男装少女とひねくれ騎士（執筆中 およそ週1更新）

男装少女と魔物退治1

一

　クロウ王子領・トゥリスは、豊かな鉱物資源に支えられた領土だ。

　金、銀、さまざまな宝石。トゥリスで採れるそれらの資源により、上流階級の羽振りはたいへん良い。反面、鉱山で働く下層の民たちは落盤や病で命を落とすことも多く、それに対する補償も不十分で、格差は広がり続けている。

　魔物が出たのは、その鉱山のうちの一カ所であるラクマ銀山を取り囲む森だという。

　わたしとジン、それからマッシム隊は、問題の森の近くにクロウがこしらえた拠点へ三日がかりで向かった。

「よく来てくれた、ユーファウス」

　クロウはそう言ってわたしたちを迎えた。

　彼は一言で言うとインテリだ。眼鏡のブリッジをしきりに押し上げるのが癖で、常に濡れているような艶やかな黒髪とともに先王からの隔世遺伝らしい。

　繊細な性格ゆえに、彼はフィリップとは気が合わない。いくら魔物退治のためとはいえ、フィリップが来ることを警戒していたらしく、予定が変わってわたしがやってきたことには存外好意的だった。

「ろくなもてなしも出来ず、すまないな」

　粗末なテント内を見回し、クロウは疲れた様子で言った。

　わたしは首を横に振る。

「私たちのことはお気になさらず。状況が状況です。兄上もお疲れでしょう。被害はどうなっています？」

　これにはそばに控えていたクロウの金緑騎士が答えた。

「近隣の村々含め、現在は避難が完了しておりますが、鉱夫に三十人ほど死傷者が出ております。恥ずかしながら、われわれ討伐隊にもすでに八名の死者が出ました」

「……残念なことです。ご愁傷様です、兄上」

　クロウの金緑騎士は、名をオードリーと言う。所作がやたらときびきびしていて、いつも険しい顔をしている大男だ。

　彼はわたしのいたわりの言葉に深々と頭を下げた。

「今回の魔物は森を掌握している」

　クロウが疲れ目を揉みつつ言う。

「森全体が魔物なんだ。一歩でも踏み込めば、蔦が生き物のように飛んできて人間なんぞ簡単に引き裂かれてしまう。しかも森はじわじわと拡大している。最悪の場合、一帯を焼くしかなくなるかもしれない」

　それは、トゥリス銀山を放棄するということでもある。

　そんなことをすれば、いったいどれだけの失業者が出ることか。飢え死ぬ者も出るだろう。

　わたしはぎゅっと拳を握った。

「何か作戦がおありで？」

「……手詰まりは否めん」

　クロウの苦渋に満ちた返事に、わたしは隣のジンを振り返った。

　彼は軽く頷き、

「とにかく、ちょっと森の様子を見させてください。話はそれから、ってことで」

　わたしたちはテントの外に出て、キャンプの様子を改めて眺めた。

「みな、表情が暗いですね」

　マッシムがぽつりと呟いた。

　ある者は武器を磨き、またある者は物資をせっせと運び込んでいるけれど、みな一様に青ざめた顔をしている。

　魔物がいかに恐ろしいか、彼らの表情が物語っていた。

「殿下、私たちは兵士たちの話を聞いてきます。実際に相対した者の話を聞けば、魔物の弱点が見えてくるかもしれません」

「分かった。頼むね」

「はい」

　マッシムと彼の隊は、美しい敬礼を見せて駆けていった。

　残されたわたしとジンは、森の方へと足を向ける。

　しばらく歩くと、思いも寄らない人物の姿が目に入った。

「おお、ユーファウス王子殿下！」

　ぴんと伸びた背筋。変なちょび髭。吟遊詩人のような発声法。

　げ、とジンがのけぞったのも無理もない。

　そこにいたのは、ジンとわたしの金緑騎士の座を争った、あのちょび髭の軍人だった。

「ち……ちょび髭どの？　どうしてここに」

　思わず心の中でつけていたあだ名で呼びかけてしまったわたしに、ちょび髭の軍人はつかつかと歩み寄ってきた。

「ちょび髭！　なぜみなさん、私につけるあだ名はそればかりなのでしょうな？　もっと格好の良いものがいくらでもあるでしょうに」

　わたしの前で立ち止まり、びしっと敬礼する。

「トム・ゴンドルであります。しかし殿下は呼びたいように呼んでくださって結構。ちょび髭どの、というのも、『どの』が付いているのは嬉しいのでオッケーです」

「そ……そうですか？　で、では、ちょび髭どの、と……」

　ちょび髭、もといトムの圧倒的な人格のパワーに、わたしは頬を引きつらせる。

　トムは満足げに頷くと、ジンにちらりと目をやった。

「そちらは相変わらず前髪が長いようで。無礼でありますな」

「そうかい。俺からしたら、あんたのその妙ちきりんな髭こそ無礼に見えるが」

　見る相手を舐めてるだろそれ、とジンは腰に手を当てる。ちょっと面倒くさそうだ。

　トムはふん、と鼻を鳴らし、鼻息で髭が揺れる。

「教養が足りてませんな。この髭は紳士の証なのですぞ」

「そ、それより、ちょび髭どのはどうしてここに？」

　ばちばちと目でやり合い始めたふたりの間に割って入り、訊ねる。

「なに、クロウ王子が魔物にお困りと聞き、陛下にお許しをいただいて駆けつけた次第。志願兵というやつですな」

「みずから望んで来たのですか？」

「無論であります。それに、このままこの森を放置すれば拡大を続け、しまいには国全体すら呑み込みかねません。救国のための献身に躊躇はないのであります」

　わたしは思いがけず感心してしまった。

　うっとりと彼を見上げ、

「強い方ですね、あなたは……。見た目で誤解していて申し訳ありませんでした」

「身に余る光栄であります」

　もしかして、ジンではなく彼が金緑騎士になってくれていたほうがずっと仲良くなれていたかも。

　そんなことを考えていたのがバレてしまったのか、わたしの肩にぽん、とジンの手が載せられた。

「殿下、変人は三日で飽きるって言うぞ」

「聞いたことありませんよ、そんな格言」

　ジンはわたしの抗議を聞き流し、トムに向き直る。

「で、あんたはこの森、どう見てるんだ？」

「ふむ」

　トムは目前の森を見つめる。

　鬱蒼と茂る、吸い込まれそうに深く暗い森。

　ざわざわと風に揺れるその動きが、いやに不気味に見えるのは気のせいではないのだろう。

「ある一個の意思の元に統率されているのは確かですな。つまり、末端をいくら斬っても無意味なのです。どこかにあるはずの本体を排除しなければ……。しかし、一歩でも踏み入れば攻撃を受けてしまう。唯一有効なのは焼き討ちだとするクロウ王子殿下のご意見には賛成ですな」

「本体は一個か……。それが分かっただけでも収穫だな。この魔物は群れじゃないんだ」

　ジンは口元に手を当てて考え込む。トムはやれやれと肩をすくめ、

「火以外の解決策を見いだしたいところですな」

　それにはわたしも同意見だ。

　炎はあくまで最終手段。

　どうにかして、銀山で生計を立てていた人々を救う方法はないだろうか。

　夜になり、わたしはマッシムからの報告を受けた。

　やはり、トムの言っていたことは確かだったらしい。

　森を支配しているのは一個の意思。

　森に踏み入れば攻撃される。

　森の外から外縁部の木を斬るくらいのことは出来るが、常識的に考えてそんなところに魔物の本体が潜んでいるわけはない。

　どのみち内部に入らねばならないのだ。

（どうすればいいんだろう）

　クロウが用意してくれたテントの中で毛布をかぶり、ひたすらに考えた。

　鳥のように空を飛べたら、上から森の中心部を攻撃することもできるだろうに。

　そんなことができるのは魔術師くらいだ。

（……ジンならできる？）

　そう考えて、思考にストップがかかる。

　彼は魔術師の掟か何かで魔法を使いたがらない。

　無理強いすることはできるかもしれないが、それによって掟を破ったジンに何かしらの副作用のようなものが出てしまったら、わたしにはどうしようもないし。

　ジンは必ず何とかしてやると言ってくれたけれど……、そのために彼に犠牲になってほしいとは思えない。

　でも、そうしないとトゥリスの人々は……。

　そう考えたときだった。

《嘘つき》

「！」

　頭の中に知らない声が飛び込んできた。

　わたしは毛布をはねのけて起き上がり、辺りを見回してみたが、誰もいない。

「……？」

　……幻聴？

　寝ぼけていたとか？

　耳を澄ましても、微かな虫と鳥が鳴く声しか聞こえない。

　わたしはひとり、首を捻った。