ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

最終章② 調律師シンシクルの戦い

　熱い。

　骨の髄まで焦がすような熱気だ。

　呼吸をするたびに、焼けた鉄を肺に流し込まれているような激痛が走る。

　ここは世界の最深部。地殻の底にある、巨大な空洞だ。

　私の目の前には、天を摩するほどの威容を誇る、赤黒い壁がそびえ立っている。

　『熱脈鎮響壁《テンプラチュア・ウォール》』。

　まるで生き物のように不気味に脈打ち、周囲の空間を歪ませながら、ゴオオオオ……という低い唸り声を上げている。

　いや、それは声ではない。吸引音だ。

　この壁は今、世界中の「音」を、掃除機のように貪り食っているのだ。

「くっ……！　まだ足りんと言うのか、この暴食魔め……！」

　私は叫び、手にした杖を振るった。

　杖の先には、拡声器のような形状をした魔道具が取り付けられている。

　そこから放たれるのは、攻撃魔法ではない。計算され尽くした「逆位相の音波」による防壁だ。

　キィィィィィィィン！！

　高周波の結界が展開され、壁から放たれる熱波を弾き返す。

　だが、壁の力は圧倒的だった。私の放つ音波さえも「餌」として認識し、ズズズ……と結界ごと吸い込もうとしてくる。

　白衣の袖が焦げ、肌がジリジリと焼ける匂いがする。

　手持ちのカードは、もう残り少ない。

　腰のポーチに入っているシェルレック――「日本の音」を封じ込めた弾薬――は、あと数個しかない。

　これを使い果たせば、私は為す術なく、この熱に溶かされて消えるだろう。

　意識が朦朧としてくる。

　視界が熱で滲み、歪む。

　その歪みの向こうに、私は懐かしい幻影を見た。

　ああ、そうだ。

　私がなぜ、こんな地獄の底で、たった一人で戦っているのか。

　全ての始まりは、あの日――十数年前の、あの「音のない日」だった。

　　　　　　　　　　◇

　当時、私は王宮の筆頭魔法研究員として、何不自由ない生活を送っていた。

　愛する妻と、生まれたばかりの娘、ユッコ。

　私の研究は順調で、家庭は温かく、世界は平和そのものに見えた。

　だが、その平和は薄氷の上に成り立っていたのだと、私は思い知らされることになる。

　ある晴れた昼下がりだった。

　私は庭で、妻がユッコをあやすのを微笑ましく眺めていた。

　小鳥がさえずり、風が木の葉を揺らす、穏やかな時間。

　突如、世界から音が消えた。

　鳥の声が止まったのではない。風が止んだのでもない。

　口を開けて笑っている妻の声が、私の耳に届かなくなったのだ。

　自分の足音もしない。手を叩いても、柏手を打っても、無音。

　鼓膜が破れたのかと思った。だが、違った。

　『局地的な小規模静寂《ダウン・サイレント》』。

　庭の一角、妻とユッコがいる空間だけが、まるでガラスケースに閉じ込められたように、物理法則から切り離されていた。

　私は駆け出した。

　結界の中に入った瞬間、肌を刺すような冷気に襲われた。

　音がないだけではない。熱がない。

　振動というエネルギーそのものが、空間から根こそぎ奪われている。

「おい！　しっかりしろ！　返事をしてくれ！」

　私は妻の肩を掴んだ。

　彼女は、まるで氷の彫像のように冷え切っていた。

　抱きかかえられたユッコだけは、妻が必死に体温を分け与えていたおかげか、微かに温かかった。だが、妻の腕はもう、白く凍りついていた。

　彼女の唇が動いた。

　何かを言おうとしている。

　私は耳を寄せた。だが、その声は「静寂」に吸い込まれ、決して私の鼓膜を震わせることはなかった。

　最後の言葉さえ、聞くことは許されなかった。

　愛していると言ったのか。ユッコを頼むと言ったのか。それとも、助けてと叫んだのか。

　永久に失われたその言葉が、私の心に呪いのように突き刺さった。

「うああああああああああああっ！！」

　私の絶叫だけが、静寂が去った後の庭に虚しく響き渡った。

　なぜだ。なぜ世界は、彼女を奪った。

　何の罪もない彼女が、なぜこんな理不尽な死を迎えなければならなかったのか。

　その日、私は誓ったのだ。

　泣きじゃくる赤ん坊のユッコを抱きしめながら。

　必ず原因を突き止め、それを是正する。

　このふざけた世界の仕組みを暴き、ねじ伏せてでも、娘を守り抜くと。

　　　　　　　　　　◇

　妻の死後、私は地位を捨て、狂ったように研究に没頭した。

　世界各地の古代遺跡を巡り、文献を漁り、そして辿り着いた真実。

　それはあまりにも皮肉で、残酷なものだった。

　この世界の地下深くに眠る『熱脈鎮響壁《テンプラチュア・ウォール》』。

　それは太古の魔法文明が残した、星を救うための装置だった。

　本来、この星は太陽の恵みが届かない極寒の地だ。そのままでは生命など育たない。

　だから彼らは、地上で生まれる「音（振動）」を集め、それを「熱」に変換して大地を温めるシステムを作り上げたのだ。

　壁は、守り神だった。

　人々が歌い、笑い、生活音を立てることが、そのまま暖房の燃料となる。

　なんと合理的で、美しいシステムだろうか。

　だが、神の作った機械も、永遠ではなかった。

　長い年月を経て、メンテナンスを怠ったシステムは暴走し、制御不能となった結果、壁は余分な音だけでなく、生まれたばかりの音までをも瞬時に吸い込み、過剰な熱を生み出すようになった。

　妻を殺したあの現象は、壁が一瞬だけ吸引力を加速させた、ほんの小さな「くしゃみ」のようなものだったのだ。

　そして今、壁は完全な暴走を起こそうとしている。

　『大静寂』。

　世界の全ての音を吸い尽くし、その果てに待っているのは、蓄積された熱エネルギーによる星の爆発だ。

「……ふざけるな。守るために作ったものが、守るべきものを殺すなど」

　私は研究室で、一人毒づいた。

　壁を破壊すれば、世界は凍りつく。止めれば死ぬ。

　ならば、どうする？

　壁の機能を維持したまま、暴走だけを止めるしかない。

　つまり、「調律」だ。

　壁が音を吸いすぎるのは、この世界の音が「美味しすぎる」からだ。

　魔力を含んだ美しい波形の音。それは壁にとって極上の燃料であり、消化が良すぎるのだ。

　ならば、逆に考えろ。

　壁にお腹を壊させればいい。

　消化の悪い、不純物が混じった、汚い音。

　魔力を持たない、物理的で、無秩序なノイズ。

　そんな音が、どこにある？

　私は視線を、次元の彼方へと向けた。

　この世界ではない、別の世界。

　魔力が存在せず、科学と物理法則だけで構成された、騒がしい世界。

　――日本。

　古文書にあった異界の記述を頼りに、私はそこへ希望を見出した。

　　　　　　　　　　◇

　それからは実験の日々だった。

　異世界への扉を開くことは、禁忌に等しい大魔術だ。

　生身の人間が行けば、魂が砕け散る。

　だから私は、自分の代わりに異界へ渡る「探査機」を作った。

　魔法と科学を融合させた、自律型ゴーレムだ。

　失敗の連続だった。

　転送中に爆発するもの。向こうへ着いたきり帰ってこないもの。

　何十体ものゴーレムが、次元の狭間へと消えていった。

　だが、奇跡は起きた。

　試作二号機が、ボロボロになりながらも帰還したのだ。

　その手に握られたシェルレックに、わずか数秒の音が記録されていた。

　『キーン、コーン、カーン、コーン……』

　どこか物悲しく、しかし酷く音が割れた、低音質のチャイム。

　それに重なる、ヒグラシの声と、カラスの鳴き声。

　魔力など微塵も感じられない。ただ空気を震わせるだけの、物理的な振動音。

　私にとって、それは世界で一番汚く、そして美しい音だった。

「これだ……。これなら、壁を騙せる！」

　私は確信した。

　この「日本の音」こそが、壁の消化器官を詰まらせ、暴走を鎮めるための特効薬（毒）になる。

　私はすぐさま、より高性能で、長時間活動できる大型の新型機――試作三号機を設計した。

　頑強な岩の装甲。高度な思考回路。そして大容量の録音機能。

　これなら、壁を完全に沈黙させるだけの大量の音を持ち帰れるはずだ。

　だが、運命は意地悪だった。

　送り出した三号機は、日本への着水時に事故を起こし、信号をロストしてしまったのだ。

　回収不能。

　私の希望は、異界の海の底へと沈んだ。

　残されたのは、二号機が持ち帰った、わずか数個のサンプルの音だけ。

　もう、時間がない。

　壁の臨界点は迫っている。

　新たなゴーレムを作る時間も、資源もない。

　私は覚悟を決めた。

　この手元にあるわずかな「日本の音」を持って、私自身が最深部へ乗り込むしかない。

　それは、片道切符の特攻だった。

　最後を覚悟して、一度家へと帰郷した。

　出発の朝。

　まだ幼かったユッコが、私の服の裾を掴んで見上げてきた。

　金色の髪。母親譲りの、透き通るような碧眼。

　この子だけは。何があっても、この子だけは守らなくてはならない。

「パパ、どこ行くの？」

　不安げな声。

　私は膝をつき、彼女の目線に合わせた。

　本当のことを言うわけにはいかなかった。

　「お母さんは世界に殺されたんだ」とも、「パパは死にに行くんだ」とも。

　そんな重荷を、この小さな背中に背負わせたくなかった。

「ちょっとね、遠いところへ。世界中の面白い音を集めに行くんだよ」

　私は精一杯の笑顔を作った。嘘をつくのは下手だったが、幼い彼女は信じてくれたようだった。

「ふーん……。いつ帰ってくる？」

「すぐさ。……そうだ、ユッコ。これをあげよう」

　私はポケットから、二号機が持ち帰ったあのシェルレックを取り出した。

　貴重なサンプルだ。本来なら私が持っていくべき、最強の武器の一つ。

　だが、もし私が失敗したら？

　私が壁に食われ、世界に大静寂が訪れた時、誰がこの子を守る？

　このシェルレックには、壁の吸引を一時的にでも阻害する力がある。

　これは「お守り」だ。万が一の時、彼女の命を繋ぐための。

「これはパパが最初に見つけた宝物だ。寂しくなったら、これを聞きなさい。きっと、不思議な音が勇気をくれるから」

　ユッコはそれを両手で大事そうに受け取り、胸に抱きしめた。

「うん！　わかった！　待ってるね、パパ！」

　その笑顔が、私の脳裏に焼き付いている。

　あれが、彼女と交わした最後の言葉になるかもしれないと知りながら、私は背を向けた。

　振り返れば、決意が揺らぐ気がしたからだ。

　　　　　　　　　　◇

　そして今。

　私は地獄の業火に焼かれている。

　ポーチの中を探る。指先に触れたのは、最後の小さなシェルレックだ。

　中身は、日本の工事現場の音。ガガガガという削岩機のノイズだ。

　サイズ的に録音時間が短いだろうが、これを放てば、あと数分は持ちこたえられるかもしれない。

　だが、それだけだ。

　壁の熱量は、私の想定を遥かに超えていた。

　「日本の音」を食わせても、一時的にお腹を壊すだけで、すぐに適応してさらに狂暴になっていく。

　量が足りないのだ。

　三号機が……あの大型ゴーレムさえ戻っていれば、こんなことにはならなかったのに。

「……くそっ……！」

　私は最後のシェルレックを起動し、スピーカーに装填した。

　ガガガガガッ！！

　けたたましい騒音が結界となって広がり、迫りくる熱波を一時的に押し戻す。

　だが、壁は即座に反応した。

　赤黒い表面が波打ち、まるで口を開けるように裂け目を作った。

　ゴオオオオオオッ！！

　凄まじい吸引。

　工事現場の音ごとき、一瞬で飲み込み、さらに私の魔力までもを吸い尽くそうとする。

　杖を持つ手が震える。

　膝が折れそうになる。

　もう、限界だ。

（すまん、ユッコ……）

　私は心の中で娘に詫びた。

　約束を守れなかった。世界を救うことも、お前の元へ帰ることもできそうにない。

　せめて、この身を犠牲にしてでも、壁の暴走を数年でも遅らせることができれば。

　私は残った全魔力を練り上げ、自らの肉体を構成するマナさえも術式に組み込んだ。

　『生体魔力封印《ライフ・シール》』。

　術者の命と引き換えに、対象を凍結させる禁断の魔法。

「我が命を喰らえ……そして、共に眠れ！」

　私は覚悟を決めた。

　この一撃に、全てを賭ける。

　――その時だった。

　ドタドタドタッ！

　背後から、場違いなほど騒がしい音が聞こえた。

　岩が砕けるような、重たい足音。

　そして、軽やかな何かが駆けてくる音。

「……誰だ？」

　私は耳を疑った。

　ここは世界の最深部。致死量の熱と放射線が渦巻く、生物生存不能領域だ。

　自ら死に急ぐような馬鹿が、私以外にいるはずがない。

　幻聴か？

　いや、違う。確かに聞こえる。

　熱風を切り裂いて、その音は近づいてくる。

「パパァァァァァーッ！！」

　その声を聞いた瞬間、私の心臓が止まるかと思った。

　嘘だろ。

　聞き間違うはずがない。

　十数年間、片時も忘れたことのない、愛しい娘の声。

　私は振り向いた。

　熱気で揺らぐ視界の向こう。

　巨大な岩の巨人が、猛スピードでこちらへ突進してくるのが見えた。

　そして、その肩に乗り、必死に手を振る小さな影。

「ユッコ……！？」

　なぜだ。なぜお前がここにいる。

　来るな、と叫ぼうとした。

　だが、喉が焼けて声が出ない。

　岩の巨人は、信じられない速度で私の元へ到達すると、滑り込むようにして私の前に立ち塞がった。

　ドォォォォン！

　巨人が仁王立ちになり、その広大な背中で、壁からの熱波を受け止めたのだ。

　ジュワァァァ……と、岩の表面が焼ける音がする。

　だが、巨人は微動だにしない。

　私とユッコを守る、鉄壁の盾となって。

　その背中には、見覚えがあった。

　あの無骨なフォルム。動力炉の駆動音。

　そして、焼け焦げた胸に見える、歯車と音叉の刻印。

「まさか……三号機……？」

　ロストしたはずの機体。

　それがなぜ、今ここに？　しかも、ユッコを連れて？

「パパ！　生きてる！？　死んじゃやだぁぁぁ！」

　ユッコが巨人の側から駆け寄り、私に抱きついてきた。

　その体温。涙の冷たさ。

　幻ではない。本物のユッコだ。

　私は震える手で、娘の頭を撫でた。

　絶望の淵で、ありえない希望が、土足でドカドカと踏み込んできたのだ。

　私の戦いは、まだ終わっていなかったらしい。

　この騒がしい乱入者たちが、運命の歯車を大きく狂わせようとしていた。