第二十五話 深淵の大口
深海をネオン紫の軌跡が走る。
深淵鮫との戦闘から数時間。
ノアはさらに下層へ潜っていた。
目的は一つ。
フウセンウナギ。
未来フレーム予測が捉えた次の攻略対象だ。
視界の端にログが表示される。
【Lv68】
【残り寿命：24日】
赤黒いノイズが静かに揺れる。
また一日。
消えた。
ノアは特に気にしない。
寿命は資源だ。
減るのは当然。
問題は残り日数で何を攻略できるかだった。
進化後の寿命減少は痛い。
だがレベルは順調に上がっている。
このままなら予定通り進められる。
「問題は性能だな」
ノアは思考する。
深淵鮫から得た《捕食者の牙》。
防御貫通。
悪くないスキルだった。
だが。
アインには足りない。
あのパリィを崩せない。
もっと嫌らしい能力が必要だった。
もっと攻略専用の能力が。
その時。
未来フレーム予測が反応した。
【高危険度個体を検知】
【前方二千メートル】
「いたか」
ノアは速度を落とす。
慎重に進む。
そして。
異変に気付いた。
「……生物がいない？」
周囲を見渡す。
深海生物はいる。
だが少ない。
異常なほど少ない。
捕食者も。
獲物も。
まるで。
何かに食い尽くされた後のようだった。
さらに進む。
すると。
海底に巨大な骨が転がっていた。
魚類。
甲殻類。
見たこともない深海生物。
どれも原形を留めていない。
綺麗に消えている。
「食われたのか」
だが。
妙だった。
傷がない。
噛み砕かれた形跡もない。
まるで。
丸ごと飲み込まれたみたいだった。
その時。
海流が揺れる。
ノアは反射的に振り向いた。
何もいない。
暗闇だけ。
だが。
未来フレーム予測が警告を鳴らしていた。
【危険】
【危険】
【危険】
紫色の予測線が乱れる。
上。
下。
左右。
位置が定まらない。
「なんだ？」
次の瞬間だった。
ゴボッ――
暗闇が開いた。
「……は？」
ノアの思考が止まる。
違う。
暗闇じゃない。
口だ。
巨大な口。
海底の裂け目だと思っていたもの。
それが全部口だった。
ズォォォォォォォォッ！！
猛烈な吸引。
海流が飲み込まれる。
岩が吸い込まれる。
小魚が吸い込まれる。
全部。
全部。
口の中へ消えていく。
「おいおいおい！」
《亜音速航行》
海が爆ぜる。
ノアは全力で後退した。
だが吸引が強い。
距離が離れない。
未来フレーム予測が警告を連打する。
【危険】
【危険】
【危険】
そして。
ようやく全貌が見えた。
細長い身体。
異様なほど巨大な口。
深海を漂う異形。
【個体名：深淵フウセンウナギ】
【Lv80】
ノアは思わず笑った。
「デカすぎるだろ」
深淵鮫とは別ベクトルの化け物だった。
攻撃してくるわけじゃない。
追い回してくるわけでもない。
ただ。
飲み込む。
それだけ。
それだけなのに。
異常なほど危険だった。
その時。
ノアの脳裏に古い記憶が蘇る。
「確か……」
昔遊んだ生物ゲーム。
海洋生物図鑑。
フウセンウナギ。
確か。
異常に大きな口で獲物を飲み込む深海魚だった。
「なるほど」
ノアは目を細めた。
「つまり噛みつくんじゃない」
「飲み込むのか」
攻撃じゃない。
捕食。
だから避けづらい。
だから厄介。
だから周囲の生物が消えている。
理解した。
だが。
まだ攻略法は見えない。
吸い込みの範囲が広すぎる。
耐久も不明。
弱点も不明。
情報が足りない。
ノアは静かに笑った。
楽しんでいた。
この深海という未知な世界を。
「いいな」
ネオン紫の瞳が細く歪む。
「そういうの嫌いじゃない」
フウセンウナギが再び口を開く。
深海そのものが引き寄せられる。
対するノアは加速した。
まずは情報収集。
まずは観察。
攻略はその後だ。
紫色の軌跡が深海を駆ける。
深淵鮫よりも格上。
レベル80。
新たなボス戦が幕を開けた。
