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EP 7

「迷子のドラゴン、カレーの匂いに釣られる」

ポポロ村の中央広場。

そこにあるベンチに、一人の男が深く腰掛け、虚ろな目で地面を突く鳩を見つめていた。

真っ赤な鱗に覆われた肌、額から生えた立派な二本の角、そして背中には畳まれた竜の翼。

背負っているのは、身の丈ほどもある巨大な両手斧。

竜人族の若者、イグニス・ドラグーン（22歳）である。

「……クルックー」

「……俺様は、こんな筈じゃなかったのに」

イグニスは、懐からクシャクシャになった手紙を取り出し、ため息をついた。

それは、故郷の「竜人の里」に送ってしまった手紙の写しだ。

『親父！　お袋！　俺様は人間達の街ですぐに英雄扱いされて、広場には俺の純金の像が建ったぜ！　仕送りはいらねぇ、ガハハ！』

「……帰れねぇ」

彼は頭を抱えた。

現実は、英雄どころか「無職のホームレス」だ。

◇　◇　◇

――数週間前。

『こんな田舎臭い里で燻る俺様じゃねぇ！』と、里の「試練の門」を守る門番たちを、自慢の必殺技**『イグニス・ブレイク』**でなぎ倒し、意気揚々と上京したまでは良かった。

だが、ルナミス帝国の冒険者ギルドで待っていたのは、冷酷な現実（マニュアル対応）だった。

『登録には身分証と、報酬振込用の「魔道通信石（5万円）」が必要です』

『えっ？　俺様、そんな石持ってない……』

『では、初期費用として貸し出しますが、利子が付きます』

出鼻を挫かれつつも登録したが、初仕事でやらかした。

ゴブリン討伐の際、張り切りすぎて**『大火炎（ブレス）』**で森ごと焼き払い、納品するはずの耳や皮を炭にしてしまったのだ。

『バカ野郎！　素材を炭にしてどうする！　お前みたいな火力バカはパーティには入れられん！　クビだ！』

結果、所持金ゼロ。

腹の虫が、雷鳴のように鳴り響く。

「……腹減った。もう、あの鳩でも焼いて食うか……」

イグニスが凶悪な目で鳩をロックオンした、その時だった。

フワッ……。

風に乗って、暴力的なまでに食欲をそそる「スパイシーな香り」が漂ってきた。

肉を炒める脂の匂い。複雑なスパイスの刺激。そして、炊きたての米の甘い香り。

「な、なんだこの匂いは……！？」

イグニスは本能的に立ち上がった。

ドラゴンの嗅覚が告げている。この先に、至高のエネルギー源があると。

◇　◇　◇

「いらっしゃいませ」

イグニスがふらふらと吸い込まれたのは、丘の上に建つガラス張りの店『ポポロ屋』だった。

清潔な店内。見たこともないピカピカの設備。

「……客か？　ずいぶん腹を空かせてるみたいだが」

カウンターの中には、白い服を着た優男（リアン）がいる。

イグニスは、なけなしのプライドを奮い立たせ、虚勢を張ってドカッと椅子に座った。

「ふん、俺様はイグニス・ドラグーン。次期竜王になる男だ。……貴様、いい匂いをさせてるな。この俺様に相応しい、一番ガツンとくる料理を出せ」

「（……文無しの目をしてるな）」

リアンは一瞬で客の財布事情を見抜いたが、元シェフとして「空腹の客」を追い返すことはしなかった。

「あいよ。ガツンとくるやつな」

リアンが厨房で動き出す。

ジュワアアアッ！

分厚い肉に衣をつけ、油で揚げる音。

そして、鍋の中でグツグツと煮込まれる漆黒のソース。

「お待ちどう。『ロックバイソンの特盛カツカレー』だ」

ドンッ！！

目の前に置かれたのは、洗面器のような皿に盛られた黄金色の『太陽米』。

その上には、ロックバイソンのロース肉を使った300gの巨大カツ。

そして、それらを全て覆い尽くす、黒光りする激辛カレーソース。

「こ、これが……カレー……？」

ゴクリ。イグニスはスプーンを掴み、震える手で一口食べた。

パクッ。

「――ッ！？」

カッ！！

イグニスの口から、思わず小さな火炎が漏れた。

「辛ぇ！　……けど、なんだこのコクは！？　辛さの奥から、野菜と果物の甘みが津波のように押し寄せてきやがる！」

次はカツだ。

サクッ。ジュワッ。

衣の香ばしさと、ロックバイソンの野性味あふれる肉汁が口内で爆発する。

「う、うめぇ……！　なんだこれ、うめぇえええ！！」

イグニスは泣いた。

故郷を出てから、乾パンと水しか口にしていなかった胃袋に、リアンの料理が染み渡る。

ガツガツガツ！

彼はスプーンをスコップのように使い、特盛カレーを数分で飲み干した。

「ふぅ……。食った……。俺様は今、生きてるぞぉぉ……！」

完食し、満足げに腹をさするイグニス。

だが、ここで重大な事実に直面する。

（……金がねぇ）

チラリとリアンを見る。

優男に見えるが、纏っている空気は只者ではない。食い逃げしたら殺される予感がする。

イグニスは冷や汗を流しながら、意を決して立ち上がった。

「……店主。礼を言う。最高の味だった」

「そいつは良かった。代金は1200円だ」

「……金はない」

「だろうな」

リアンは表情一つ変えずに言った。

イグニスはテーブルに手をつき、必死に叫んだ。

「だ、だが俺様は竜人族のエリートだ！　出世払いで……いや、俺様の『イグニス・ブレイク』で薪割りでも何でもしてやる！　だから見逃してくれ！」

「薪割りか。……悪くない提案だ」

リアンはニヤリと笑った。

「ちょうど、裏の太陽芋の収穫と、ロックバイソンの世話係が欲しかったんだ。お前、体力には自信あるだろ？」

「あ、ある！　岩をも砕く剛力だ！」

「よし。じゃあ今日からウチの『従業員（下っ端）』だ。食費と寝床は提供してやる」

「ほ、本当か！？」

イグニスの目が輝いた。

飯が食える。寝床がある。それだけで、今の彼には天国だった。

「その代わり、皿を一枚でも割ったら給料天引きだからな」

「うっ……ぜ、善処する！」

こうして、ポポロ屋に新たな（トラブルメーカー兼）労働力が加わった。

最強の村長キャルルと、最強の料理人リアン。

そして、ポンコツ竜人のイグニス。

ポポロ屋の賑やかな日常は、まだ始まったばかりである。