空想科学は真の叙事詩に夢を見せるか？

2話 パラダイス

　数日間俺は寝込んでしまった。

「まさかアリスが……」

　いろいろな考えが頭をよぎる。

　組織として利用できる可能性。

　人としての倫理観。

　組織としての優先。

　自分勝手な行動。

　だが、考えるだけ無駄だった。

　俺の足は、体調がよくなってすぐ、いつも通りバーに向かっていた。

　一拍程度呼吸を置いてから扉を開ける。

　アベリアバーの扉は、記憶にあるより重かった。

　カウンターの端、いつもの席にアリスはいた。

　目が合った瞬間、彼女の表情から何かが抜け落ちた。動揺なのか、身構えなのか、判断はつかなかった。判断がつかないのは、こっちも同じだったからだ。　

「ああ、ええと……」

「久しぶりね。四日ぶりかしら？」

「……そうだな、久しぶり」

　アリスは冷静を装っているつもりらしいが、目が泳いでいる。

　俺はその泳ぎきっている目に視線を向け、追いかけていた。だから、俺も目が泳いでいると言える。

「隣座ってもいいか？」

「ええ、もちろん」

　俺はいつも通りの動きで席に座った。

♠──────

　奏太が久しぶりにバーに来た。

　彼にリアリストだと知られてから、もうここには来ないとばかり思っていた。

　だけど私は、毎日ここに来ていた。

「なにが正義よ……」

「……どうしたんだ？」

「あ……口に出てた？」

「まぁ聞こえるぐらいには」

　この先を言うかどうか、とても悩んだ。

　でも、もう遅い。リアリストだと知られている。

　だったら、少しくらい話してもいいんじゃないか。

　……いや、本当に少しだけだ。

「この前のことで、結構自分の中で確信したんだけどね……リアリストの上層部って、本当にどうかしていると思うの。私、今まではなにか義務感っていうのかな……。なんとなく、誰かに認められたくて、でも認められたい人っていうのは誰かもわからないし」

「……空想科学者(ドリーマー)である俺からして言えることは、義務感とか規律とか、そういうのから一回くらい逃げたほうが楽なんじゃないか。……まあ、俺も逃げられてないんだけど」

　立場上、私と奏太は対立しているはずなのに、深い根っこの部分では、どこかつながっているところがあるんじゃないかと思うようになった。

　根底、あるいは上の葉のほうかもしれない。

　私には確かめるすべもない。下に堕ちることが許されてなければ、上に行く、はたまた見上げることすら許されていないのだから。

「あの時……空想科学者の装置を停止した後に、上官は似たような装置を使って、地盤沈下の異常現象を一応抑えたらしいわ」

「似たような……確かに、なんか言ってたな……というか、リアリストは俺たちの装置をオカルトとして扱わないんじゃないのか？」

「空想科学者の装置っていうわけではなくて、政府からの支給品で政府公認の装置らしいの」

「そうか……空想科学者は一応、政府側の組織ではないしな……」

「でも、技術は空想科学者のものだと思うの」

「つまり、俺たち空想科学者に、情報を流している奴がいるってことか？」

「それもだけど、もしかしたら裏で空想科学者と政府って強く結びついてたり」

「そんなこと……」

　私はしばらく黙った。

　奏太も何も言わなかった。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

「お二人とも、顔が怖いですよ」

「ああ、マスター」

「ちょっと考えているの」

「……少し酔ったほうが気楽に話せるのでは？」

「確かに、そうですね」

「じゃあ、マスターのおすすめをくれませんか？」

「私のおすすめですか……いいですよ。少々お待ちください」

　組織の闇……いや、政府の事情、と言ったほうが近いのかもしれない。

　私たちの間で解決できるようなものじゃない。

　解決出来たら……もっと、今までも──────

♦──────

「空想科学者にもそういう、闇？みたいな部分があるんだ」

「そうなの？」

「ああ、まぁ単なる独り言だが……とある空想科学者の男が、大災害の余波で家族を失った少年を助けて、育て親となった。だが、その男が自分自身に空想科学者について問いかけることが増えたころ、いきなり消えた。何の前触れもなく。記録上は死亡。行方不明でもない『死亡』だ。そして一つ、この男の先祖は、大災害の実験にかかわっていた空想科学者だ」

「……それって」

「これは独り言だ」

　そう、独り言。誰も聞いてもいない。だから口外したわけではないのだ。ただ、ぽつんとつぶやいただけ。

「アリスさん。奏太さん。お待たせいたしました。こちら『パラダイス』でございます。十五分から二十分以内に飲み干すのがベストです」

　マスターはスッと二杯のパラダイスを差し出した。

「ありがとうございます。頂きますね」

「マスター、もしかしてこれも」

「ええ、パラダイスワナビーですね」

　柑橘の爽やかな酸味と杏の甘みが程良く調和している。美味い。

　まぁ、マティーニほど酔うことはないだろう。

　……たぶん。

　なんせ度数が大幅に違う。

アリスは……大丈夫か？

「ん……美味しいです！」

「それは良かった。あと、一応こちらも……」

　俺は「ちょいちょい」と小声で言いながら、アリスに向かって手招き的なことをした。

「というかリアリストって、行動制限とか酒の管理とかないのか？」

「ここでは、全員平等なのよ？」

「まあ、そうだが……いつも度数が低いの飲んでるだろ、パラダイスとか飲んで大丈夫なのか？」

「ちょうどさっきマスターがチェイサーをくれたし、そういう対策はしてあるわよ」

「そうか……それならいいんだけど」

　空想科学者がちょっとした術でアルコールを対策しているように、リアリストも対策をしっかり講じているらしい。

「まあ、その対策っていうのが、軽率な発言がしづらくなってる原因なんだけどね」

「それは同感だな」

「でも、酒の場だからつい言っちゃうこともあるでしょ」

「なんだ？」

「協力しない？」

「協力？」

「ええ、互いの組織の『隠し事』について、探ってみたくない？」

「……まぁそうだな」

「共通点も多いようだし。とりあえず、何かやってみれば組織の体制とかも変わるかもしれない」

「組織の体制……」

　空想科学者とリアリストの共存。現実に夢を見せる……とても興味深い。

　だけど正直、何から手をつければいいのか、見当もつかなかった。互いの組織の隠し事を探る、と言葉にするのは簡単だが、具体的な一歩を思いつくほど、俺たちは器用にできていない。

「とりあえず、今日はここまでにしとくか。パラダイスも、底をついたし」

「そうね。私も、飲みすぎるとまずいし」

　軽い調子で締めくくったが、頭の中では、さっきの話がずっと引っかかっていた。

　空想科学者の技術と政府の繋がり。それを裏付けるものが、もしあるとすれば……。

「また来る」

「うん、待ってる」

　その一言に、いつもより少しだけ、重みがあった気がした。

　翌日、研究室に顔を出すと、衝羽根(つくばね)がいつも通りの調子で話しかけてきた。

「お、生き返ったか。もう寝込まないでくれよ、資料の整理とかお前がいないと進まないんだからな」

「悪い悪い」

　資料整理、という言葉に、昨日の会話がふと蘇った。政府と空想科学者の繋がり。もし何か痕跡が残っているとすれば、こういう古い資料の山の中しかないだろう。

「なあ、昔の記録ってどこまで遡れるんだ？」

「あ？急にどうした」

「いや、ちょっと気になってね」

　衝羽根は怪訝な顔をしながらも、資料庫の奥を指さした。

「あの辺が俺たちが生まれる前の資料だな。誰も整理してないから、ほしいもの探すのは、結構骨が折れると思うぞ？」

　本当に骨が折れようが構わなかった。俺は資料庫の奥へと足を向けた。

　奥へ進むごとに埃が増え、霧のようになる。

　雪のように積もった埃を払いながら、資料の山を一枚一枚めくっては投げ捨てていく。

　ほとんどが、意味を持たない古い数値の羅列だった。だが、その中に一つ、明らかに不自然な暗闇があった。

　ページの一部が、黒く塗られている。

　誰かが、意図的に。

　黒く塗られた跡の端に、かろうじて読み取れる文字が残っていた。

　▇▇▇▇五▇晴▇

　それだけだった。そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で、十分だった。