２５．
ロレインは何度も吐息を漏らした。
ぼんやりする時間があったら、本でも読むべきだと思う。覚えるべきことは山ほどあるのだ。でも頭の回転が鈍ってしまって、何もすることができないでいる。
ジェサミンが部屋に入ってきたときも、すぐに反応することができなかった。彼はロレインの呆けた顔を見て「酒を飲むぞ」と言った。
「お、お酒ですか？」
「そうだ。感情を吐き出したいときは、酒を飲むと相場が決まっている」
ジェサミンは初めて会った祭りの日と同じ、白いシャツと黒いスラックスという姿だった。右手にボトル、左手にグラスを二つ持っている。
ジェサミンが真横に座った。ぽんとコルクが抜ける音がして、すぐにグラスが手に押しつけられた。
「飲め」
突然の展開に戸惑っていると、もう一度「飲め」と勧められた。
「美味いぞ。それに、悪酔いしにくい酒だ」
「は、はい」
酔いやすい自覚があるので、ロレインは用心深くお酒を飲んだ。匂いで最高級品だとわかっていたが、癖がなくて飲みやすい。
「さっきのお前は、最初から最後まで冷静だったな。皇后の名に恥じない行動を取った。神経がささくれ立っていてもおかしくない場面だったのに」
ジェサミンはあっという間にグラスの酒を飲み干し、手酌でもう一杯注いだ。
「当然のことですもの」
ロレインは小さくつぶやいて、またお酒を飲んだ。
「立派だったぞ。お前の冷静さは、誰にも負けない長所だ。ヴァルブランドの皇后にふさわしい」
ジェサミンはグラスを口に運び「しかしだ」と続ける。
「お前だって生身の人間。さっきの娘たちよりかなり大人びて見えるが、まだ十八歳だ。いくら感情を隠すことに慣れていても、自分に鞭打っている部分もあるんじゃないか？」
「私……」
ロレインは思わず口ごもった。返事ができなくて、ごまかすようにグラスに口をつける。
残り少なくなったグラスに、ジェサミンが透明の酒を注いでくれた。
「一番若いライラはともかく、残りの女たちからは冷たくされたんだろう。辛い、悔しいという言葉だけでは、到底表現しきれない感情があったはずだ。冷たい態度を取って、嫌味のひとつも言ってやりたかっただろうに」
心臓が一瞬止まったような気がした。
ジェサミンに指摘されたことは、まさしくその通りだった。
でも、自分の希望や願望は重要ではない。だから不要な感情は、頭から締め出す。もしくは心の奥に仕舞い込む。ずっとそうやってきたから、吐き出し方すら忘れていた。
ジェサミンがにやりと笑う。
「そこで俺は思ったわけだ。本音をさらけ出させてやるのは、夫たる俺の役目だろうと！」
ロレインの心臓が、力強いリズムを刻み始めた。気持ちが落ち着かなくなって、お酒をもうひと口飲む。
いつも落ち着き払っているせいで、エライアスから『気取り屋』とか『高飛車』とか言われ続けてきた。父以外は、静かな笑みの下のロレインを知ろうともしなかったのに。
「というわけで、今日の『練習』は酔って素直になることだ。酒が入った方が勇気が出せるのは、もうわかっているしな」
ジェサミンにじっと見つめられ、頭がくらくらする。酔いが回ったんだろうか。
マクリーシュでもヴァルブランドでも、成人年齢は十八歳。それでも公式の場だろうがプライベートだろうが、常に未来の王太子妃として振る舞う義務があったから、後先考えずにお酒を飲んだことはない。
婚約破棄の後は節制する必要はなくなったが、泥酔などしてエライアスとサラの耳に入ったらと思うと、とてもではないが口にする気になれなかった。
「いいか。夫婦が二人っきりのときは、分別のある振る舞いなどせんでいいのだ。ほら、もっと飲め。鬱積している感情を、思いっきりさらけ出してみろ」
「え、あの……はい」
ジェサミンの勢いに飲み込まれ、ロレインは再びグラスをぐいとあおった。
「酔っぱらって、いつものお前とは似ても似つかない発言をしても驚かんぞ。笑いたければ笑い、泣きたければ泣けばいい。ハンカチ代わりに胸を貸してやる。このシャツは古いがよく水を吸う。汚しても誰も何も言わんしな」
「ジェサミン様……」
頬が熱を帯びてきた。誰かの言葉でこんなに嬉しかったのは、いつが最後だっただろう。
ジェサミンの大きな手が、ロレインの髪を撫でてくれた。お酒の効果も相まって、肩からふっと力が抜ける。
さっき令嬢たちに見せた取り澄ました笑みではなく、心からの笑みを浮かべて、ロレインは二杯目のお酒を飲み干した。
