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EP 15

「空飛ぶ弁当屋と、泣き崩れる国境兵」

早朝のポポロ村。

『ポポロ屋』の裏庭には、弁当箱の山が築かれていた。

「えいのえいのえいっ☆」

ルナが切り株に座り、楽しそうに世界樹の杖を振っている。

ポンッ、ポンッ、ポンッ。

ただの木片が、彼女の木工魔法によって、瞬時に美しく加工された『杉の香りがする高級曲げわっぱ（使い捨て）』に変わっていく。

「……反則だろ、それ」

リアンが呆れつつも、出来上がった箱に次々と料理を詰めていく。

本来なら容器代だけで赤字だが、ルナのおかげでコストはゼロだ。

「よし、積み込み完了だ！　イグニス、飛べるか？」

「ぐぬぬ……！　俺様は輸送機じゃねぇぞ！」

イグニスの背中には、巨大な風呂敷に包まれた弁当箱（500個）と、その上に乗ったニャングルが括り付けられていた。

「文句言うなや、トカゲの兄ちゃん！　これが売れれば、今日の晩飯は『特盛カツカレー』のおかわり自由やで！」

「……本当か？　よし、飛ぶぞ！！」

イグニスは現金なもので、カレーという燃料を得て翼を広げた。

バサァッ！

紅蓮の竜が、朝日の中に舞い上がる。

「いってらっしゃ～い☆」

「しっかり稼いで来いよ」

リアンとルナに見送られ、一行はルナミス帝国の国境へ向かった。

◇　◇　◇

ルナミス帝国・第七国境検問所。

そこは、常に緊張が張り詰める最前線……のはずだったが、空気は澱んでいた。

「はぁ……またこれかよ」

見張りの兵士が、カチカチに乾燥した黒パンをかじり、泥のようなスープを啜っていた。

補給線が細いこの基地では、まともな食事が届くのは稀だ。

「肉が食いてぇなぁ……」

「夢を見るな。塩があるだけマシだろ」

兵士たちが死んだ魚のような目をしていた、その時。

ドォォォォォン！！

上空から赤い影が降下し、検問所の広場に着地した。

砂煙が舞う。

「て、敵襲かァーーッ！？」

「ドラゴンだ！　総員戦闘配置！！」

警報が鳴り響き、槍を持った兵士たちが殺到する。

だが、砂煙の中から現れたのは、ブレスを吐くドラゴンではなく――。

「まいどォ！！　ゴルド商会・ポポロ支部のお届けモンでっせー！！」

白旗（商人の旗）を振りながら、満面の笑みで手を振る猫耳族の男だった。

「……は？」

隊長らしき騎士が剣を下げ、呆気にとられた。

「なんだ貴様は。ドラゴンに乗った商人だと？」

「へぇ。今日は皆様に、極上の『差し入れ』を持ってきたんですわ」

ニャングルはイグニスの背中から飛び降りると、風呂敷を解いた。

フワァァァ……。

その瞬間、検問所を支配していた汗と鉄の臭いが消し飛んだ。

代わりに漂ったのは、醤油の焦げる香ばしい匂い、炊きたての米の甘い香り、そして揚げ物の暴力的な脂の匂い。

ゴクリ。

兵士全員の喉が鳴る音が、一斉に響いた。

「な、なんだこの香りは……！？」

「パンとスープの匂いじゃないぞ……！」

ニャングルはニヤリと笑い、一つの弁当箱を開けて見せた。

「ジャジャーン！　**『ポポロ・デラックス幕の内弁当』**や！」

黄金色に輝く太陽米の銀シャリ。

肉厚なロックバイソンの生姜焼き。

彩り豊かな三色ポテトサラダ。

そして、デザートのハニーかぼちゃの甘露煮。

「こ、これが……弁当……？」

「宝石箱の間違いじゃないのか……？」

隊長が震える手で、ニャングルに詰め寄った。

「き、貴様……これをいくらで売る気だ？　金貨一枚（10万円）か？　それとも魂か？」

「いいえ、いいえ」

ニャングルは、指を5本立てた。

「たったの500円（ワンコイン）でっせ」

「！！？？」

時が止まった。

次の瞬間、検問所が揺れた。

「や、安いィィィィ！！」

「俺にくれ！　俺が先だ！」

「給料袋ごと持ってけェェ！！」

兵士たちが財布を握りしめて殺到した。

空腹の軍隊は、もはや飢えた獣の群れだ。

「はいはい、並んで並んで！　数はありまっせー！」

「俺様を押すな！　ブレス吐くぞコラァ！」

イグニスが交通整理（物理）をし、ニャングルが高速で小銭を回収していく。

◇　◇　◇

数分後。

広場には、弁当箱を抱えて号泣する兵士たちの姿があった。

「うめぇ……！　冷めてるのに、肉が柔らかい……！」

「母ちゃん……俺、今、人間らしい飯を食ってるよ……」

「このポテトサラダ、マンドラの悲鳴が聞こえるような活きの良さだ……最高だ！」

隊長もまた、一口食べるごとに涙を流していた。

「この味……ルナミスの宮廷料理より美味いかもしれん。……おい、商人！」

「へい！」

「明日は来るのか？　いや、毎日来てくれ！　我々の胃袋は、もう貴様らの捕虜だ！」

「おおきに！　ご贔屓に！」

完売。

500個の弁当は、わずか10分で消滅した。

帰り道、イグニスの背中で、ニャングルは重くなった小銭袋（売上25万円）を抱きしめていた。

「ヒヒヒ……チョロいで。チョロすぎるで、人間ども！」

「……お前、本当に悪徳商人の顔になってるぞ」

「アホ言え！　これは『平和活動』や。見てみぃ、あいつらの幸せそうな顔」

眼下では、満腹になった兵士たちが、武器を置いて昼寝を始めていた。

殺伐とした国境に、平和な時間が訪れている。

「ま、リアンの飯を食ったら、戦う気力なんて起きねぇよな」

イグニスは苦笑し、ポポロ村へと翼を羽ばたかせた。

第一弾作戦、大成功である。