人知れず、夜泣き。

乾く。

　－－－－－－－店長に「昼休憩に行け」と店から摘み出された。

　今日も晴天。屋上日和。

　ボーっと空を見上げる。

　--------木内、泣いてたな。

「はぁ」

　溜息しか出てこない。

　空を走る飛行機雲を無意味に目で追っていると、背後でドアが開く音がした。

「橘くん、クリームコロッケ作って来たよ」

　ドアの方に目を向けると、弁当箱を持った木内がいた。

「どうぞ」

　木内がニッコリ微笑みながら近づいてきて、俺の膝の上に弁当箱を乗せた。

　蓋を開けると、美味しそうなおかずが犇めき合っていて、

「うん。やっぱり美味い」

　味も期待通りで。

「……木内さんの得意料理ってさ、ローストビーフじゃないでしょ？　ロールキャベツでしょ」

　今日、なんであの時木内が嘘を吐いたのか分かった。

　ロールキャベツはアイツの好物だったから。

　めちゃめちゃ腹減っているのに、残す気だってサラサラないのに、なんとなくガツガツ食う気になれなくて、一旦箸を止めて隣に座った木内に視線を向けた。

「橘くんの好物って何？」

　木内は俺の質問に答えてくれない。

「ステーキ……だと今まで思ってたんだけど、木内さんの料理を食べたら、何が好物なのか分かんなくなった。からあげも、えびフライも、パスタも、ハンバーグも、今日のクリームコロッケも全部美味くてさ」

　木内のクリームコロッケは、こんなにも気分が沈んでいる時に食ったって、本当に美味い。

「私もね、何が得意料理なのか分かんなくなっちゃったよ。ロールキャベツは、悟の好物で何度も作って作り慣れてたから、得意料理なんだと思ってた。でも、橘くんにお弁当を作り出してから、橘くんが何でも美味しいって言ってくれるから、『私の得意料理はからあげなのかも？』とか『えびフライなのかも？』って分かんなくなってきちゃって」

　木内が「ヘヘっ」と困った様に笑った。

「もう、こうして弁当作ってもらうのも無理だよね」

　美味しい木内の弁当も、木内との楽しい時間も、今日で終わり。

「……なんで？　もう食べてくれないの？　さすがに橘くんに彼女が出来たり、好きな人が出来たら辞めようとは思ってたけど……もしかして、いるの？」

　木内が、悲しそうな目で俺を見た。

　逆でしょ。悲しいの、俺の方でしょ。

「木内さんにはいるでしょ。木内さん、結婚するんでしょ」

　やけ食いの様にクリームコロッケを口に突っ込む。

　もう食えないんだと思うと、いちいち美味い木内の弁当に腹が立つ。

「……指輪、返品しちゃった」

「……え？」

　驚いて木内の方を見ると、木内がまた「へへッ」と苦笑いした。

「指輪貰って、泣いてたじゃん」

　泣くほど喜んでたじゃん、木内。

「だって嬉しくなかったんだもん。あんなに欲しくて仕方なかったものなのに、嬉しくなかったんだもん。でも、嬉しくなかったくせに、『本当に受け取らなくて後悔しないだろうか』って不安になっちゃったんだもん。この歳だしさ。そりゃ、涙だって出るさ」

　苦笑いの木内。

　イヤイヤイヤイヤ。何を軽く開き直ってんだよ、木内。

　俺のこの底辺にまで下がったテンションをどうしてくれんだよ。

「私ね、今の仕事が好きだし、この職場も好きだから、ずっとここで働こうと思ってるのね？」

　そして、俺のテンションなどお構いなしに、全然関係のない話を語り出す木内。

　そんな木内のことなど、こっちも構ってられない為、弁当を食う事に勤しむ。

「だからね、今から言うことには答えなくていいし、即刻忘れて欲しいのね？　変な空気になるの嫌だし、橘くんにも迷惑な話だと思うし……。だったら言うなよって話なんだけど、どうしても言いたいっていうか、言わないとスッキリしないっていうか……」

　ダラダラダラダラ、前置きが長い木内。

　こっちだよ、スッキリしないの。何が言いたいんだ、木内。

　クリームコロッケを口に入れつつ、木内に白けた視線を送る。

「私、橘くんが好きだ」

「………」

「………ッ‼」

　ビックリしすぎて、木内を弁当と間違ったらしい。

　うっかり木内の唇を食っていた。

　慌てて唇を離すと、木内も目を見開いて驚いていて、

「……クリームコロッケの味がする」

　キスの感想が全く色気のないものだった。

「……そうだね。たった今食ったしね」

　動揺を隠すかのように、冷静を装う。

「……次は何のお弁当が食べたいですか？」

　言うだけ言ってスッキリしたのか、木内は俺のドキドキを余所に普通に話出した。

　オイオイ、待て待て。

「ねぇ、さっきのキス、何だと思ってんの？」

　おかしいでしょうが。この流れで次の弁当について話すの、おかしいでしょうが。

「こっちが聞きたいよ。何だったの⁉」

　木内が顔を赤らめつつ、眉間に皺を寄せた。

　何だったの⁉　って何だよ。

「『付き合いましょう』のキスに決まってるでしょうが‼」

　バカか、木内。

「橘くん橘くん。私の話、聞いてなかったでしょ。私はこの会社を辞める気はないの。振られた後に気まずい思いはしたくないの。だから、返事はしなくていいって言ったでしょ」

　自分から告っておいて、返事をするなと言う木内。

　え？　意味分かんない。意味分かんない。

　告られた俺が振られてんの？

「あのさ、木内さん。俺、結構まじですよ。てか、かなり真剣ですよ。２８歳の女性と付き合うんですよ？　結婚する気で付き合いたいんですよ？」

　いい加減腹立ちますよ。俺を見縊ってもらっちゃ困りますよ。

「イ……イヤイヤイヤイヤ。橘くん、まだ若いんだよ⁉　私なんかに……縛れない‼　縛れない‼」

　木内が両手と顔を左右にぶんぶん振る。

　その顔を、両手で挟んで止める。

「結婚しようよ、木内さん。俺は絶対に木内さんを裏切ったりしないから。……だって、そんなことをしたら木内さん、酒持って徘徊しながら夜泣きするっしょ」

「それ、てっぱんネタみたいに持ち出すのやめてくれないかな」

　木内が、唇を尖らせながらオレを睨んだ。

「ねぇ、木内さん。ここ、丁度指輪売ってるし、婚約指輪買いに行こっか。来年、結婚しようよ」

　木内の元カレなんかより、オシャレで木内に似合うヤツを買ってやろう。

「来年？」

「別に今すぐでもいいけどさ、木内さんのご両親がビックリするっしょ。『悟さんじゃなくて俺なの⁉　つか、そもそもお前誰だよ』って。それに、俺もちゃんと木内さんの両親に挨拶したいし、自分の親にも紹介したいしね」

「……ありがとね、橘くん」

　木内が、俺の両手に顔を挟まれながら泣いた。

　初めて俺の前で泣いてくれた。　

「……でも、指輪は要らない」

　しかし、木内は泣きながら指輪を拒絶。

「……なんで？」

　木内、俺と結婚してくれないの？

　なんか、俺まで泣きそうなんですけど。

「来年結婚するなら、来年買って。新作が出てると思うし」

　さすが、28歳・大人な女性、木内。こんな時でも超冷静。

「……お、おう」

　リアルな木内に半笑いになった。

　このロマンチックな空気に、容赦なくリアルをぶっ込むなよ、木内。

　だったら俺もリアルをぶっ込むか。

「ねぇ、木内さん。なんでアイツの指輪、返品しちゃったの？　一応貰って売るか捨てるかすれば良かったじゃん」

「橘くん、鬼なの？」

「だって、今日まだ木内さん、売り上げゼロじゃん」

　リアルに切実な問題で木内をイジると、

「言うな言うな‼」

　さっきまでリアルを投げ込んでいた木内が、両耳を押さえながら現実逃避を図った。

　そんな木内の両手を耳から剥がす。

「ハイハイ。これ以上言うと、またひとり寂しく夜泣きしちゃうからねー、木内さんは」

「しつこいな‼　もうしないわ。これからは、これ見よがしに橘くんの前で号泣してやるわ」

「可愛げねぇぞ、桜。大好きだ」

　もう、ひとりぼっちで泣かせない。

　人知れず、夜泣き。

　おわり。