奇跡ではない。ただの気象。

　神の答えではないことを、皆が知っていた。

　ジェイドが震える手で短剣を握りしめる。

「なぁ、もうやめようぜ……。俺たちはただの人間だ。神の声なんて、聞こえちゃいなかったんだよ……」

「貴様まで……裏切るのか」

「裏切る？　もう、何を信じりゃいいんだよ！」

　沈黙。

　その隙間に、イリナのか細い声が割り込んだ。

「……カイル。あなたは……神になりたかったのね」

「違う！　俺は――神に選ばれた！」

「選ばれた人は、そんな顔……しないわ」

　その言葉は、決して強い声ではなかった。

　だが、それだけで十分だった。

　勇者カイルの頬を、一筋の涙が伝う。

　それは祈りでも後悔でもなく、“信仰の崩壊”そのものだった。

◇◇◇

　一方その頃――

　廃都アルセリア、神殿核の前。

　ユウリ・アークライトは、端末βの報告を聞いていた。

《観測報告：北方区域、神罰構文の崩壊を確認。異常反応は沈静化しました》

「……沈静化、ね」

　ユウリは深く息を吐く。

「まるで神が、人間に自壊を選ばせたみたいだ」

　隣でティアが尻尾を丸めた。

「ご主人様、勇者たち、もう……」

「ああ。生きてはいるだろうが、あれはもう人じゃない」

　リアナが静かに祈るように両手を胸に当てた。

「神が沈黙するのは、人に考えさせるため……そう思っていました。でも――違うのですね」

「そうだ。神が沈黙したのは、ただ“関心を失った”だけだ」

「……なら、わたしたちが話しかける番ですね」

　リアナの瞳が、再び光を取り戻した。

◇◇◇

　――同時刻。

　神界上層・白律の庭。

　観測主アルティアは、静かに構文を眺めていた。

　浮かぶ光の線が、ひとつ、またひとつと消えていく。

【観測結果：地上信仰構文、安定度67％ → 41％へ低下】

【原因：人間界における“祈りの同調率”崩壊】

「……人は信仰を捨て始めたか」

　その声は冷ややかだが、どこか満足げでもあった。

　天使長セリオンが膝をつく。

「観測主アルティア、これでは秩序が――」

「秩序とは、人間が縋る“形”だ。壊れることを恐れるな。そこから、再構築が始まる」

「まさか、地上の異端者ユウリを……容認なさるのですか」

「容認ではない。観測だ。彼は“神の沈黙に意味を与えた”初めての存在だ」

　セリオンが言葉を詰まらせる。

　エリュシアが一歩前へ出て、光の羽を広げた。

「アルティア様。……もし、あの男が神を改造するなら、我々はどうなりますか」

「どうもならぬ。神が沈黙するなら、次に語るのは――人間だ」

　アルティアの瞳に、わずかな笑みが宿った。

「それを恐れるのが“秩序”というなら、私もまた異端でいい」

　白い光が広がり、観測層の記録が書き換えられていく。

【新観測項目追加：コード改変者ユウリ・アークライト】

【観測分類：人間型再定義存在】

◇◇◇

　荒野。

　夜が明け、レオンは倒れたイリナを抱えながら、朽ちた神殿跡を見上げていた。

　そこには、もう何の祈りも届かない。

　風が吹き抜け、壊れた聖印を転がす。

　彼は胸の奥で、かすかに呟いた。

「……神様。もし、あなたが本当にいるなら――」

　言葉が途切れた。

　祈りではなく、問いだった。

　けれど、返ってくる声はなかった。

　ただ、風の音。

　そして、遠くで小さく――

　誰かの笑い声が聞こえた気がした。

　廃都アルセリアの方角から。