第２話 炎の剣士、火乃宮凛
この国では、強さは見分けやすい。
数値がある。
階級がある。
腕章がある。
前に立つ者と、後ろに回る者は、最初から決まっている。
守れる者が守り、
戦える者が戦う。
理屈としては正しい。
だから誰も疑わない。
疑わないから、揺るがない。
だが――
強い人は、本当に正しいのだろうか。
それとも。
正しいと信じられているだけなのか。
炎は美しい。
だが炎は、揺らぐことを許されない。
揺れた瞬間、価値を疑われる。
この日、蒼真は目の当たりにする。
強さが称賛される世界と、
その強さが背負う重さを。
そして同時に、
自分がどこに立っているのかを、思い知らされる。
訓練場の空気は、朝が一番冷たい。
石床に残った夜の冷気が、靴底を通して体温を奪う。
蒼真は中央区画の端に立ち、息を吐いた。
来てしまった。
逃げなかったことを、少しだけ後悔している。
「遅くない」
背後から声。
振り向くと、火乃宮凛が立っていた。
既に訓練装備を整え、細身の剣を腰に差している。姿勢はまっすぐ。視線は鋭い。そこに立っているだけで、空気の密度が変わる。
強い人間は、立ち方が違う。
「来ないかと思った」
「……来るって言ったから」
凛は小さくうなずく。
「いいわ。始める」
蒼真が問い返す前に、凛は剣を抜いた。
炎が走る。
空気が裂ける音。熱が一瞬で広がる。標的の鉄塊が溶け、赤く流れ落ちる。
周囲の訓練生が息をのむ。
「やっぱり別格だな」
「これがAランク……」
恒一が腕を組み、満足げにうなずく。
「努力の結果だ。強さは証明だ」
凛は聞いていない。
彼女の視線は、常に前を向いている。
二撃目。
三撃目。
炎は美しく、正確だ。
暴れない。乱れない。
制御された力。
「……見てる？」
凛が蒼真に言う。
「見てる」
「感じて」
蒼真は目を閉じる。
だが、いつもと同じだ。
他の者が言うような“流れ”も“音”もない。
ただ――
静か。
凛の炎がどれだけ強くなっても、蒼真の内側は静まり返っている。
「どう」
「……分からない」
凛の眉が動く。
「何も？」
「何も」
凛は一瞬だけ目を伏せた。
そして、もう一度構える。
今度は本気に近い。
炎の出力が一段上がる。
空気が震える。
観覧席がざわめく。
「やりすぎだ、火乃宮！」
恒一が声を上げる。
凛は止めない。
「私は制御できる」
その声には、確信があった。
だが――
ほんの一瞬。
炎が揺れた。
軌道がぶれ、熱が跳ねる。
訓練場の端の木製標柱が焦げる。
小さな事故。
大きな失敗ではない。
だが、凛にとっては許されない誤差。
凛の呼吸が乱れる。
ほんのわずかに。
その時。
蒼真の内側で、何かが“沈む”。
自分が何をしているのか分からない。
ただ、炎の揺れが遠のく。
熱が、少しだけ薄まる。
凛の呼吸が整う。
炎が安定する。
誰も気づかない。
ほんの一瞬の変化。
凛だけが、気づいた。
炎を収めた凛が、蒼真を見る。
視線が鋭い。
「今、何かした？」
「……何も」
本当に分からない。
恒一が鼻で笑う。
「偶然だ。火乃宮が疲れただけだろ」
凛は否定しない。
だが、蒼真から目を逸らさない。
「強い人は正しい」
恒一が言う。
「だから俺たちは前に立つ。支援は後ろだ」
凛が静かに返す。
「強いだけじゃ、足りない」
「何が？」
「……分からない」
凛はそれ以上言わない。
蒼真は灰色の腕章を握る。
D。
補助。
後ろ。
恒一の言葉は正しい。
この世界では、正しい。
凛も強い。
誰よりも努力している。
それでも、さっきの揺れは確かにあった。
凛が蒼真に近づく。
距離が縮まる。
「あなた、自分で“無理”って決めてる」
蒼真は笑う。
「無理だから」
「それ、言い訳？」
言葉が刺さる。
凛は続ける。
「私は、弱かった」
蒼真が顔を上げる。
「最初は、火も出なかった」
凛の目は揺れない。
「でも諦めなかった。だから今ここにいる」
その姿は、嘘がない。
努力の塊。
まっすぐすぎるほどまっすぐ。
「あなたは？」
凛が問う。
蒼真は答えられない。
凛は剣を収める。
「明日も来て」
「え？」
「逃げるな」
それだけ言って、凛は背を向けた。
恒一が蒼真の肩を軽く叩く。
「期待するなよ。あいつは強い奴しか見てない」
蒼真は何も言わない。
訓練場を出るとき、凛が一度だけ振り返った。
ほんの一瞬。
その目には――
苛立ちではなく、
焦りでもなく、
わずかな期待があった。
蒼真は気づかない。
だが、胸の奥で何かが小さく揺れている。
炎ではない。
熱でもない。
静かな波。
まだ名前はない。
まだ意味もない。
だが確実に、
昨日より少しだけ、近づいている。
強い人は、正しいのか。
蒼真には分からない。
だが一つだけ確かなことがある。
凛は強い。
そして、
凛は、ただ強いだけの人間ではない。
朝日が、二人の影を長く伸ばしていた。
第2話を読んでくださり、ありがとうございます。
この回では、「強さ」というものを真正面から描きました。
強い人は前に立ち、称賛され、期待される。
それは理不尽ではなく、むしろ合理的な仕組みです。
凛はその象徴です。
彼女は努力し、鍛え、揺らがないように立っている。
だからこそ、皆が彼女を見上げる。
けれど。
強さは、とても分かりやすいものだからこそ、
それ以外の価値は見えにくくなります。
蒼真は弱いのではなく、
「自分は無理だ」と決めてしまっている存在です。
そしてこの物語で一番怖いのは、
他人に否定されることではなく、
自分で自分を後ろに置いてしまうことかもしれません。
強い人は正しいのか。
この問いは、まだ答えが出ません。
第3話では、蒼真の「俺には無理だ」が、
より明確な形になります。
それが逃避なのか、選択なのか。
引き続き、お付き合いください。
