男装少女とひねくれ騎士（執筆中 およそ週1更新）

男装少女の奮闘3

三

「申し訳ありませんが、砦の解体の件は受けられません」

　翌朝、わたしはバルディを執務室に呼び立て、結論を告げた。

　バルディは驚きも不快そうにもせず、初めからわたしがそう答えると分かっていたかのようににやりと笑った。

「どうしても？」

「どうしてもです」

「そりゃ残念です」

　そう本心から思っているなら、そういう顔をしてみせろと思う。

　わたしはバルディに感じている反感を顔に出さないように注意して、彼に自分からこう言った。

「代わりと言っては何ですが、それ以外の申し入れはありますか」

　ここで初めて、バルディがおや、という顔をした。まさかわたしが彼らの企みに感づいていたとは思っていなかったらしい。一度や二度煮え湯を飲ませたくらいでは、侮られ続けたユーファウスへの評価はそう簡単に塗り替えられなかったのだろう。

　バルディはわざとらしく揉み手する。

「そうですか、そうですねえ。まあ実を申し上げると、もうひとつ困ってることがあります」

「……何です？」

「クロウ第二王子領にね、魔物が出たらしいんですよね」

　……やっぱり、そういう話になったか。

　ゆうべジンと予想した通りの展開だ。そばに控えているジンがちらりとこちらに視線を寄越してくる。

　バルディは弱りきっているかのように眉を下げ、

「天の階が近いからでしょうね、突然のことでして。さしものクロウ王子も対応に苦慮してうちの殿下を頼ってきたんですが、こっちはこっちで忙しいんですよ。ほら、エソナバクが最近きな臭いでしょ？」

「そういうことなら私が向かいましょう」

「ジン」

　ジンが急にくちばしを突っ込んできた。

　わたしを魔物退治のメンバーから外すつもりで言ってくれたのだろうが、そう甘い相手ではない。

「お、そりゃ心強い。神のご加護を受けたと噂のユーファウス殿下が行ってくだされば、現地の民の心もさぞ慰められましょうな」

　当たり前のようにこう返されてしまう。

　仕方ないのだ。わたしにもアガムにもまだまだ力がない。覆らないことはどうやっても覆らない。

　わたしはジンを目で制し、バルディに向き直った。

「分かりました。私で良ければ参ります。詳しい話を聞かせていただけますか」

　ゲラーが顔を土気色にして唇を噛みしめている。バルディはわたしたちの側に満ちた悲壮感を両断するかのように軽薄な調子で手を叩いた。

「もちろんです。いやぁありがたい。殿下は利口におなりですな」

　こんなにはっきり揶揄されても、今のわたしには言い返すこともできない。

　バルディが去った翌日から、わたしはクロウ王子の応援に向かう部隊の編成に取りかかった。

　執務室に兵士長のマッシムを呼び出し、彼の意見を諮ることにしたのだ。

「このような大切な時期に、アガムの守りを削るような仕事を増やしてしまったことを申し訳なく思います。マッシム」

「殿下がお気に病まれることはありません！」

　生真面目な男はむやみに大きい声で言った。誠実さの滲む目に怒りが燃えている。

「謝るべきはフィリップ王子でありましょう。あの方はどこかおかしいのです。戦と謀略が世の全てと思っておられる」

　これにはわたしもつい笑ってしまった。マッシムにふがいなさを叱責されることも覚悟していたから、ちょっと気が抜けたということもある。

「ありがとう。でも、外でそういうことを言っては駄目だよ。処刑されちゃうから」

「むろん、弁えてございます」

　答えて、マッシムが居住まいを正す。

「しかし魔物退治でありますか。よりにもよって……」

　わたしは頷き、

「それなんだけど、マッシム、あなたが私という人間個人を認めてくれているのは話していれば分かった。でも、そうでない兵が大半だろう？」

　マッシムは慌てて「そんなことは」と言いさしたが、わたしは「いいんだよ。事実の話をしてほしい」と遮った。

「魔物退治は危険な仕事だ。そうと分かっていて、私に供してくれる者は何人いる？」

「殿下が命じてくだされば、みなお供いたします」

「そういうことじゃなくてね。魔物なんて、士気の低い兵士が勝てる相手じゃないよ。私は兵士を死なせるためには連れて行かない」

「…………」

　長い沈黙だった。

　マッシムはあえぐように言った。

「……私の直属の部隊の者は、全力の働きをお見せできるかと」

「……そう」

　生真面目な彼に言わせるのは酷な言葉だったかもしれない。

「その言葉に感謝します。供はあなたの部隊とジンに頼むことにするよ」

「いけません、不足です！」

　マッシムがわたしに詰め寄ってくる。

「相手は魔物ですよ！　命じてください、あなたは尊い身分のお方なのですから、それが出来るのです！」

「あくまで私たちは応援、お手伝いで行くんだからいいんだよ。それに、バルディにも釘を刺されているしね」

　ご丁寧にも、「あんまり大所帯で行っちゃあクロウ殿下の要らぬ警戒を招きかねませんからね。よその領地での振る舞いは慎重になさるが吉ですよ」とアドバイスしてくれた。要はあちらはわたしが死ぬ確率を上げたいわけだから、「行くなら少人数で行きなさいよ」と脅していったのだ。だから最初から連れて行ける人数は限られている。

「……卑劣な……」

　マッシムの奥歯がぎりりと鳴る。わたしは彼を宥めるように笑った。

「そうだね。だからこそ、私たちは正攻法で突破するんだ」

「殿下……」

「マッシム、これはクロウに恩を売るチャンスでもある。フィリップの妨害がある中でアガムへの支援を取り付けるなら、案外これが近道なのかもしれない。私といっしょに頑張ってくれる？」

　わたしが差し出した手を、マッシムは恭しく取って頭を下げた。

※

　兵士たちに交じって馬の世話をする。それだけでけっこう使える情報が手には入ったりする。特に、兵士たちの本心はばっちり聞き出せるものだ。

「砦がなくならずに済んだと思ったら、今度は魔物退治ってなー」

　若い兵士がぼやいた。城の近くの川に、馬の身体から落とされた汚れが落ちては流れていく。

「魔物って死ぬかもしんねーじゃん。行かなきゃ駄目なのかなあ」

「イヤだよな。俺も胃が痛くって眠れねーよ。ジン、お前は行くの確定だろ？　寝られてる？」

　ジンは情報収集のために、彼らの前では「ユーファウスに忠誠心などなく、ただ金のために金緑騎士になった男」として振る舞ってきた。

　兵士の同情的な問いかけに肩をすくめる。

「まあ眠りは浅くなったな」嘘だが。

「だよなぁ」

「無理もねーよ。いくら金もらってても魔物は誰しも怖え。あー、怖いなぁ」

　赤毛の兵士が自分自身を慰めるかのような手つきで馬を撫でる。

「アナベルさまんとこに戻りてえよ……」

「ユーファウスさまんとこに来てから、めちゃくちゃな展開ばっかだもんな。俺たち兵士は振り回されっぱなしだよ」

「農作業に野盗狩りに大工仕事だぜ？　そんなことさせられる兵士がここ以外のどこの領地にいるかね？　はー。ため息出るわ。割を食うのは俺たちばっかり」

　兵士たちはジン……の、演技してきた軽薄さを信用しきっている。愚痴は止まらない。

「病弱だって聞いてたから、いつ倒れてアガムの領主を解かれるか、またアナベルさまんとこに戻れるかとわくわくしてたのにさぁ。ピンピンしてるし」

「教会に喧嘩ふっかけたときは、今度こそ！　と思ったんだけどな」

「神さまのご加護があって奇跡の生還って、あれマジなの？」

　ジンは気のない声で答える。

「よく分からん。何かのトリックかもな」

「だよなー。そんなもんだよなー」

「天の階が近いから教会側はあの件、けっこうビビってるらしいけど、それで俺らも崇めるとかないしな。神さまに選ばれるとしたら、どうせフィリップさまだろうしなあ。得体の知れない感じだよな、単に」

「分かる！　あのお綺麗すぎる振る舞いと領民との距離感の近さがどうも釣り合ってねえんだよ。民のことが第一とか言って七転八倒してるが、なんか勘違いしてんじゃないのかな。そのうち俺たちの給料が減らされて、領民のメシ買う金にされたりして」

「げ！　やめてくれよ！」

　ジンはかもな、と適当に応じて馬の身体に藁を滑らせる。

　本当のところは、あの王子殿下はそんなことはしない。待遇で釣らねば、こいつらがまともに仕事を果たさないと分かっているからだ。彼の他人を評価する目は、なよっちい見た目に反して冷徹なのだ。

　この兵士たちは、当たり前だけれど、ユーファウスがフィリップからの圧力に翻弄されていることも、死ぬ覚悟で魔物退治へ向かおうと決めたことも知らない。

　ユーファウスは、アガムのためとなると徹底的に自分を殺す男だ。その点は、ジンの目にも得体の知れない謎として映る。

　どうして有象無象の他人のためにそうも自分をなげうてるのか？

　バルディがここを訪れた日の夜、らしくもなく、ジンが彼の意志を何度も確かめたのはただそれが不思議で仕方なかったからだった。今度は教会の審判を乗り切ったときとは違う。あのときは薬草という確かな勝算があった。

　なのに彼は心変わりしなかった。

　もしあそこで怖じ気づいたとしても、きっとジンは軽蔑などせず、むしろ人間としてまっとうな反応だと納得しただろうに。

　たったひとりあの寒い屋上で思いつめているユーファウスを見たとき、とっさに暖めてやらなければと思った理由は、ジン自身にもよく分からないままだ。

「……まあでも、今度は魔物だからな。今度こそダメかもしれないし」

「また賭けてるのか？」

　ジンが訊ねると、短く髭を生やした兵士はにまっと笑う。

「俺はダメなほうに賭けた」

「俺も」と赤毛の兵士。「今度こそアナベルさまのところに戻れますようにってな。ジンも一口乗るか？」

「あー。ああ。そうするかな」

「どっち？」

　兵士はジンの答えをはなから決めつけて訊ねてきたけれど、ジンは金貨を一枚彼の手のひらに載せて、「今度もピンピンしてるほうに一枚」と言った。