『双子の交差線』

第一章 集え、交差点へ

第二十話 思い出すから

　怪物を見た時。

　凛賀を襲った、ひとつの特徴。

　凛賀には覚えのない、そのセリフ。

　——耳がとがった子供のようなやつ。

　気付いた時には、凛賀の拳は怪物に触れていた。

「……驚いた。本当に人間かな？」

　凛賀は答えない。動くことすらできない。見開いた目を真っ赤にして、黙ったまま拳を押し付ける。

　呼吸が速くなっていく。気持ち悪さと頭の痛さが混ざり合って、限界を超えた凛賀の意識を繋ぎ止める。

　凛賀の頭の中で息を潜める、消えかけていた隙間が、また存在を主張した。

「できたら、何か話して欲しいな。少しだけ居心地が悪いからね」

　凛賀の視界が鮮明になっていく。怪物の何気ない要求が、凛賀の本能を刺激して強制した。

　凛賀はただ、体を震わせる。小刻みな音を出すだけの装置と化して。

「お前は……お前は、」

　ひれ伏した天秤は、疑問を許さない。これ以上の格差を許さない。……命を優先するために。

「耳の尖ったやつ、それは……」

　十数年、凛賀を蝕み続け、理性から染み出した責任感が、凛賀自身を拒絶する。

「なんなんだ、お前は！」

　瞳を揺らして、喉から血を吹き出して。凛賀はそう、叫んだ。

　怪物が一歩、体を引いた。段差の上から凛賀を見下ろして、あからさまにつまらない表情をした。

「そっちも、一歩引いてくれないかな？　私もただの避難者なんだ」

「は、はあ？　ふざけ」

「何か話してほしい、とは言ったよ。確かにね。でも、君の恨みをぶつけてくれとは言っていない。あるでしょ？　いっていい事と言っちゃダメな事。　まあ、今回は態度の問題だけどね」

　凛賀は一歩、足を引いた。はずだった。視界は変わらない。

「今私を睨みつけている、避難所の皆さん。貴方たちもだよ？　私は君たちと一緒、あの巨人から逃げてきた。助け合おうじゃないか」

　怪物が腕を広げた。

「おっと、自己紹介が必要かな？　ご存じの方も多いとは思うけれどね」

　凛賀は目を見開いた。目の横が裂けても、体の動きは止まらない。

　怪物はすこし口角をあげた。

「あはは、自分で言うのは照れ臭いな」

　凛賀の知らない、終わりのない過去があふれかえって止まらない。

　怪物が表情を消した。

「私が、愚者王と呼ばれている、一般人だ」

　愚者王。冗談でしか聞かない名称。そして、実際に存在する、災害。

　もし目の前の存在が、もっと陽気だったなら、もっと軽薄だったなら。避難所の空気はほどけていただろう。恐怖を和らげてくれる存在になっていただろう。笑い声のひとつやふたつ、あがってもいいじゃないか。凛賀は笑った。不自然に、声を殺して。

　当然のように、誰も動かない。だれも、怪物の戯言を笑い飛ばしてくれない。

　凛賀は一歩、体を引いた。そして。

「ぁあっ！」

　勢いよく、頬をたたいた。勿論、凛賀自身の。

「ああ、あああ、はあ、はあ……」

　視界がぶれる。ぱちぱちと、外の空を繰り返す。凛賀は倒れ込んだ。

　息を荒げる凛賀。その肩に何かが触れた。凛賀が顔をあげると、古枝がひきつった笑顔を浮かべていた。

「ね、ねえ、落ち着いて。ほら、えっと、その、あの。端っこまで、行ける？」

「あ、ああ」

　声とも言えないような、かすれた音を出して、凛賀は古枝の腕をつかんだ。

　そのまま引きずられるように、凛賀は避難所の端まで戻った。

「ど、どう？　ええっと、落ち着けそう？」

「あ、ああ、なんとか……ありがとう、たすかった」

「えっと、その、無理に話さなくていいよ、息が、息が」

「りょ、了解……」

　凛賀は息を整える。少しずつ、怪物を意識しないように言い聞かせて。

　凛賀は首に手を当てる。そのまま、少しずつ力を加えていく……。

「え、ええ！？　ね、ねえ、やめ、やめて！」

「あ、……あ」

　凛賀の意識とは裏腹に、手に力がこもっていく。

　クラクラする頭。それでも、凛賀の第六感は働かない。

（誰かの、特殊能力じゃ、ない）

　凛賀はまた血を吹き出した。食い込んだ爪が皮膚を裂き、喉を押しつぶす。

（天秤が……傾いて……）

　凛賀の意識が遠のいていく……。

「うう……ええっと、その。愚者王！　天秤の、その、直して！」

「うーん、おかしいね。傾いただけじゃ、人は死なないよ。勿論、自殺もしない。でも……そうか」

　暗転して……消えて、いく……。

　死にたくない、そんな激情に駆られることも許されずに。

「人じゃない、ということだね」

　怪物の侮辱さえも、今の凛賀には届かない。

（意識が、足音だ、今日で俺は、誰かが、）

　凛賀はただ、真っ暗の世界で涙を流す。

（ごめん、ごめんよ……誰か、誰に？）

　小さな、大事なはずの疑問だけが、凛賀の意識を呼び覚まそうとする。

　怪物に気を取られて忘れているぞ、大事なことがあったじゃないかと。

　そんな内側の声も、徐々に届かなくなっていく。

「……おっと、正義の味方が来てしまったみたいだ」

「……」

　凛賀は一人、消えていく意識に身を任せて……何かの気配と、頭を押しつぶそうとするような、それでいて心地よさも含んだ痛みを感じた。

　記憶の輪郭をなぞるとともに、手の力が抜けていく。

（どう、して？　いや、今は……いい。息を、息を……）

　ようやく首から手が離れた時、凛賀は勢いよく息を吸った。どんよりとした新鮮な空気が凛賀の体に染み渡っていく。

　空気が染み渡ると、今度は記憶の輪郭が、隙間の虚無に色をつけていく。

　凛賀の内側で、蘇っていく。何か大切なことが。

「ああ、ああ、そうか」

　掠れた声。

「なんで、なんで俺は……！」

　掠れた……喜びに満ちた声。

　ちょっとだけ、不安を含んだ声。

　頭の中の隙間が埋まっていく。体を抱えたままの細い体が、凛賀の方を向いた。目を閉じたまま、にこりと笑った。

　浮き出た頬骨が、余計に強調された様子を見て、凛賀はほのぼのした。

「そうだった、そうだったよ」

　凛賀はゆっくり、目を開いた。

　凛賀の目の前に居たのは……。

「思い出したよ、姉貴！」

　像と化した凛奈の姿が、そこにあった。