第３８話 絶望の深奥で、君に手を伸ばす
風の神殿への出発が決まり、仲間たちはそれぞれの特訓の成果を胸に進み出す。
魔法剣を完成させた世未とジョー、そして仲間たちの連携が試される戦いが始まる。
それぞれの想いを胸に、神殿の深部で待つ強敵との対峙へ――。
翌日、街を出る際に、風の神殿の位置を確認するため地図を広げた。
森の中心に神殿があると分かり、私たちは移動を開始する。
森に入ると道が枝分かれして迷いそうだったため、道端の石で木に目印を付けながら進んだ。幸い迷うことなく神殿に辿り着いたが、入り口から見ても森とは違う空気が漂い、高レベルのモンスターの気配があった。私たちは慎重に奥へと進んだ。
神殿の深部に入った瞬間、空気の冷たさに緊張が走る。
帝国兵が６人で警備していたため、不利になるのを避けるべく、近くの木材を使って３人を別方向へ誘導し、各ペアで連携して戦った。
ジョーと私は「焔剣・紅蓮閃」を放つ。
炎の魔力を纏った剣で敵の盾を溶かし、鎧の隙間ごと断ち斬った。
アディとルロンド隊長は「風牙裂衝」を放つ。
槍と剣が交差する瞬間、突風のような鋭い斬撃が敵を切り裂く。
ラトとディーンは「水華連弓」で、強化した水の矢を正確に急所に命中させた。
連携の成果で帝国兵は難なく制圧され、残りの３人も同様に仕留めることができた。
戦いの後、私たちは風の石を探して深部を進んだ。
そこには水の神殿に似たモニタールームがあり、枝が絡まり合う中に風の石が収まるような窪みを発見した。しかし石が見つからず、帝国兵が落とした可能性を考え、手分けして捜索を開始した。
すると、不意に光の反射が視界をかすめた。
振り向いた私の背後には、下半身が蛇の女性型モンスターがいた。
一人は冷たい目でこちらを見下ろす、姉のような風格のある女。
もう一人は、なめ回すような視線で笑う、妹のように甘えた口調の女。
瞬時に、妹のような方の尻尾が私の体を拘束し、動けなくなる。
（しまった……！これじゃ助けも呼べない）
「この娘、しぶといな。首を……ねじ切ってしまおうか？」
姉のような女が冷ややかに言い放ち、
妹のような女が笑いながら制した。
「お姉様、少しは遊ばせて。この子、気に入っちゃった♡」
圧迫される体、走る痛み。
悲鳴を上げる寸前、モンスターが別の悲鳴を上げた。
「ワタシの大事な尻尾が……貴様、許さぬ……！」
ジョーの剣が炎を纏い、モンスターの尻尾を焼き斬ったのだった。
「よくも世未を……ッ！！」
彼の怒りと焦りに満ちた声に、私はようやく安心を覚えた。
皆も駆け付け、私はなんとか身を起こした。
「皆気を付けて！このモンスター、知恵があるの！」
その直後、もう１体のモンスターの尻尾が私をはたき、転倒する。
「リリス。この娘、しぶといな。殺してしまおうか？」
「ラミィお姉様、お待ちになって。私の体を切り落とした奴ら、許しませんワ」
そのとき、ラミィの目が妖しく光り、冷たい声が響いた。
「逃げられると思って？ ――《メデュシア・グレア》」
ラミィと目が合ったアディの体が硬直し、石化が始まる。
「アディ！！」
「ふふ……すぐには殺さないわ。ただ、“動けないだけ”。」
皆が一瞬、恐怖と焦りで動揺したが、ルロンド隊長が冷静に指示を飛ばした。
「ラト、援護を！ディーン、アディを頼む！」
戦線は再編され、ディーンがアディの保護に回る間、ラトが前線へ。
ルロンドが１体の尻尾を切断すると、モンスターの動きが鈍った。
「こやつら、私の尾まで……！ リリス、いくぞ！」
２体は怒り狂い、素早い連携で攻撃を繰り出した。
ラトの矢が１体の目に命中し、ルロンド隊長が「風牙裂衝」で斬撃を浴びせる。
ラミィがリリスに肩を貸されながら後退すると、モンスターたちは影の中へ姿を消した。
その瞬間、カラン……と砕けるような音が響き、アディの石化が解けはじめた。
「……あ、動ける……？」
「アディ！！」
駆け寄る皆の腕の中で、アディが安堵の笑みを浮かべる。
「ふふ、心配かけたね。ちょっとふらつくけど……平気」
静寂だけが、神殿の一角に満ちていた。
皆が無事だったことに、胸の奥からじんわりと温かいものが広がる。
「……終わった、んだよね？」
ジョーの呟きに、私は頷く。
「うん、みんな……ありがとう」
その場にいた誰もが声には出さなかったが、互いの存在が大きな支えだったことを感じていた。
床に落ちていた何かが、月明かりに照らされて光っていた。
「……あれって、もしかして？」
その声に、皆の視線が集まった。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
仲間たちの絆や世未の成長を、少しでも感じてもらえたら嬉しいです。
次回もどうぞ、お楽しみに──！
