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EP 2

ポポロ村を目指し、のどかな街道を歩いていた時のことだ。

「……チッ。またか」

風に乗って、金属がぶつかり合う硬質な音と、怒号が聞こえてきた。

剣戟の音だ。

スローライフを志す俺としては、関わり合いになりたくないのが本音だ。だが、その音の中に、明らかに幼い子供の悲鳴が混じっていた。

「……晩飯の仕込み前に、一運動するか」

俺はため息をつき、音がする藪の方へと足を踏み入れた。

◇　◇　◇

森の開けた場所で、一人の少女が囲まれていた。

白銀の髪に、長く美しい兎の耳。身の丈に合わない剛鉄のダブルトンファーを構え、背後には震える人間の子供を庇っている。

（あれは……月兎族か？）

対するは、屈強な体躯を持つ虎柄の獣人兵たち。数は５人。

明らかに正規の訓練を受けた動きだ。

「貴方達の目的は何！？　人攫い！？」

少女――キャルルが鋭い声で問いただす。

リーダー格の獣人兵が、下卑た笑みを浮かべて剣を弄ぶ。

「へへ……それはアンタが胸に手を当てて考えれば分かるだろ？　『元・近衛騎士候補』のキャルル嬢？」

「っ……！（やっぱり、国からの追手か。でも、この子を庇いながらだとキツイ……！）」

キャルルは脂汗を流していた。

彼女の実力なら単独で突破できるだろう。だが、背後の子供を守りながらでは、あの一瞬の隙を突かれて子供が殺される。

獣人兵たちが、じりじりと包囲を狭める。

その時だ。

「やれやれ。女と子供相手に複数で襲いかかるとはな。どう見ても、獣人達が悪役（ヒール）の構図だぞ」

俺は木陰から姿を現した。

「あ、あんたは……！？」

「な、なんだ貴様は！？」

キャルルと獣人兵が同時にこちらを向く。

俺は肩をすくめ、冷ややかな視線を獣人兵に向けた。

「悪に名乗る名は無い。――『影丸（かげまる）』、拘束しろ」

俺の影が、意思を持ったように伸びた。

足元から漆黒の騎士のシルエットが音もなく立ち上がり、地面を滑るように獣人兵たちの影へと潜り込む。

「な、なんだ影が動か――！？」

影丸の拘束術（シャドウ・バインド）。

獣人兵たちの影から黒い蔦のようなものが伸び、彼らの四肢を強引に縫い止めた。

「ぐ、動けねぇ！？」

「今だ！」

キャルルの兎耳がピクリと動く。彼女はその好機を見逃さなかった。

「わ、分かんないけど……好機！　――月影流『乱れ鐘打ち』！！」

ドォォォォォン！！

キャルルの足がブレた。

闘気を纏った回し蹴りが、豪快な鐘の音のような衝撃音を立てて炸裂する。

一人、二人、三人――。

拘束されて回避できない獣人兵たちの頭部に、的確かつ慈悲のない連撃が叩き込まれた。

「ぐえっ……！」

数秒後。

白目を剥いて泡を吹いた獣人兵たちが、折り重なるように倒れていた。

「……終わったか」

「ふぅ……」

俺が影丸を戻すと、キャルルは荒い息を吐きながらトンファーを下ろした。

そして、警戒心丸出しの赤い瞳で俺を睨みつけてくる。

「あ、貴方は何者なの！？　その影……ただの人間じゃないわよね？」

「俺か？　俺はただの料理人だ」

「はぁ！？」

キャルルの兎耳がピンと立った。

「う、嘘！？　召喚獣をあんな風に操る料理人がいてたまるもんですか！」

「本当だ。証拠を見せてやる」

俺は腰の魔法ポーチに手を突っ込んだ。

キャルルがビクリと身構えるが、俺が取り出したのは武器ではない。

半透明のパラフィン紙に包まれた、琥珀色の直方体だ。

「これは俺が手作りした『生キャラメル』だ。さっきの国境の街で仕入れた新鮮なミルクと蜂蜜を煮詰めてある」

「な、生……キャラメル……？」

フワッ。

包み紙を開いた瞬間、濃厚で甘いバニラの香りが森に漂った。

ピクピク。キャルルの鼻と耳が正直に反応する。

「食ってみろ。毒なんて入ってない」

「……い、いただきます」

キャルルはおずおずと一つ摘み、口に放り込む。ついでに、背後の子供にも一つ渡した。

「んっ……！」

その瞬間、キャルルの表情が溶けた。

口の中で体温と共にほどけ、濃厚なミルクの甘みが爆発的に広がる。

「おいしぃぃぃぃ……♡」

「あまぁぁい……！」

子供と二人、頬を押さえて悶絶している。

さっきまでの殺伐とした空気はどこへやら。チョロい。いや、素直でよろしい。

「あ、貴方……悪い人じゃない、みたいね」

キャルルは口元の緩みを慌てて引き締め、居住まいを正した。

「ごめんね、疑って。助けて貰ったのにお礼も言って無かったし……ありがとう！　私はキャルル。こっちは村の子供のティムよ」

「俺はリアンだ。気にするな、悲鳴が聞こえたから来ただけだ」

俺は倒れている獣人兵たちを見下ろした。こいつらは後で自警団に突き出すか、あるいは……。

「それより、何故こんな森の中に女と子供だけでいた？　ここは魔物も出るぞ」

「……実はね、前の村長のロップさんが亡くなって、今日でちょうど一週間だったの」

キャルルは少し寂しげに、森の奥にある小さな石碑に視線をやった。

「お墓にお花を添えようと思って来たんだけど、帰り道で待ち伏せされちゃって」

「そうだったのか」

「村のみんなもゴタゴタしてて……なりゆきで、私が新しい村長になったばかりなのよ」

キャルルは「えへへ」と困ったように笑いながら、人参柄の刺繍が入ったハンカチで額の汗を拭った。

なるほど、この実力と責任感。村長に推されるのも納得だ。

「君が村長か。それは丁度いい」

俺はリュックを背負い直し、ニヤリと笑った。

「俺をその村――ポポロ村に案内してくれないか？　美味い食材と、静かな寝床を探してるんだ」

「えっ？　あ、うん！　もちろんよ！　私の村の恩人だもの、最高のおでんでおもてなしするわ！」

キャルルは嬉しそうに兎耳を揺らすと、俺の手を引いて歩き出した。

どうやら、俺のスローライフの拠点は、思ったよりも賑やかで、そして退屈しなさそうな場所のようだ。

「へへっ、リアンさんの料理も食べてみたいなぁ！」

「ああ、宿の厨房を借りられたら、この生キャラメルより美味いもんを作ってやるよ」

こうして俺は、最強の村長（ウサギ）と共に、ポポロ村の門をくぐることになった。