EP 8
「竜人、お手を覚える」
朝日が差し込む『ポポロ屋』の店内。
開店前の静かな時間……のはずが、厨房からは不穏な音が響いていた。
「あー、美味しい……♡」
カウンター席では、村長のキャルルが至福の表情で朝食を頬張っていた。
メニューは『ポポロ・モーニングセット（500円）』。
厚切りの太陽小麦のトースト、半熟の目玉焼き、そして山盛りの千切り人参サラダ（特製マヨ・ハーブドレッシングがけ）。
サクッ、シャキシャキ。
小気味よい音を立ててサラダを咀嚼していたキャルルが、ふと箸を止め、厨房の奥にある「赤い巨体」を指差した。
「ねぇリアン君。……どうしちゃったんですか？ ソレ」
彼女が指差したのは、小花柄のエプロンをパツパツに着込み、背中を丸めてシンクに向かう竜人族、イグニスだった。
「ソレとは何だ、ソレとは！！」
イグニスが泡だらけの手で振り返り、牙を剥いて抗議する。
「俺様はイグニス・ドラグーン！ 由緒正しき竜人族の族長の息子にして、いずれ王になる男だぞ！」
「ひゃっい！ 竜人族の王？」
キャルルが兎耳をパタパタさせて驚く。
「すごい！ 王様候補なの！？」
「今はただの皿洗いのバイト（試用期間中）だがな」
リアンがコーヒーを淹れながら、冷淡に事実を突きつけた。
「ぐっ……！ そ、それを言うなよリアン！ 俺様は宿代の代わりに手伝ってやってるだけで……！」
イグニスは顔を真っ赤にして反論しようと、手に持っていた皿を強く握りしめた。
パリンッ！
乾いた音が響く。
イグニスの馬鹿力が、繊細な陶器の皿を粉砕したのだ。
「あ」
店内が凍りついた。
リアンがゆっくりとコーヒーカップを置く。その背後には、ユラリと黒いオーラ（殺気）が立ち昇っている。
「おい、イグニス」
「ひぃッ！？」
「それが今朝で何枚目だ？ 次やったら、皿洗いから『番犬（外飼い）』に降格させるからな。餌は骨だけだぞ」
元公爵のドスの効いた声に、身長2メートル越えの竜人が震え上がった。
「わ、分かったぜ！ もう割らねぇ！ 竜の名にかけて！」
イグニスは慌てて次の皿を手に取った。
だが、焦れば焦るほど、彼の太い指と長い爪は皿洗いに向いていない。
さらに、緊張で尻尾が勝手に動いてしまう。
ブンッ。
太い尻尾が、洗い終わって積み上げていた皿の山に直撃した。
ガシャン、パリーンッ！！
盛大な破壊音が、ポポロ屋の朝を告げた。
「あ……」
「……」
リアンは無言で、腰の『銃口剣』に手をかけた。
イグニスが「終わった」という顔で天井を仰ぐ。
「おい、キャルル」
リアンはため息をつき、剣から手を離して村長に向き直った。
「コイツを、村の自警団に入れたらどうだ？」
「えっ？ 自警団に？」
「ああ。見ての通り、コイツに繊細な作業は無理だ。だが、体力と頑丈さだけは無駄にある。村の用心棒や、力仕事なら使えるはずだ」
それは、イグニスにとっても渡りに船の提案だった。
皿洗いよりは、体を動かす仕事の方が数百倍マシだ。
「お、おい！ 俺様を誰だと思ってる！ 高貴な竜人族を、田舎の自警団なんぞに……！」
「う～ん……」
キャルルはトーストをかじりながら、イグニスをじっと観察した。
上から下まで。特に、その太い腕と、意外とつぶらな瞳を。
「……お手、出来る？」
「は？」
イグニスが固まる。
「自警団はチームワークが大事なの。私の言うことをちゃんと聞ける子じゃないとダメ。だから……お手」
キャルルは自分の小さな掌を、イグニスの前に差し出した。
「ふ、ふざけるなァァァ！！」
イグニスが激昂し、炎を吐きそうになる。
「俺様は次期竜王だぞ！？ ウサギ風情に『お手』だと！？ そんな屈辱、受けられるか！」
「……そうか。じゃあイグニス、お前は今日から店の前で『番犬』だ。雨の日も風の日も外で寝ろ」
リアンが冷酷に告げる。
イグニスの脳裏に、寒空の下、骨だけをしゃぶる惨めな自分の姿がよぎった。
プライドか、温かい寝床か。
答えは決まっていた。
「……くっ！」
イグニスは血涙を流しながら、その巨大な赤い手を、キャルルの小さな手に乗せた。
バチンッ！！
「お、お手ぐらい……出来るわ！！」
その衝撃でキャルルの体が少し沈んだが、彼女はニッコリと笑った。
「うんうん、肉球はないけどゴツゴツしてて良い手だわ」
キャルルはイグニスの頭（角のあたり）を、よしよしと撫でた。
「……可愛げは有るなぁ。素直だし」
彼女は食べ終わった皿を置くと、高らかに宣言した。
「合格！ じゃあイグニス君を、ポポロ村自警団の『特別隊員』に入れてあげる！」
「……くそぉぉぉ！ 覚えてろよぉぉ！」
こうして、ポポロ村に新たな戦力が加わった。
皿洗いよりはマシな職場だが、彼の上司は「最強の月兎」。
イグニスの苦労（と更生）の日々は、まだ始まったばかりである。
「とりあえずイグニス、そのエプロン似合ってるから着たままでいいよ」
「脱がせろよ！！」
