EP 5
「月見大根と異世界の出汁」
「それじゃあ、開店前の試運転といくか」
俺はコックコートの襟を正し、真新しいキッチンに立った。
目の前には、キャルルが持ってきてくれた新鮮な食材たち。
「まずはスープだ。おでんの命は出汁にある」
俺はネット通販で購入した寸胴鍋に水を張り、魔法ポーチから取り出した『日高昆布』と『枕崎産鰹節』を投入する。
さらに、この村の特産である『トライバード』の鶏ガラを加え、弱火でじっくりと旨味を抽出していく。
「ふぁぁ……何この香り？ 嗅いだことないけど、すごく落ち着く匂い……」
カウンター席に座ったキャルルが、鼻をヒクヒクさせて身を乗り出している。
魚介の深い香りと、鶏のコク。地球と異世界の旨味成分（イノシン酸とグルタミン酸）の相乗効果だ。
「よし、次は具材だ」
俺は『月見大根』を手に取った。
真ん丸で、真珠のように白く輝く美しい大根だ。
皮を剥き、隠し包丁を入れる。
「普通なら味が染みるまで数時間はかかるが……文明の利器を使わせてもらうぞ」
俺は銀色に輝く調理器具――**『圧力鍋』**を取り出した。
「あ、あつりょくなべ？」
「時間を圧縮する魔法の鍋だ」
大根、下処理した『ロックバイソン』の牛すじ、『ピッグシープ』のソーセージ、そして『ニンジンマンドラ』の巾着（餅入り）を鍋に放り込み、蓋をして加圧する。
シュシュシュシュシュ……！！
「ひゃっ！？ な、鍋が怒ってる！？」
「静かに仕事をしてるだけだ。待つこと15分……」
俺は火を止め、圧が下がるのを待って蓋を開けた。
パァァァン……。
湯気と共に、黄金色の輝きが厨房に溢れた。
「わぁ……！」
キャルルの瞳が輝く。
そこには、透き通るような飴色に染まった月見大根が鎮座していた。
「お待ちどうさま。『ポポロ屋特製・極上おでん』だ」
俺は熱々の具材を深皿に盛り付け、最後に『醤油草』を数滴垂らした出汁をたっぷりとかけた。
薬味には、通販で取り寄せた『和からし』と、村で採れた『マヨ・ハーブ』を添えて。
「い、いただきます！」
キャルルは震える手で箸（使い方も教えておいた）を持ち、まずは主役の月見大根へ。
箸を入れた瞬間、スッと抵抗なく切れる。
「やわらかっ……！」
ふぅふぅ、と息を吹きかけ、彼女は熱々の大根を口へと運んだ。
ハフッ、ハフッ……んぐっ。
その瞬間。
キャルルの長い兎耳が、ピン！ と垂直に立ち上がった。
「んんん〜〜〜ッ！！」
彼女は頬を押さえ、カウンターに突っ伏した。
「な、ななな何これ！？ 大根が……口の中で解けた！？ 噛んでないのにスープの味がジュワッて溢れ出して……甘い！ 月見大根ってこんなに甘かったの！？」
「圧力鍋で繊維を壊さずに柔らかくしたからな。出汁も芯まで染みてるはずだ」
「おいしすぎるぅぅ……！ お月様が口の中にいるみたい……！」
キャルルは次に『ロックバイソンの牛すじ』を口にした。
普段は硬くて煮込みに時間がかかる部位だが、圧力鍋のパワーでトロトロになっている。
「うそ……バイソンのお肉がゼリーみたい……。濃厚な脂が……幸せ……」
続いて『ピッグシープのソーセージ』に『マヨ・ハーブ』をつけてパクリ。
パリッとした皮が弾け、豚と羊の旨味が凝縮された肉汁がマヨネーズの酸味と絡み合う。
「んふふ、んふふふふ……♡」
もはや言葉にならず、怪しい笑い声を漏らしながら箸を動かす村長。
その顔は完全に緩みきり、幸せのオーラが可視化できそうなほどだ。
完食。
彼女は皿に残ったスープまで一滴残らず飲み干し、恍惚の表情で息を吐いた。
「ふぅ……。リアン君、私決めた」
「何をだ？」
「私、毎日ここに来る。村長の権限で、この店を『重要文化財』に指定するわ！」
「大袈裟だな」
俺は苦笑しながら、空になった皿を下げた。
だが、悪くない気分だ。
客が美味いものを食べて笑顔になる。
これこそが、俺が求めていた平和の形だ。
「さて、と」
俺は窓の外を見た。
夕日が沈み、ポポロ村に夜の帳が下りようとしている。
この匂いに誘われて、そろそろ夜の客が来る頃かもしれない。
「いらっしゃいませ。『ポポロ屋』へようこそ」
俺は入口の暖簾を掛けた。
最強の元公爵が営む、小さな定食屋の伝説が、ここから静かに幕を開けたのだった。
