ラスボス悪女に転生した私が自分を裏切る予定の従者を幸せにするまで

第三章

星降る夜に願いを-3

　それと同時に、背中にふわりと温もりを感じた。

　柔らかな花の香りが鼻先をかすめ、耳元で聞き覚えのある声が囁く。

「久しぶりだね、アナスタシアちゃん」

　この花の香りと声は、もしかして。

　顔をなんとか後ろに向けて、振り返った視線の先には微笑む彼女の顔があった。

「マルガレーテさんっ？！」

「ふふっ、また会えて嬉しいよ」　

　そう言うと、彼女は片目をつむって、茶目っ気たっぷりに笑った。かわいい、かわいすぎる。

　すさまじい破壊力をもつその行動に、かすかにめまいを覚えながらも、わたしは何とか返事をした。

「お久しぶりです。マルガレーテさんは、どうしてここに……？」

「仕事で近くに来ていたんだが、アナスタシアちゃんの姿を見かけたからね、つい」

「な、なるほど……？」

　なにが「つい」なのかは分からないが、あえて触れないでおこう。

　とにかく今は彼女と距離を取らなくては心臓がもたない。そう思うが、ぎゅっと抱きしめられていて、それは叶わなかった。

「あ、あのー、離してもらえますか？」

「おや、つれないねぇ。あんなに熱烈な口付けをしようとした仲だというのに」

「変な言い方しないでください！」

　なんてことを言い出すんだ、この人は。

　揶揄うような態度のマルガレーテさんに呆れながらも、彼女の腕から抜け出そうとしていれば、何故か先ほどよりも強く力が込められる。

「こらこら、暴れない」

「いや、本気でそろそろ離してもらって……って、ちょっと！　どこ触ってるんですか？！」

　ジタバタともがくわたしの耳元で、くすくすと笑う彼女の声がした。

　そうして、マルガレーテさんとじゃれ合っていたとき。

　ふと、隣から冷たい空気を感じた。

　何かと思い視線をそちらへと動かせば、エミリアが無表情でわたしたちを見つめていた。

「あっ、」

　まずい。すっかりエミリアのことを忘れていた。

　わたしは一旦、マルガレーテさんの腕から抜け出すのを諦めて、エミリアにマルガレーテさんを紹介する。

「あのね、エミリア。この方はマルガレーテさん、宮廷魔術師なの」

　マルガレーテさんに抱きしめられたままそう言えば、エミリアは一瞬、鋭い視線を向けたが、すぐにいつものようにかわいらしい笑みを浮かべた。

「初めまして。エミリア・セラフィーナと申します」

「おや、かわいらしい子だ。アナスタシアちゃんの友人かい？　仲良しだね、二人で買い物だなんて」

「ええ。私達、とっても仲良しなんです」

　何だかいま「とっても」の部分がやけに強調されたような。マルガレーテさんの腕の中、二人のやりとりをぼんやりと眺める。

　やがて、マルガレーテさんがくすっと笑った。

「なるほど。……本当、アナスタシアちゃんは罪な女の子だね」

「えっ」

「前にも言ったように、くれぐれも気をつけたまえよ」

　突然、話を振られたかと思えば、頭をポンポンと撫でられる。さらには、やれやれと言わんばかりの表情で、ため息までつかれてしまった。

　そして、ようやくマルガレーテさんの腕から解放されると、彼女は名残惜しそうに口を開いた。

「さてと、そろそろ仕事に戻るよ」

「あ、はい。お気をつけて」

　この人、まだ仕事中だったのか。

「また会おうね、二人とも」

　そう言うと、次の瞬間、マルガレーテさんはあっという間に姿を消した。いつも思うけど、これは何の魔法を使っているんだろう。今度、聞いてみるか。

　そんなことを考えながらちらりとエミリアの方を見れば、わたしの視線に気づいた彼女が、にっこりと笑う。

「私たちもそろそろ帰りましょうか」

「そ、そうね」

　結局、エミリアにわたしの気持ちを伝えることはできなかった。だけど、この流れでいうのも何だか変な気がして。　

　モヤモヤする気持ちのまま、私たちは帰路についた。

◇◇◇◇

「疲れたぁ……」

　部屋のソファにもたれながら、わたしは大きなため息をついた。結局、お守りの材料は買えていないし、エミリアにわたしの気持ちを話せてもいない。

　問題は山積みなままだ。

「はい、お茶どうぞ」

「あ、ありがとう」

「どーいたしまして」

　そう言って、突然のように隣に座るレイン。

　いつものことだから別にいいのだけど、たまにはこう遠慮するとかないのだろうか。

　そんなことを考えながら、じっと彼を見つめていれば。突如、すん、と匂いを嗅ぐように顔を近づけられ、思わずぴたりと動きが止まる。

「な、に……？」

「花の匂いがする。しかもこの匂い、この辺りではなかなか咲いてないやつだろ。今日は授業が終わった後は、街に買い物に行っただけじゃないの？　いったいどこまで行ってたわけ？」

　そんなことまで分かるとは……驚きを通り越して、もはや恐怖すら感じる。早口で話す彼に目をぱちぱちと瞬きさせながらも、わたしは今日あったことを説明した。

「エミリアと街に買い物に行った時に、たまたまマルガレーテさんに会ったの。あの人からはいつも花の匂いがするから、多分それでだと思う」

　おそらく、マルガレーテさんに抱きしめられた時に匂いが移ったのだろう。しかし、それを正直に話すと色々と面倒なことになりそうなので、黙っておく。

「へぇ」

「なによ、その目は」

「別に？　ただ、会っただけで、こんなに匂いが移るものかって思っただけ」

　その言葉に、わたしの顔が一気に強張る。それをレインが見逃さないはずがない。

　目の前の赤い瞳がゆっくりと細まった。

「また、俺に言えないようなことしてたの？　そのマルガレーテさんと」

　その言葉と同時に、じりじりと距離を詰められる。またって、なんだ。また、って。一回もしたことない。

　そう反論したいのに、うまく言葉が出てこない。なんとか胸の前でバッテンのポーズを作りながら、わたしは弱々しく口を開いた。

「こ、こういうの、よくないと思います……」

「こういうの？」

「この前の膝枕とか、その前のアレも……とにかく！　最近のレインは距離が近すぎるの！」

　そう叫んだわたしに、レインは首を傾げた。

「アナスタシアは、よく大好きなお兄様に抱きついてるよね？　別にそれと変わらないでしょ」

「さ、最近は抱き着いたりしてないし、それにお兄様は家族だもん。……いやまあ、レインが家族じゃないってわけじゃないけど……！」

「じゃあ、何で俺はダメなわけ」

「そ、れは……」

　意識してドキドキしちゃうから、なんて言えるわけがない。「えぇ」とか「うぅ」とか情けない声しかでない。それでも必死になって叫んだ。

「……困るから！　レインに近づかれると困るの！」

「どうして？」

「どうしてって……」

　これ以上、聞かないでほしい。そう思うのに、彼は一歩も引かない。意地の悪い笑みを浮かべながら、わたしの答えを待っている。

　これは確実にわたしを揶揄って楽しんでいる。

　そう思うと何だかムッとしてきて、わたしは、彼の肩を勢いよく押した。

　しかし、体幹のいい彼のことだ。わたしがちょっと押しただけではバランスを全く崩さない。

　そのことに更に苛立ちを覚えながらも、わたしはぐっと力を込めて彼の肩を押す。すると、目の前の顔が分かりやすく歪んだ。

「……なに？」

「もう！　いいからちょっと、後ろに倒れて！」

「は？」

　訳がわからないといった表情を浮かべるレインだったが、わたしの言う通り、そのまま身体を軽く後ろに倒した。

　ソファの肘掛けに身を預けた彼に、わたしは顔を近づける。すると、一瞬。ほんの一瞬だけだったが、彼の赤い瞳が驚いたように揺れた。

「ね？　レインも急にこうやってされたら困るでしょ！　それと一緒よ！」

「別に困らないけど」

「なっ」

　まさか、困らないと言われるとは思わなかった。

　予想外の返答に口をはくはくとさせていれば、レインはふっと笑った。

　そして、彼の肩に置いていたわたしの手に、そっとレインの手が重なり、そのまま彼は身体をぐっと起こした。

　突然のことに後ろに身を引こうとすれば、逃がさないとばかりに腰に手を添えられる。

「俺はアナスタシアのものだから、別に何されても困らない。君の好きにしていい」

　その言葉に一気に顔が赤くなるのが、わかった。

　レインはたまにこういうことをいう。奴隷として売られた経験から、主従関係を重んじているのかもしれないけど、心臓に悪いからやめてほしい。

「レインはレインのものでしょ……」

　絞り出した声は、情けないくらいに震えていた。

　わたしの従者だし、隷属の誓約だってあるけど、わたしのものじゃない。

　そう伝えるが、目の前の男は楽しそうに笑うだけだ。

「何で笑ってるの！」

「いや、茹で蛸みたいだなって」

「また、そうやってばかにして……」

「馬鹿にしてない。かわいいって思ってる」

　その言葉がじわじわと胸に染み込んで、戸惑いと高揚が一気に押し寄せる。顔だけでなく、体の奥まで熱くなるのが自分でも分かった。

　頭の中がふわふわして、まるでお酒に酔った時のようだ。そんななか、ふと、ある考えがよぎった。

　レインがこういう発言や態度をするのは、レインが奴隷だった過去が影響しているとして。

　つまりそれって、今までにレインを買っていた相手にも同じことを……？　

　そこからのわたしの妄想は止まらなかった。邪な考えが頭の中をすごい勢いで駆け巡っていれば、ふいにわたしの頬が掴まれる。

「いひゃい」

「何か変なこと考えてるでしょ」

　そう言って、鋭くなった赤い瞳がこちらを見つめてくる。どうして分かるのだろう。そんなにわたしって分かりやすいのかな。

「……考えてない、よ」

　いまひとつ信じていない様子のレインに向かって、誤魔化すように笑みを浮かべるのだった。