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第五節

　翌朝。

　遼太郎は、布団の中でぼんやりと天井を見ていた。

　障子越しの朝日が白い。

　昨夜の雨が上がったらしく、外からは濡れた土の匂いが漂ってきている。軒先から落ちる雫の音が、一定の間隔で耳へ届いた。

　夢ではなかった。

　その事実だけが、妙に静かに胸へ沈んでいた。

　目覚めても三十四歳の身体へ戻ってはいない。

　腹の上へ乗せた手は、小さいままだ。

　指先は丸く、皮膚には張りがある。

「…マジかぁ」

　小さく呟く。

　昨日は混乱していた。

　家族の顔を見て、泣いて、知識チートらしきものを試して、訳も分からないまま一日が終わった。

　だが一晩寝たことで、少しだけ頭が冷えていた。

　考えなければならない。

　これから先を。

　遼太郎は毛布を鼻先まで引き上げた。

　未来は知っている。

　家は、これから徐々に疲弊していく。

　養育費。

　不景気。

　父の給与低下。

　そして母の病気。

　あの頃は分からなかった。

　ただ母が弱っていき、父が苛立つようになり、家の空気が少しずつ荒れていったことしか見えていなかった。

　だが今なら分かる。

　全部、金だった。

「…結局、金か」

　乾いた笑いが漏れる。

　愛も。

　優しさも。

　健康も。

　最後は金に削られていく。

　母の病だって、完全な原因は分からない。

　だが、悪化した理由は分かる。

　疲弊だ。

　家計を支えるために始めたパート。

　無理な勤務。

　睡眠不足。

　通院の後回し。

　あの頃の母は、常に疲れていた。

　だから逆に言えば。

　金があれば、変えられる。

　少なくとも、未来を少しは遅らせられる。

「いくらか…5000万もあれば万々歳か…」

　遼太郎は呟いた。

　中学へ上がる頃までに、それだけあれば何があろうと十分に余裕ができる。

　母を働かせずに済む。

　病院へ行ける。

　父の精神的余裕も変わる。

　問題は。

「どうやって稼ぐかやな…」

　五歳児で。

　そこだった。

　株は難しい。

　未成年口座。

　親の理解。

　そもそも元手がない。

　もっと即効性のあるものはなんだ？

　ギャンブル。

　競馬。

　その瞬間、

「ただいまー…」

　玄関から、疲れ切った声が聞こえた。

　父だった。

　遼太郎は耳を澄ませる。

「マジで最悪や…」

「お疲れさん。お風呂沸いてるよ」

「一人飛ぶだけで地獄やで…」

　作業着を脱ぎながら愚痴る声。

　金属臭と油の匂いまで、廊下越しに漂ってくる気がした。

　ああ、そうだよな。

　大変だったんだ。

　90年代後半は、もう空気が悪くなり始めていた。

　遼太郎は布団の中で目を細めた。

「…桜花賞か」

　4月6日の第57回桜花賞。

　キョウエイマーチ。

　2.6倍。

　一番人気。

　脳裏へ数字が浮かぶ。

　ただ、配当としては弱い。どかっと大穴が良いんだよ。

「ここはおとんへの撒き餌やな」

　遼太郎はぼそりと呟いた。

　愛息子が、

『キョウエイマーチって名前、一番強そう』

　とか言えば、父は絶対に一口は買う。父はそういう男だ。

　大穴党だったが、それでも“息子の推し馬”は記念に買うタイプだ。

　問題は、その先だった。

　遼太郎は目を閉じる。

「…1997年、一番デカい配当は？」

　ふざけ半分に念じた。どうせ、何も返って来ない。

「てめーで考えろ」ということになるだろうなと遼太郎は覚悟した。

　その瞬間。

　脳裏へ情報が流れ込んでくる。

　皐月賞。

　サニーブライアン。

　シルクライトニング。

　馬連。

　2万円購入。

　517倍。

「…は？」

　遼太郎は飛び起きた。

「517倍？2万でも…1000万円超え…？」

　幼児の声が裏返る。

「なんで2万だけ…10万も賭ければ一生安泰やんけ」

　次の瞬間、理由も流れ込んできた。

　オッズ変動、所得税、住民税、目立ち過ぎる。

　それらを考慮した適当な額として1000万円前後のようだ。

「ああ…」

　遼太郎は納得した。

　しかし、この能力、金に関しては妙に現実的だった。

　単なる未来視ではない。

「そこは考えてくれてんのかよ…」

　妙な感心すら覚えた。

　さらに情報が続く。

　天皇賞・秋。

　エアグルーヴ。

　バブルガムフェロー。

　馬連。

　90万円購入。

　15.2倍。

　その気回りにうすら寒さを感じた。

　それと同時に、

「…2レースで2000万超えるやん」

　遼太郎は呆然とした。

　現実味がない。

　だが脳が理解している。

　これは起こる。

　未来で、既に起きたことだから。

「やるか…」

　小さく呟く。

　問題は父だ。

　どう説得する。

　いや、全部を説明する必要はない。

　“異様に勘の良い息子”程度でいい。

　そこまで考えた時。

　風呂場の戸が開く音がした。

「お先～生き返ったわぁ…」

　父の声だった。

　遼太郎は布団から抜け出した。

　ちょうど襖が開く。

「遼ちゃん起きてたん？　ご飯できてるよ」

　母だった。

　エプロン姿のまま笑っている。

「おはよ」

「もう昼前やけどねぇ」

　くすりと笑う。

　遼太郎は母へ手を引かれながら居間へ向かった。

　食卓には、オムライスが並んでいた。

　ケチャップの匂いが甘い。

「おっ」

　思わず声が出る。

「今日は遼ちゃん好きなやつ」

　母が少し得意げに言った。

　黄色い卵。

　少し歪な楕円形。

　その上へ赤いケチャップが掛かっている。

　懐かしかった。

　子供の頃、大好きだった。

　いや、三十四歳になってからも、本当はずっと好きだった。

「いただきます！」

　遼太郎は勢いよくスプーンを入れた。

　薄焼き卵が裂ける。

　中からケチャップライスが現れる。

　美味かった。

　泣きそうになるくらい。

「今日もよう食べるなぁ」

　風呂上がりのパンイチ姿で涼む父が笑う。

「昨日からえらい食欲やん」

　母も笑っている。

　遼太郎は口いっぱいにオムライスを頬張りながら、ふと考えた。

　2000万。

　たった2レースで。

　人生が変わる額。

　母を守れる。

　父を壊さずに済む。

　未来を変えられる。

　そこまで考えた瞬間。

　胸の奥底で、何かが目を覚ました。

　もっと。

　もっと金を。

　もっと確実に。

　もっと早く。

　その声は、焦りによく似ていた。

　だが同時に、酷く甘美な声だった。

続きはまた明日。