EP 5
「カチコミ失敗と、極上スープの誘惑」
「二度と俺の料理を食わせんぞ」
リアンのその一言は、世界を滅ぼす魔法よりも絶大な威力を発揮した。
「い、いや、リアンよ……。我はまだ何もしていないぞ。ただの不慮の事故だ」
さっきまで黄金のブレスを吐きかけていた竜王デュークが、スッと構えを解き、冷や汗を流しながら両手を上げた。
豚骨ラーメンの探求者である彼にとって、リアンの店を「出禁」になることなど、死よりも恐ろしい罰である。
一方、いきなり水を差されたインテリヤクザ邪神デュアダロスは、トカレフを構えたまま眉間に皺を寄せた。
「あぁん？ 何だ、この優男は？ 極道のワシに向かって……」
凄もうとしたデュアダロスだったが、その言葉は最後まで続かなかった。
ピクッ、ピクッ。
彼の整った鼻腔が、微かに漂ってきた『暴力的なまでの旨味の香り』を捉えたのだ。
「……ん？ 何だ、この匂いは……？」
デュアダロスの視線が、リアンの背後にある厨房の寸胴鍋へと吸い寄せられる。
「これか？」
リアンは静かに鍋の蓋を開けた。
フワァァァァァ……ッ！！
立ち昇る湯気と共に、店内に極上の香りが爆発した。
それは、今朝からじっくりと弱火で煮込まれていた**『ロックバイソンのすね肉と、ポポロ村産・朝採れ野菜の極上ポトフ風スープ』**だった。
透き通った黄金色のスープの表面には、バイソンから溶け出した甘い脂がキラキラと輝き、大ぶりのキャベツと太陽芋がホロホロに崩れかけている。
「……ッ！！」
デュアダロスの瞳孔がガン開きになった。
長年、薄暗い地下ダンジョンで、フレアが適当に買ってくる「冷めたコンビニ弁当」や「乾き物」しか食べてこなかった邪神。しかも最近はそれすら途絶え、完全な空腹状態である。
そんな彼の胃袋に、この「暴力的なまでに優しく、温かい手作りの香り」は、あまりにも効きすぎた。
ギュルルルルルルルルゥゥゥゥゥゥ！！
邪神の腹から、地鳴りのような、情けない空腹の音が鳴り響いた。
「そ、それを……それを食わせろ！」
デュアダロスはトカレフを持つ手を震わせ、よだれを飲み込みながら叫んだ。
「ワシは……ワシはずっと何にも食べてねぇんだ！ テレビのグルメ番組を見ては、ずっと腹を空かせてたんじゃ！！」
極道の威厳もクソもない、ただの「腹ペコのおっさん」の悲痛な叫びだった。
しかし、リアンは冷たい視線を崩さない。
彼は寸胴鍋の火を弱め、お玉で黄金のスープをゆっくりとかき混ぜながら、デュアダロスを見据えた。
「……食わせろ？」
リアンの声のトーンが、さらに一段低くなる。
「随分と上からの頼みだな。……ウチは炊き出し会場じゃねぇんだよ」
「な、何だと……！？」
「客として俺の飯が食いたきゃ、その物騒なオモチャ（トカレフ）をしまえ。そして、そこのカウンターに座って『ご注文をお願いします』と丁寧に言え。……金は持ってるんだろうな？」
「ぐぬぬぬ……！！」
デュアダロスはギリギリと歯を食いしばった。
インテリヤクザとしてのプライドが「そんな屈辱的な真似ができるか！」と叫んでいる。
しかし、目の前でコトコトと煮込まれるバイソンの肉塊と、黄金のスープの匂いが、「頼むから座って注文してくれ！」と胃袋から全会一致の可決を下していた。
「……チッ」
数秒の葛藤の末。
デュアダロスは、忌々しそうに舌打ちをすると、トカレフを懐にしまった。
そして、アルマーニのスーツの裾をバサッと翻し、カウンターの丸椅子に（少し遠慮がちに）ちょこんと座った。
「……お、ご注文をお願いしやす……。その、スープ……くだせぇ」
「よろしい」
リアンはニヤリと口角を上げ、深皿に熱々の極上スープをたっぷりと注いだ。
「お待ちどう。……それと、これはサービスだ」
コトッ。
スープの横に添えられたのは、こんがりと焼き目のついた『羽付きの焼きチーズ』と、グラスに注がれた『重厚な赤ワイン』だった。
「……！！」
デュアダロスが息を呑む。
それは彼が地下ダンジョンでずっと夢見ていた、ハードボイルドな理想のメニューそのものだった。
「さぁ、冷めないうちに食え。……ただし、ツケは利かないからな」
