空想科学は真の叙事詩に夢を見せるか？

1話 ジンファズワナビー

魔法使いは死んでも、魔法までは死なせてくれないらしい。

　残念ながら、俺の企画書は落とされた。理由は「前例がない」。

　たった5文字の言葉で突き放された紙きれを机に置いて、しばらく眺めた。前例がないから提案しているのに、前例がないという理由で却下される。堂々めぐりという言葉があるが、あれは正しくは『堂々』ではなく『循環』という方が近いと思う。堂々としているのは却下する側だけだ。

　研究室を出た。誰にも言わず。言ったところで、誰にも返事すらしてもらえないことくらい、分かっていたから。

　夜の空気は思ったより冷たかった。白衣のポケットの中で、懐中時計型のガジェットが、小さく鈍い音を立て、輝いていた。エーテル反応……微弱。無視することにした。今日はもう、何かを測る気分じゃない。

　足は自然と、いつもの店に向かっていた。

　昼の東坂松新保街は和気あいあいとしており、向かい合っている店の店主がよく談話したり、互いに店を手伝ったりしている。

　夜の東坂松(ひがしさかまつ)新保街(じんぼうがい)は雰囲気が一変し、近年の社会情勢を表しているかのようだ。高度経済成長期から20年ほど経った今。現実主義の正義の憲兵隊(リアリスト)と、俺たち技術者空想科学者(ドリーマー)の対立は激しいものとなっている。

　そんな社会にもみにもまれた末、なぜか全身のこりがひどくなった俺にとって、唯一の休める場所が、表通りのはずれにあるみな平等に接してくれる店。『アベリアバー』だ。

　見慣れない顔がいた。

　カウンターの端、一つ開けた隣の席に、彼女は座っていた。頼んだ酒を一口飲んで、少し顔をしかめている。

「隣いいかい？」

　いきなり声をかけたから驚いたようだ。

「あ、はい。いいですよ」

「ありがとう」

　マスターにいつものをオーダーする。

「いきなりですまないんだが……そのカクテル、頼んだの間違いだと思う」

　つい口に出してしまった。彼女はこちらを見て、きょとんとした後、すぐに笑った。

　白衣で長髪の男の、ほぼほぼ不審者みたいなやつに口出しされて、睨まれるとかされると思ったんだが、彼女にとって、そういう部類の話ではなく、笑い話なのだろうか。

「間違いじゃない。これでいいの」

「美味くはなさそうだけど」

「少なくとも不味くはない。ただ、本物じゃないだけ」

　本物じゃない、という言い方が妙に耳に残った。何かの比喩なのか、それとも本当にただの酒の話なのか、その時は判断がつかなかった。判断がつかないまま、マスターに頼んだものが来るのを待った。名前も、肩書きも、聞かなかった。聞く必要が、なかった。

　彼女のダークブラウンの髪は異常なほど整っていて、一本の浮き毛さえ見当たらなかった。

「お待たせいたしました」

「ああ、ありがとうございます」

「それと、これも……」

　二つのカクテルを渡された。一つは俺がオーダーしたマティーニ。

　もう一つは……。

「一回飲んでみなよ？」

　俺が美味くはなさそうと言ったカクテルだ。無色透明。

「……これなんだ？」

「飲んだら分かるんじゃない？」

　香りは、草木────松っぽいな……。

「ん……これ、ジンフィズか？」

「いいえ、違うの」

「じゃあ、なに？」

「まぁ、ウォッカフィズかな」

「ジンフィズに近いと思ったけどな……」

　彼女は眼を見開いて、覗き込むようにこちらを凝視していた。

「どうした？」

「いや、分かるんだって思って」

「何がだ？」

「このカクテル、普通の人じゃそんなの気づかないよ。材料が全然集まってない不完全。ベースも違うのに寄せてるって分かるの」

　冷静だが、どこか興奮を隠せていなかった。

「いや、味覚が昔っから敏感なんだ」

　空想神秘術《くうそうしんぴじゅつ》で味覚の実験をしていた余波か……？ここで空想科学者だとバレると、色々マズイことになるぞ……。

　一気に二つのカクテルを飲み干し、マスターと名前も知らない女性にしばしの別れを告げた。

　その翌日から、幾度か日が昇っては降りるのを研究室にて眺めながらぶっ続けで仕事をしていた。

　仕事をだいぶ消化できたので、やっとバーに行くことができる────仕事を消化したっていう表現って、実質その成果は排泄物。つまりクソということか？

　バーには、あの女性がいた。

「やっと来ましたね。私毎日来てたんですから」

　言葉に詰まった。詰まった分だけ、変な間が開く。その間を切り離すようにして、手刀で気まずい空間に一太刀入れながら、前傾姿勢で突っ込んだ。

「いや、悪い。ちょっと仕事が────」

「言い訳、聞いてないですけど？」

「……」

「マスター、奏太《そうた》さんにまたあのカクテルを出してちょうだい」

　彼女はそう言って、にやりと笑いながらこちらを向いてきた。

　俺はむっとしながら椅子に座った。

　ん？名前？

「あれ、どうしたの？もしかしてジンフィズもどき用意していると思った？じゃあ、私の飲みかけでも飲む？てか、飲んで。前の反応納得いかないわ『奏太さん』」

「そんな他人の飲みかけを飲もうとするほど飲みたい代物じゃない。その要件は吞み込めないな。というか、なんで俺の名前知ってるんだ？あとなぜそこだけ強調する？」

「奏太さんが一回目に何も言わなかったからよ」

「それは困惑の末、言葉が出なかったからだ！」

「それっていいわけ？」

「別に俺が言葉に詰まろうと言い訳をしようと、お前には何もならないだろ！そこにいいも悪いもない！」

「奏太さん面白いね～」

「お前のよく分からない質問によく分からないまま答えているだけなんだが……？」

「そう…………たさん」

「相槌だと思ったら違うのかよ────というかさっきから名前呼びすぎだ。そんな呼ぶんだったらそっちの名前を教えてくれ。さすがに不公平だ」

「ごめんなさい。マスター。私に彼の名前を教えてくれたみたいに、私の名前を彼に教えてくれない？」

「はい。奏太さん。彼女の名前は水瀬《みなせ》アリスです。それと、こちらジンフィズもどきです」

　マスターは、にこやかな表情で二つのタスクを終了させた。

「ジンフィズもどきは商品に昇華したんですか……？」

「まぁはい、とあるお客さんの要望で」

「こいっ……アリスだろうな」

「すみません。奏太さんでもそれはプライバシーの関係で口外できません」

「名前はいいんだ？」

「ジンフィズもどきは賞味期限が一分ですよ。早く飲んじゃってください」

「誰情報ですか？」

「同じように口外できません」

　マスターがこんな真顔であからさまな冗談言ってんの、何気に初めてかもしれないな……。

「私も早く飲んでほしいわ」

「絶対お前の裏工作だろ」

「名前教えたのにお前ってひどくない？」

「アリス。裏工作したな？」

「うんうん。なんかそっちのほうがいいね。ついでに言っとくと裏工作はした可能性が高い」

「高いっつーか確定でやってんだろ……」

「そーかもね」

　ジンフィズもどきを手に取り、飲む。

「もう一分過ぎたか？」

「ん？」

　アリスの圧力に怖気づいて「ごめん」と速攻口に出した。

「なんていうか、優しいな」

　ところによっては美味しくないと捉えることもできる感想だ。だが、この場合。このジンフィズもどきの場合。この感想が一番合っているだろう。

「私ね。私にとって本物のジンフィズを手に入れたいの」

「本物……」

「親がね。大好きだったんだよ。ジンフィズ。でも、あの大災害の関連で亡くなった。親。そして材料も」

「……ごめん。さっきまでの発言相当不快だっただろう？」

「いいやいいの、もう気持ちは消化しきってるし」

「違う分かるんだ。俺もそれで親を亡くしてる」

「そうなの？」

「ああ、だから失ったものを取り返したいのはよく分かる。俺だってそうだ」

「うん……」

「材料で失われたのはジュニパーベリーか？」

「え、そう。何で知ってるの？」

「いや、まあ風の噂で聞いたことがある」

　空想科学者だからこその特権。

　あの大災害から、各地で今も起き続けている異常現象。その詳細を知れる。

　なぜなら、その異常現象を事前処置するのが俺たちの役目であるからだ。

「ごめん、そろそろ時間だ」

「えー早くない……？」

「俺は忙しいんだ」

　ジンフィズもどきを一気に飲み干した。

　一分以上経っても美味しいじゃないか。

「マスター代金。釣り銭はいらないから」

「奏太さん。あなた今日何も頼んでないですよ？」

「え？ああ寄付だよ寄付。チップ。いつもお世話になってるから」

「ああ、そうですか。ありがとうございます」

　俺はそそくさと退店した。本気で恥ずかしかった。できるなら時間を戻したい。

　でも立場上、私用はできない。

「おい、奏太。起きろ」

「んなんだよ？」

「招集だ」

　研究室の同期の衝羽根《つくばね》がグッドポーズの親指の先で、赤く点滅するランプを指さした。

「ちょっとまって、あいたたた」

　研究続きで、変な寝方をしていたことも相まって、全身がしびれているのに痛い。

「もうおぶるぞ」

　衝羽根は俺に手をかざした後、「よっ」という声だけ漏らして、軽々と俺をおぶった。

　研究室から外に出たところで、ワゴン車の後部座席に俺を投げ入れ、衝羽根も乗り込んだ。

　すでにワゴン車に乗っていた三、四人ほどから「くすっ」と笑われた。泣きたい。

「今回の現場も地盤沈下系だそうだ」

「リアリストが来なければいいがな」

「若手のリアリストが一番厄介なんだよな」

　そういいながらワゴン車を走らせる、前の奴らを横目に、俺は未だに残るしびれと痛みに悶えていた。　

　現場に着くと、俺ら空想科学者が口にしたのは「うわ……」という言葉だった。

「これ、もうすぐでかなりの被害になりますよね」

「ああ、お前ら今すぐ装置を組め」

「分かりました」

　俺らは指揮官に従い、装置を組み立てる。

　懐中時計型ガジェットが強い反応を示している。

　魔法使いの残り香だ。

　魔法には魔法(空想神秘術)で対抗する他ない。故にこの異常現象は俺たち空想科学者にしか解決できない。

「よし、あらかた組み終わったな。起動しろ」

「はい」

　組んだ装置は簡単に言うと、残り香を吸収する装置だ。この残り香は、元となる魔法使いによって起きる異常現象が異なる。だからそれぞれの残り香に合った対処をしなければならない。

　この地盤沈下系は、生前、重力操作や水、土の操作に長けた魔法使いの残り香の場合が多い。

「指揮官」

「どうした？」

「あっちのほうからワゴン車が一台向かってきています」

「何？」

「指揮官が応援を呼んだわけでは？」

「そういうわけではない」

「分かりました。ではどうしますか？」

「リアリストの可能性がある。その場合武力行使はできない。対話で片を付ける」

「全員に伝えてきます」

　装置を起動してから15分ほど経っただろうか、ワゴン車からぞろぞろと人があふれてきた。

「なんだお前たち。今ここは空想科学者調査班が対処しているところなんだが？」

「ドリーマーァ？どけ、私たちにも指令が入っているのだ。正義の憲兵隊の対応班がここは対処する」

「お前らにこれが見えるのか？見えないだろう？」

「いいや見えるさ。私たちにも道具はあるんだ」

「なんだって？そんな模造品使えるわけがないだろう」

「模造品だと？政府から支給された公式の物なんだが？」

「ああそうか。だが元は俺たちだ」

「そんなわけがない。お前らドリーマーがこんなもの作れるわけがないだろう。お前らはただの陰謀論者だ。夢見すぎなんだよ」

「あ、お前入るな！」

「よし、突撃しろ！」

　その合図と共にリアリストが攻めてきた。

「お前ら！その装置がないとこの地盤沈下は抑えられないぞ！」

「そんなオカルト信じるか！私達の単純な物理のみで解決できる」

「それでできた試しはあるのか？ないだろう？」

「それは外部に情報が洩れてないだけで幾らでもある」

「噓をつくな！お前らのほうがよっぽど夢を見ている！この空想神秘術を使わなければ、またあの災害のようになるぞ！」

「ああそうかい。だがな、私たちは政府側で政府側は私たちなんだ。政府からの命令でやり方も指定されている！このオカルト装置は停止させてもらう」

　リアリストは律義に停止のボタンを押し、装置は何も言わなくなった。

　俺はそんな光景をただ眺めているしかなかった。なんせまだしびれていて立てない。

　ただ眺めていた。次の瞬間、それを後悔した。

「アリス……？」

　目が合った────ような気がした。実際目が合っていたかもしれないが、俺はすぐに目を逸らしたから合っていないも同然だろう。

「クッソもう好きにしろ、だがこれで被害が出たらお前らの責任だからな」

「ああその通りだ。被害が出たら私たちの責任でいい。悲しいなぁ……お前らと利害が一致しないなんて」

「そうかい、俺らは微塵もそんなこと思わないがな」　

　俺たち空想科学者は十分な対処ができないまま、現場を去ってしまった。

　数日間俺は寝込んでしまった。疲労の蓄積とあの衝撃のせいだろう。

「まさかアリスが……」

　俺は体調が良くなってすぐ、いつも通りバーに向かった。