四
李昰は、歓喜した。
而して、そのような自分を嫌悪した――
密偵の調べで、使者として歓待される中、韓非が韓に通じていると思われる官吏と密談し、また、頻々と文を送っているありさまが明らかになったのである。
韓非は、韓の公子である。
通常のものの見方であれば、密使として使わされ、眞の身中に害を為さんとしていると疑われて然るべき行為ではあった。
しかし――同輩として、韓非を識る李昰は、甚だ可怪しいと思った。彼はそのような人間ではないはずだ。法家として、心から師の教えを尊び、その教えを広め、以って万民を安らげようと――それが、李昰の思う韓非という人物であった。彼は、偏屈ながらも清廉で苛烈な言論家であり、自らの策を容れぬ愚かな祖国のために、今彼を迎えようという眞という大国、そして理解ある聡明な君主を欺こうとは思えなかった。
そのように直感が否定しているにも、かかわらず……李昰は、安堵していた。喜んでしまっていた。
これで、韓非は、眞に仕えることができない。眞の法家は、自分一人だ。凌政の傍らに立つものは、自分だけなのだ――
その喜びを、以って否定しながらも、彼はもはやその理屈を捨てようとは思わなかった。なぜならば、敵の密偵と通じ、敵国へ情報を流すこと、それ自体は罪に他ならず、そのときは戦時であったからである。
彼は、讒訴した。
朝議の席であった。百官が聞くなかで、彼は主君に告げた。それは、一つ、命懸けの行為ではあった――
「韓非は、韓の密偵にございます。予て、韓の手先と思われていた城内の数名と通じ、得た内情を、文書として祖国に送っているとの調べがつきました」
それは、いつか、凌政が「おまえの思うようにやってみろ」と炙り出しを命じていた、韓と通じた官吏たちであった……
冷徹な表情で上奏しながらも、李昰は内心の震えを抑えられなかった。
(――もしも、王が、それでも韓非を得たいと望めば……そのときは、寧ろ自分が死ぬことになるだろう)
それが、彼の生きている世界であった。対立を露わにしてしまえば、いずれかが滅びるしかない。それを決めるのは、凌政その人の胸三寸なのだ。
凌政は、果たして自分を選ぶだろうか――それとも、交われるならば命も惜しくないとまで言った、韓非を、やはり取るだろうか。しかし、李昰は言葉を止めなかった。自分か、もしくは同輩の生命を絶つための言を、冷たい空気に白く息を吐きながら、彼は継いだ。
「姦人は以って市内引回しの上腰斬、死罪の重刑。しかし、韓非は貴人です。毒を勧め自害を選ばせるのがよろしいかと――」
「肅――！」
するどく、凌政がそう呼んだので、おもわず李昰は語を切った。二人だけのときにしか口にしないその名を、彼は百官の前で喚んだ。
そうでなくとも、異例であった。王たる身であっても、平時、上奏を妨げることなどない。少なくとも、凌政はそれをした試しがなかった。
王が半ば立ち上がると、その腰の玉が触れ合って澄んだ音を立てた。しかし彼の声は低く、押しひしがれていた。
「分かった。おまえの言いたいことは分かった。韓非は採らぬ。だから、あの男を殺すな――」
李昰の呼吸は、口中で途切れた。
凌政の、大きな強い眸が自分に向けられていた。そのまなざしの中で、李昰は慄いた――
知られていた。
自分の醜悪な喜び、自らに対する失望、韓非に相対する時の浅ましい劣等感……そして、凌政の隣にいられなくなるのではないかという愚かしい恐れ。それら全てを、決して知られたくない、知られるまいと、そう思っていたというのに、彼の悪すべては、とうから彼の王に、見透されていたのだった。彼は平伏し、息を詰めて袖のなかに己の表情を隠した。
「この件はこれで終いだ。いいな」
凌政は、そう言い切った。
＊
しかし、その件はそれで終わらなかった。
韓非はともかく、内通者として名指しした官吏三人は斬らざるを得ず、その事実は韓非に伝わった。韓非は、己の運命を悟った。
彼は、囚われるのを待つことなく自害したのだった。
毒を呷るにあたり、韓非は、同輩李昰に文を遺した。それは、使者の手によって、報せと共に李昰にもたらされた。
(韓非が、死んだ――)
それは、彼が希ったことに他ならなかったが、何の喜びも、もはや李昰は感じなかった。彼は、罪の苦さに震えた。
手にある文は、ただ一枚の木簡だった。それは、几帳面な韓非らしく、きつく縄で巻かれ、泥封されていた。李昰は、一人居室でそれを開いた。
ただ二行のみ、そこには記されていた。
「韓非白李昰
唯観重臣之章」
(韓非、李昰ニ白ス
唯観ヨ、重臣ノ章ヲ)
重臣の章――と聞いて、思い当たるのは、一つしかなかった。わざわざ当るまでもなく、彼はそれを暗記していた。他ならぬ彼が、凌政に献上した韓非の書の一文――
重き権力を挟みて君主を操る臣は、
正しく法を説かんとする者に対し
罪過有れば公法をもってこれを誅し、
罪過無くば私剣をもってこれを窮す。
それは、糾弾であった。
たった二行の木簡によって、韓非は李昰を問い詰め、断罪してみせたのである。
自分は法家だ。正しく法を説いてみせた。翻っておまえはどうだ――君主の傍にあって権力を私する姦臣ではないか。
もはや、おまえは法家ではない。
吐く息が震え、李昰は瞑目した。
もはや亡き同輩の鋭い舌鋒に、彼は返す言葉を持たなかった。
＊
凌政は独り、舌打ちをした。
当然ながら、彼は見抜いているべきだったのだ――李昰の韓非に対する鬱屈を、妬心を、その葛藤を理解してやるべきだったのだ。
新たに目前にもたらされた清新な知性への憧れが、僅かの間、王のつねの心配りを疎かにした。結果、韓非は死に、李昰は罪を得た。もはや李昰自身の他、誰にも裁かれることのない罪である。
韓非の才を痛ましく惜しみながら、しかし、凌政の胸中には、驚きと、決して言葉にすることができない喜びがあった……
(そこまでか)と、彼は思った――
(朋輩の生命に代え、自らの法家としての心に背いて、なお――おれの隣に立ちたいのか)
自分の存在が、李昰という法家を殺した。そう分かっていてなお、その喜びは否定すべくもなかった……
(いずれにせよ、おれもおまえも、もはや逃げられないのだ……)
王の眼は静かだった。たとえ、行く道が修羅だとしても、いずれそれが覇道になると信じて進むしかない。
王は、李昰が奉じた「韓非子」の表面を、そっと撫でた。
冬の日は冷たく暮れようとしていた。暗闇でおぼつかなげに触れてくる手の感触が蘇る。次に見えるとき、あの男はどのような顔をするだろうか、と凌政は思った。
数年後、眞王凌政は、広大な中華大陸を統一し、帝の名を恣とする。後に彼が夭折するその日まで、傍らには丞相李昰の姿があった。
凌政の死後、李昰は政敵趙高の讒訴を受け、自国内乱の罪で五刑腰斬の極刑に処せられた。その胸中に何があったのか、史書には残されてはいない。
―了―
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＊の間に何が行われていたのか、
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