ゴーレムに転生した俺。癒音ハンターの歩荷（ボッカ）となりて、騒がしくも愛おしい異世界を闊歩する。

第20話 スライムの地下水路と、粘液のワルツ

　水の都アクア・ヴェルト。

　地上の街並みは、運河と白亜の石造りの建物が織りなす美しい景観で知られている。ゴンドラが行き交い、観光客の笑い声が響く、光に満ちた場所だ。

　だが、光あるところには必ず影がある。

　この巨大都市の地下には、複雑怪奇に入り組んだ下水道網、通称「ゼリー・アンダーグラウンド」が広がっていた。

「うぅ……ジメジメするぅ。髪の毛が湿気でクリンクリンだよぉ」

　エルフのユッコが、角灯（ランタン）を掲げながら不満げに声を漏らした。

　薄暗い地下通路。壁面には発光苔が青白く張り付き、足元には常に薄い水膜が張っている。空気は重く、黴《かび》と淀んだ水の匂いが充満していた。

『グォッ（足元に気をつけろ）』

　岩の巨人レムが、先行して歩きながら振り返る。

　彼にとって、この湿度はむしろ心地よかった。乾燥してひび割れそうになる岩肌が、適度な水分を含んで潤う感覚がある。それに、彼の重量級のボディは、多少のぬかるみなど物ともせずに踏破できる。

「だってぇ、ここの床、なんかヌルヌルするんだもん。……きゃっ！」

　言い終わらないうちに、ユッコが足を滑らせた。

　レムは素早く岩の腕を伸ばし、彼女の腕を掴んで支える。

「あ、ありがと……。さすがレム、頼りになるぅ」

　ユッコが安堵の息をつく。

　二人がわざわざこんな場所を歩いているのには理由があった。地上の運河は大渋滞で移動に時間がかかる上、この地下には「幻の軟体生物」が生息しているという噂をユッコが聞きつけたからだ。

「ここを抜ければ、目的の貯水槽に出るはず。そこに『キングスライム』がいるんだって！　どんな音を出すのかなぁ、楽しみ！」

　恐怖よりも好奇心が勝るのが彼女の性分だ。

　レムは呆れつつも（心の中で）、彼女の小さな背中を守るように進んだ。

　　　　　　　　　　◇

　しばらく進むと、通路が途切れ、巨大な円形の空間に出た。

　そこは都市の地下水を一手に集める巨大貯水槽だった。

　天井からは滝のように排水が流れ落ち、中央の広大なプールに注ぎ込んでいる。

　だが、その水の色は異様だった。

　水ではない。半透明の青、緑、ピンク……カラフルな液体が、意志を持ってうごめいているのだ。

「うわぁ……！　これ全部スライム！？」

　ユッコが声を上げた瞬間、プール全体が波打った。

　無数のスライムたちが侵入者に気づき、ザワザワと身を震わせる。

　その時だった。

　レムの足元――石畳だと思っていた場所が、ニュルリと動いた。

　擬態していた巨大なスライムだったのだ。

『グォッ！？』

　不意を突かれたレムはバランスを崩した。

　ズズズッ……と足が沈む。踏ん張ろうにも、地面そのものが流動体だ。抵抗する間もなく、レムの巨体はスライムのプールへと滑り落ちてしまった。

　ドボンッ！　……ではなく、ボヨヨンッ！

　水しぶきは上がらない。

　代わりに、強烈な弾力がレムを受け止めた。

「レムーーーッ！！」

　ユッコの悲鳴が響く。

　レムは体勢を立て直そうと、剛腕を振るった。岩をも砕くパンチだ。

　だが、ボヨンッ。

　スライムの体は衝撃を吸収し、ゴムのように変形して受け流すだけ。物理攻撃が一切通じない。

　もがけばもがくほど、粘着質の体が絡みつき、レムを奥深くへと引きずり込んでいく。

（くそ、身動きが取れない……！）

　呼吸の必要がないゴーレムゆえに窒息死はしない。

　岩の体は消化もされないので、溶かされる心配もない。

　だが、このままでは永遠に「スライム漬けの岩」として、ここで漂うことになる。

「レム！　手ぇ出して！」

　岸壁の縁から、ユッコが身を乗り出していた。

　彼女は自分の危険も顧みず、限界まで手を伸ばしている。

　レムは必死に腕を伸ばし、その小さな手を掴んだ。

　ガシッ。

　岩の指と、エルフの指が交差する。

「んぐぐぐ……っ！　お、重いぃぃぃ！」

　ユッコの顔が真っ赤になる。

　当然だ。レムの体重は数百キロはある。華奢なエルフの少女一人で引き上げられる重さではない。

　それに、スライムの吸着力が凄まじい。まるで強力な接着剤の海に浸かっているようだ。

『グォ……（離せ、ユッコ。お前まで落ちるぞ）』

　レムは首を振って合図を送った。

　だが、ユッコは首を激しく横に振った。

「嫌だ！　絶対離さない！　レムを置いてくなんて、絶対しないもん！」

　彼女の瞳に涙が滲んでいる。けれど、その手は痛いほど強くレムを握りしめていた。

　温かい。

　冷たくヌルヌルしたスライムの中で、繋いだ手のひらから伝わる熱だけが、鮮烈に「生」を感じさせた。

（……ああ、そうか）

　俺は一人じゃない。

　この小さな手が、俺を現世に繋ぎ止める錨《いかり》なんだ。

　レムは抵抗するのをやめた。暴れるほどスライムは硬化し、吸着力を増す。

　力を抜き、流れに身を任せる。

　すると、不思議なことが起きた。

　敵意を持って絡みついていたと思われたスライムたちが、レムの敵意が消えたのを感じ取ったのか、ふわりと力を緩めたのだ。

　ポヨヨン、プルルン。

　彼らはレムを攻撃していたのではない。

　ただ、新しい「硬いオモチャ」が入ってきて、嬉しくてじゃれついていただけなのだ。

　スライムたちが、レムの周りでリズムを刻み始める。

　合体し、分裂し、跳ね回る。

　その奇妙な光景に、ユッコも目を丸くした。

「あれ？　レムのこと、食べてるんじゃないの？　……なんか、遊んでる？」

　危機的状況が、一転して奇妙な宴《うたげ》へと変わる。

　耳を澄ませば、そこには独特な音が満ちていた。

　ユッコの表情が、心配からハンターの顔へと変わる。

　彼女は繋いだままの手とは反対の手で、器用にシェルレックを取り出した。

「もぉ～、心配させやがってぇ。でも、転んでもただでは起きないのが私たちだよね！」

　ユッコは涙を拭い、ニカっと笑った。

「この音もらった！　私が録《と》っぴ！」

　　　　　　　　　　◇

♪～地下水路の粘液舞踏会《ヴィスカス・マスカレード》

　録音のスイッチが入ると同時に、俺の意識は触覚から聴覚へとシフトする。

　全身を包み込むゼリーの海。

　視界は半透明の青に染まり、世界が歪んで見える。

　だが、音だけは鮮明だ。いや、液体の中だからこそ、振動が直接、岩の核《コア》に響いてくる。

　――ニチャァ……。

　まずは、粘り着く音。

　無数のスライムが俺の岩肌を這い、離れる瞬間の音だ。

　水飴を練るような、あるいは湿った粘土をこねるような、重たくて湿度の高い音。

　不快ではない。むしろ、そこには生命の根源的な温かみがある。

　すべての生物が生まれる前に漂っていた、太古の海の記憶を呼び覚ますような響き。

　――ポヨヨンッ、ボヨッ。

　次に、弾ける音。

　天井から滴り落ちる雫がスライムの表面を叩き、トランポリンのように弾き返される。

　高反発のゴムまりが跳ねるような、軽快でコミカルなリズム。

　重厚な「ニチャァ」という低音（ベース）の上で、「ポヨヨン」という高音（パーカッション）が踊っている。

　そして、融合と分裂の音。

　――プルルン、チュルン。

　個と個の境界が曖昧になり、二つのスライムが溶け合って一つになる。

　液体と固体の狭間にある、不定形な存在たちのダンス。

　吸い込まれるような吸引音と、弾き出される破裂音。

　それはどこか官能的（エロティック）ですらある。

　形を持たない彼らは、あらゆる形になれる自由を持っている。

　岩という「不変の個体」である俺の周りで、彼らは「変幻自在の液体」としての生を謳歌しているのだ。

　地下のドーム状の空間が、天然の反響ホールとなっている。

　ニチャ、ポヨ、プルルン……。

　音が壁にぶつかり、乱反射し、幾重にも重なったエコーとなって降り注ぐ。

　不規則なのに、心地よい。

　予測不能なシンコペーション。

　俺の体は、この奇妙なオーケストラの指揮台だ。

　動くことはできないが、振動を感じることはできる。

　冷たくて、ぬるくて、柔らかい。

　その感触がそのまま音となって脳内に再生される。

　ふと、繋いだ右手に意識を向ける。

　そこだけが、確かな「個体」としての熱を持っている。

　不定形な世界の中で、唯一変わらない絆の温度。

　このワルツは、終わらない。

　水が流れ続ける限り、彼らは永遠に合体と分裂を繰り返し、この湿った地下帝国で踊り続けるのだろう。

　俺は目を閉じ（るような感覚になり）、この不思議な浮遊感と音の波に、しばし身を委ねた。

～♪

　　　　　　　　　　◇

　ひとしきり音を録り終えると、スライムたちの興奮も収まってきたようだった。

　彼らは満足したのか、サーッと波が引くようにレムから離れていった。

「今だっ！　レム、上がって！」

　ユッコがここぞとばかりに腕を引く。

　吸着力が弱まった今ならいける。レムは岸壁に手をかけ、渾身の力で体を引き上げた。

　ズボボボボッ……！

　盛大な音と共に、岩の巨人がスライムのプールから生還する。

　ドサリと石畳の上に転がると、ユッコも勢い余って尻餅をついた。

「はぁ、はぁ……。よかったぁ、助かったぁ……」

　ユッコが大の字になって天井を見上げる。

　レムもまた、体を起こして安堵のため息（のような排気音）を漏らした。

　だが、その体は酷い有様だった。

　全身が青や緑のカラフルな粘液でコーティングされ、テラテラと光っている。岩の隙間という隙間にゼリーが詰まり、動くたびに「ニチャァ」と音がする。

「ぶふっ！　あはははは！　なにそれレム、キラキラしててデザートみたい！」

　起き上がったユッコが、レムの姿を見て爆笑した。

　さっきまでの涙はどこへやら、お腹を抱えて笑い転げている。

『グォッ……（笑い事じゃないぞ）』

　レムは文句を言いたげに肩をすくめたが、その仕草さえも「ヌルン」と滑らかすぎて締まらない。

　ユッコはひとしきり笑うと、懐から手ぬぐいを取り出し、レムの元へ歩み寄った。

「ごめんごめん。ほら、拭いてあげるからじっとしてて」

　彼女はレムの顔（と思われる部分）についた粘液を、丁寧に拭き取り始めた。

　ゴシゴシ、キュッキュッ。

　その手つきは優しく、まるで汚れた子供を世話する母親のようだ。

「……でも、いい音録れたね。なんかこう、聞いてると不思議と落ち着くっていうか、お母さんのお腹の中にいた時ってこんな感じだったのかなぁって」

　手を動かしながら、ユッコが呟く。

　レムは黙って彼女に身を任せた。

　冷たい粘液越しに感じた彼女の体温が、まだ右手に残っている気がした。

「よし、大体きれいになった！　隙間に入ったやつは、次の街で洗い流そっか！」

　ユッコが満足げに頷く。

　二人は立ち上がり、出口へと向かう階段を登り始めた。

　地上への扉を開けると、夕暮れのオレンジ色の光が差し込んできた。

　湿った地下の空気から一転、乾いた風が頬を撫でる。

　レムは一瞬だけ振り返り、暗い地下水路を見下ろした。

　そこではまだ、スライムたちが楽しげにポヨヨン、プルルンと踊り続けているのだろう。

　その音はもう聞こえないが、二人の絆を強めてくれた不思議なワルツとして、レムの記憶のシェルレックにはしっかりと刻み込まれていた。

「さあ、地上だ！　早く次行こ、レム！」

　騒がしくも愛おしい相棒が、光の中で手を振っている。

　レムは一度だけ強く頷き、その光の方へと歩き出した。