滅びの女王クレオパトラは、妹と生き残りたい

父王の命令

　翌朝の私は、一言でいえば最悪だった。

　頭は鉛のように重く、目を閉じるたびに昨夜の湖がまぶたの裏によみがえった。血に濡れた王冠。白い衣の女の声。

　夢だった、と言い張ることもできたはずだ。だが足の裏にはまだ石段の冷たさが残っている。おまけに胃の奥まで冷えていて、どうにも現実感がありすぎた。

　私は寝台の縁に座ったまま、現実逃避のために朝食へ意識を集中させた。無花果入りの平たいパンをひとかじりする。美味しい。何しろ転生である。状況は良いとは言えないが、パンは優秀だった。

「本日は正午に父王さまがお召しでございます」

　背後で髪を梳いていた侍女のイラスが、淡々とした声で告げた。

「お支度は念入りに、とのことです」

「念入りに、ね」

「重臣の方々もお揃いだそうです」

　鏡の中の私は、たしかに王女だった。金の飾り紐を編み込まれ、目元には青が引かれ、昨夜の寝不足は白粉で丁寧に隠されていく。

　隠されるだけで、消えはしない。

　それは隈に限らず、この宮廷にある大抵のものに当てはまりそうだった。

　私は鏡の中の自分に向かって、心の中だけで言う。

　来たか。

　父王が重臣を揃えて娘を呼ぶとき、議題はたいてい本人のいないところで大筋が決まっている。大学の教授会でも似たような光景は見た。“相談”の形をした決定ほど、信用ならないものはない。

　アルシノエの顔が脳裏をよぎる。

　昨夜、あの湖で見たものがただの幻でも構わない。問題は、幻でなくても十分に起こり得る未来だということだった。

　　　　　＊

　正午前、私はイラスを従えて宮殿の長い柱廊を歩いていた。金と青で彩られた柱列のあいだを、香の匂いが薄く流れていく。謁見の間へ続く途中で、私はふと足を止めた。

　声がした。

「……されば、下の姫君は幼いうちに神殿へ預けるのがよろしいかと」

　しゃがれた男の声。財務官カリクラテスだ。

　イラスが不安そうに私を見上げた。私は指先だけで黙るように示し、柱の陰に身を寄せる。盗み聞きなど品のいい趣味ではない。だが歴史を学ぶ者は、一次史料の誘惑に抗えない。

「神殿へ？」

　低く応じたのは宰相格のヘリオドロスだった。

「巫女として仕えさせれば、王位継承からは外れましょう。幼いうちなら反発も少ない。姫君ご自身の御身のためにも、静かな暮らしができます」

「静かな暮らし、か」

　その声音には、薄い笑いが混じっていた。

「姉君と妹君が並び立てば、いずれ必ず争いが起こります。芽は小さいうちに摘むべきです」

「摘む、とは穏やかでない」

「比喩でございますよ」

　比喩。

　私は無意識に掌を握りしめていた。爪が食い込む。昨日、私に全身でぶつかってきた小さな体温。前歯の抜けた口で蛙の話をしていた笑顔。あれが今、比喩ひとつで整理され、処分されようとしている。

　腹の底が冷えた。

　怒りは、熱くなるとは限らない。一定の温度を超えると、むしろ澄んで冷たくなるらしい。

　私は一度だけ深く息を吸った。顔の筋肉を緩める。口角をほんの少し上げる。

　研究者の表情筋は愛想笑いに鍛えられている。権威ある年長男性の機嫌を損ねずに反論する技術は、大学でも宮廷でもそれなりに有効だ。

「クレオパトラさま……」

　イラスが小さく囁く。

「大丈夫」

　そう答えた声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　　　　　＊

　謁見の間は眩しかった。金と青の壁画、磨かれた石床、香木の煙。玉座には父王プトレマイオス十二世が、半ばもたれかかるように座っていた。

　後世の歴史書では、彼はしばしば笛吹き王と呼ばれる。遊興好きで、浪費家で、ローマに金でしがみつく愚王。

　実物は、想像よりずっと小柄だった。頬は赤く、指には指輪が重たげにはまり、足元には本当に笛が転がっている。だが、酔った目の奥に、ときおり鋭い光が走る。完全な愚者ではない。ただ弱く、怯え、王座から降りられない男だ。

「おお、来たか。我が娘」

　父王が手を振った。

「座れ。……いや、立っておれ。やはり座れ」

　酔っている。間違いなく。

　私は一礼して席に着いた。居並ぶ重臣たちの視線が一斉に集まる。歓迎ではない。観察だ。値踏みだ。

　カリクラテスが一歩進み出た。

「陛下。かねて申し上げておりました件、姫君の御前でお諮りしてもよろしゅうございますか」

「ああ、あれか。やれ」

　父王は興味なさそうに杯を傾けた。

　カリクラテスは、いかにも国家を憂う忠臣らしい顔で口を開く。

「王家の安定のためには、継承の筋道を早くから整える必要がございます。アルシノエ姫殿下は、まだ幼く、政に関わることもございません。ならば神殿へお入りいただいても何も失われはいたしますまい」

　流れるような論旨だった。丁寧で、理性的で、一見すると慈悲深い。

　恐ろしいのは、そのどこにも露骨な悪意が見えないことだ。

　殺意は、もっとも礼儀正しい形で現れることがある。

「いかがですかな、クレオパトラさま」

　カリクラテスがこちらを見た。

「姉君としてご賛同いただければ、陛下も安心なさりましょう」

　なるほど。欲しいのは同意そのものではない。姉が妹を差し出した、という印だ。

　私は微笑んだ。

「ひとつ、伺ってもよろしいですか」

「何なりと」

「神殿に預けられた王族が、のちにまったく政治と無縁でいられた例を、どれほどご存じですか」

　カリクラテスの眉が、わずかに動いた。

「……と申しますと」

「王家から外された者は、消えるのではありません。保存されるのです」

　重臣たちの顔を見回す。

「本人に野心がなくとも、周囲は勝手に旗印にします。王位に近かった、というだけで価値が生まれるからです。神殿に入れれば静かになるどころか、いずれ不満を抱く者たちの拠り所になります」

　言いながら、私は心の中で綱を渡っていた。

　この理屈は通る。通るはずだ。だが通ったところで、次に来る問いもわかっている。

　ヘリオドロスが、案の定その先を引き取った。

「では、姫君は妹君を宮廷に置き、将来の争いを待てと？」

　柔らかな声だった。

　だが鋭い。こちらが穴をひとつ塞げば、別の穴をすぐ刺してくる。

　私は一拍、沈黙した。ここで言葉を選び損ねれば終わる。

　私は自分の膝の上で、指先をそっと組み直した。

「いいえ。争いが起きないよう、先に王家を立て直すべきです」

　数人が顔を上げた。父王の杯が止まる。

「立て直す、だと？」

　父王が初めてこちらを正面から見た。

　その視線に、酔いだけではないものが混じる。私はそこで初めて、自分の喉がからからに乾いていることに気づいた。

　ここから先は賭けだ。

「陛下。昨年のナイルは十分には増水しませんでした」

　言ってしまってから、一瞬遅れて背筋が冷えた。早すぎたかもしれない。父王の無知を責めているようにも聞こえる。

　だがもう引けない。

　父王は眉をひそめた。

「……そうだったか」

「そうでした。ですが税は例年通りです。収穫が減った年に同じ額を求めれば、農民は隠します。隠された穀物は市場に出ません。市場に出なければ値は上がります。そうなれば民は陛下を恨みます。けれど国庫は、それほど潤いません」

　広間に沈黙が落ちた。

　カリクラテスが口を開く。

「姫君。税とは国家の柱にございます。年ごとに揺らげば、かえって混乱を招きましょう」

　来た。反撃だ。

　私は内心で息を吐く。ここで議論が一往復増えたことが、むしろありがたかった。この場が私へのお情けではなく、ちゃんと勝負の場になる。

「ですから、揺らぎを見越して基準を決めるのです」

　私は答えた。

「ナイルの水位に応じて徴税額を変える。基準は官吏の報告ではなく、神殿が管理する水位記録に置く。そうすればごまかしにくい」

　ヘリオドロスが髭を撫でる。

「神殿の力を強めることになりますな」

「王家に逆らう神殿なら問題です」

　私は言った。

「けれど、王家が穀物価格を安定させ、民の不満を抑え、神殿の記録を公の基準として認めるなら、神殿は王家に恩を感じます。敵に回るより、味方にしたほうが安い」

　少し言いすぎた、と思った。安い、は王女の言葉としては露骨だ。

　案の定、何人かの重臣が顔をしかめる。

　だが父王は、逆にそこへ食いついた。

「安い、と申したな」

　赤い頬の奥で、目だけが光っている。

「はい」

　私は腹を括った。

「もうひとつ。増水のよい年に、王家が穀物を買い上げて蓄えます。不作の年にはそれを放出し、都の値を抑える。全部を一度に変える必要はありません。まずはアレクサンドリア周辺だけでもよい」

　これなら絞れる。昨夜までなら、私はもっと細かく制度設計を語っていただろう。だが今は論文審査ではない。欲しいのは納得ではなく、父王が“使える”と思うことだ。

「民は飢えにくくなり、王家は値上がりのたびに恨まれずに済みます。徴税が安定すれば、借りる金も減らせる」

　借りる金。

　その一言で空気が変わった。

　父王の指先が、杯の縁を強く叩く。重臣たちの視線も揺れた。ここが傷口なのだと、あまりにわかりやすかった。

　私は続けるべきか迷った。これ以上踏み込めば、父王の矜持を潰しかねない。

　だが迷った一瞬を、ヘリオドロスが見逃さなかった。

「借りる金、とは、つまりローマへの支払いのことですかな」

　罠だった。

　ここで曖昧に濁せば腰砕けになる。はっきり言えば、王の傷を公の場で撫でることになる。

　私は心の中で舌打ちした。

　やはりこの男は厄介だ。

「……はい」

　広間が水を打ったように静まる。

　父王の機嫌を損ねたかもしれない。胸の奥で心臓がひどく嫌な打ち方をした。十歳の身体は小さすぎる。いざとなれば簡単に握りつぶせると、周囲に思い出させるには十分な小ささだ。

　だが、父王は怒鳴らなかった。

　しばらく私を見つめたあと、ふいに笑った。

「は、はは……」

　乾いた笑いだった。

「面白い。余の前で、その言葉を口にするか」

　私はすぐには返事ができなかった。言い訳を探したところで見苦しいだけだ。

「恐れながら」

　やっと声を出す。

「ローマへ頭を下げる回数を減らせるなら、それは陛下のためです」

　賭けだった。父としてではなく、王としての自尊心に訴える賭け。

　父王は黙ったまま、指で杯を回した。重臣たちの誰も口を挟まない。少しでも空気を読めば、ここが王と娘の駆け引きの場に変わったことくらいわかる。

　やがて父王は、小さく鼻で笑った。

「書物を読んでいるだけの娘だと思っていたが」

　目が細まる。

「書物から、なかなか厄介なものを拾ってきたな」

「お役に立てるなら」

　私は答えた。心の中では、お願いだからこれ以上突っ込まないで、と半分祈っていた。

　するとカリクラテスが、やや硬い声で言った。

「陛下。姫君のお考えは興味深くございます。ですが、税も穀物も、軽々に王女のお遊びへ委ねるべき事柄では――」

「お遊びか」

　父王が遮った。

　声は静かだったが、先ほどまでよりよほど冷たい。

　カリクラテスが口を閉じる。

　父王はゆっくりと立ち上がった。背は高くない。だが王座の段上にあるだけで、人はたやすく見下ろせる位置に立てる。

「ではおまえに問う、カリクラテス。余にローマへ借りずに済む策があるのか」

「……今すぐには」

「ならば試す価値はある」

　父王は私へ視線を戻した。

「よかろう。クレオパトラ、おまえの申したこと、試しにやってみよ。すべてではない。まずは水位に応じた徴税の見直しと、王家の穀物蓄えについて、案を形にしろ」

　思ったより絞ってきた。

　そのことに、私は逆にぞっとした。酔っているようでいて、この男はちゃんと聞いている。使える部分だけを抜き出している。

「財務官と神殿側の記録係をつける」

　父王は続けた。

「失敗すれば、おまえの責めだ。うまくいけば、余の功だ」

　広間のあちこちで、ごく小さく息を呑む音がした。

　私は頭を下げる。

「かしこまりました」

　胸の内側では、ようやく通った、という安堵と、通ってしまった、という恐怖が同時に広がっていた。口にした以上、もう引き返せない。これは“賢い娘だね”で済む座興ではない。実務だ。失敗すれば笑われるだけでは済まない。

　そして父王は、まるでそれが本題だったことを思い出したように、杯を持ち上げた。

「さて。もうひとつの件だ」

　アルシノエ。

　その名が出る前から、私は背筋を固くしていた。

「下の姫を神殿へやるか、宮廷に置くか」

　父王は面倒くさそうに言った。

「余には、どちらが正しいのかよくわからぬ。だが」

　そこで彼は、ほんのわずかに口元を歪めた。

「おまえは守りたいのだろう」

　私は黙って頷いた。

「ならば、おまえに任せる」

　広間にざわめきが走った。

　カリクラテスが一歩出かけ、だが父王の顔を見て止まる。ヘリオドロスだけは、薄く笑っていた。ああ、この男はわかっている、と思った。

　これは信頼ではない。

　父王は続ける。

「妹の行く末は、姉であるおまえが決めよ。神殿へやるも、ここに置くも、おまえの裁量だ。余は口を出さぬ」

　やはりだ。

　優しさに見える言葉ほど、宮廷では疑うべきだ。

　アルシノエに何かあれば、それは私の責任になる。ここに置いて争いが起これば、私の責任。外へ出して利用されても、私の責任。姉妹の首に同じ縄をかけ、その端を私に握らせるつもりなのだ。

　しかも重臣たちの前で。逃げ場がないように。

　父王は愚かかもしれない。だが愚かであることと、責任を押しつける嗅覚を持たないことは別だ。

　私は立ち上がった。膝は震えそうだった。だが震えを見せるわけにはいかない。

「お任せくださいませ、陛下」

　自分でも驚くほど声は静かだった。

　父王は満足げに頷き、杯を傾けた。話は終わりだという合図だった。

　私は深く一礼して、謁見の間を辞した。

　廊下へ出たところで、足が止まった。

　すぐには歩けない。喉がひどく渇いている。手のひらに汗がにじんでいた。あの場では平気な顔をしていたくせに、身体だけが遅れて怯え始める。膝が笑うとは本当らしい。

「クレオパトラさま」

　イラスがそっと呼ぶ。

「お水をお持ちしましょうか」

「……お願い」

　情けないほど小さな声になった。

　イラスが下がるのを見送り、私は柱にもたれた。石の冷たさが背中に触れる。

　やってしまった、と思った。

　妹を守るために前へ出る。昨夜そう決めた。決めたのは私だ。ならば後悔すべきではない。

　それでも怖いものは怖い。

　私はたった今、重臣たちの前で自分を“使える駒”として差し出したのだ。父王は面白がって拾った。うまく動けば前に出され、失敗すれば切られる。

　そしてアルシノエの未来まで背負わされた。

　遠く、庭のほうから蛙の鳴き声がした。

　続いて、あの笑い声が聞こえる気がした。前歯の抜けた、あけすけで、無防備な笑い声。

　胸の奥が、妙に静かになった。

　怖い。だが、それでも。

　私は顔を上げた。

　あの子に何と言えばいいのだろう、と思う。

　けれど本当は、もう答えは決まっていた。

　守る、と言うしかない。

　願いではなく、責任として。