権限至上主義：世界がどうなろうと知ったことか

「エリート増殖計画」

【未知の送信元：本体意識の位置をマップに同期しました。接触を避けてください】

考える暇もなかった。

視界左上。

隠されていた小型マップが突然展開する。

そこに――

赤い点が一つ。

明滅している。

また……何だ？

全員が反応するより早く、桀驁男が真っ先に駆け出した。

「……あいつ、何しに行ったんだ？」

誰かが呟いた。

だが、その疑問に答えが返ってくるより先に、スーツ姿の男が崩れ落ちた。

「ふざけるな！」

彼は空を仰ぎ、咆哮する。

両目は真っ赤に充血していた。

「最初はバックアップだ！」

「それで今度は、本体がまだ生きてるだと！？」

「俺たちに殺し合いをさせたいだけじゃないのか！」

声が、徐々に冷たくなっていく。

「……いいだろ」

「どうせ、生き残れるのは一人だけだ」

スーツ男は瓦礫の中から鉄筋を一本引き抜いた。

そして、無言のまま人混みから離れていく。

まだ冷静さを保っている数人が、互いに顔を見合わせる。

「これで分かっただろ」

「最初に飛び出していった奴が、何をしに行ったのか」

趙守心が大声を張り上げた。

「全員、落ち着け！」

「俺たちは、公式の指示を待つべきだ！」

だが、人々の議論は止まらない。

「本体を殺す？」

「そうだよ」

「本体を殺せば、俺たちが生き残れるんだろ？」

誰かが声を潜めた。

「でも……人を殺したら犯罪だろ」

短い沈黙。

そして、誰かが冷笑した。

「誰を殺すんだ？」

「……？」

「……？」

男は平然と続けた。

「俺は社会のために、余計な『俺』を一人処理するだけだ」

「殺したのは――俺自身だ」

「何が問題なんだ？」

「いい加減にしろ！」

趙守心が激しく怒鳴った。

だが、その直後。

豹柄の女が鼻で笑った。

「一人の馬鹿が、馬鹿どもをまとめてる」

「そこで仲良く待ってなよ」

「金属棺に放り込まれるまでね」

そう言い捨てると、彼女は桀驁男の後を追い始めた。

笑い声が、甲高く響く。

「ダーリン！　私も手伝う！」

「私のダーリンを殺すんだからね！」

「はははははっ！」

次々と押し寄せる情報。

それに耐えきれず、考えることを放棄する者も増えていった。

「趙さん……悪い」

「俺には、もう受け入れられない」

「もう一人の『俺』が、俺の妻や娘を奪うなんて」

「たとえ……それも俺自身だったとしても」

また一人。

そして、また一人。

何人かがその場を離れていった。

極天は、まだ動かなかった。

ホールから。

契約。

そして、ここへ。

記憶は、繋がっている。

白い光。

扉をくぐったとき、数秒間だけ視界を塞いだ。

問題は――

おそらく、そこだ。

だが、それだけでは場面が切り替わった理由を完全には説明できない。

極天は訊鏈を開き、意識調整局の公式文書を何度も確認した。

明らかな矛盾はない。

おそらく――

本物だ。

もし、もう一人の「俺」が本体として湮甦の入社試験を受けているのだとしたら。

なら――

俺は何だ？

敵か？

生贄か？

……いや。

今は、そんなことを考えている場合じゃない。

問題は――

これから、どう動くか。

極天の視線が、未知の送信元から届いた情報へ向けられる。

表示されたタイミングが、あまりにも出来すぎている。

まるで――

考える時間を与えず。

生死を餌にして、人間を動かそうとしている。

……

そうだ。

頭の中に真っ先に浮かんだ言葉。

「選択」。

湮甦の目的は――

俺たちに選択させること。

何を選ばせる？

本体と自分。

どちらを生かし、どちらを殺すか？

……違う。

そんな選択は、湮甦にとって何の意味もない。

なら。

この試験の答えは何だ？

混乱。

分裂。

殺し合い。

すべての情報が、そちらへ人々を誘導している。

なら――

俺は、どうすればいい？

極天は俯いた。

足元には、ひび割れたコンクリート。

微風が吹き抜け、細かな煙埃を舞い上げる。

道は――

足元にある。

極天は顔を上げた。

まっすぐ前を見る。

そして、一歩を踏み出した。

都市の奥へ向かって歩き始める。

歩き続けるうちに。

赤い点から離れていくにつれ――

極天は、奇妙なことに気づいた。

どれだけ道を変えても。

街区を抜けても。

路地へ入っても。

瓦礫を越えても。

最後には必ず――

広い大通りへ戻ってくる。

まるでこの都市そのものが、

「迷う」という行為を許していないかのように。

俺が本体を探さないと決めた、その時点で――

すでに道は用意されていたのか？

誘導している。

音もなく。

人間を、どこかへ送り込んでいる。

長い距離を歩いた。

そして、極天は足を止めた。

振り返る。

今いる場所。

そして――

最初にここへ入ってきた「扉」。

その二つが、ほぼ一直線上に並んでいる。

極天は、ふっと自嘲気味に笑った。

「……もしかすると」

「ある程度まで馬鹿になったほうが、この試験は簡単に突破できるのかもしれないな」

そして、再び歩き出す。

しばらくすると――

霧が現れた。

道路の両側には広がらず。

まるで道の先だけを塞ぐように、前方へ集まっている。

極天は、立ち止まらなかった。

そのとき。

低く。

そして、どこか空虚で美しい旋律が、ゆっくりと響き始めた。

「……神様に恋をしてた頃は――」

緋紅鈴の声だった。

歌声が、廃墟の街に響き渡る。

――『ダイアモンド クレバス』。

「It's long long good-bye……」

歌声が遠くへ消えていく。

両側の建物が、音もなく崩れ始めた。

崩れ落ちた壁。

砕けたコンクリート。

それらが空中で次々と文字化けしたようなノイズへ変わり、明滅する。

極天が歩みを進めるたびに――

道路の両側へ、まるで長大な巻物を広げるように、次々と映像が展開されていった。

そこに映っていたのは――

血溜まりの中に倒れている、桀驁男。

生死は分からない。

その傍らには、豹柄の女。

その表情は、狂気に染まっている。

場面が切り替わる。

趙守心たちが、制服姿の人間たちに拘束されていた。

そして――

「意識停止」を受けている。

周囲の光景が突然砕け散った。

そして、再構成される。

極天は足を止めた。

目の前に、一人の少年が立っていた。

少年は穏やかな表情で、ただ前を見つめている。

「おめでとうございます、衛君！」

一人の記者が、少年の隣へ投影される。

マイクが、少年の口元へ差し出された。

少年は何も言わない。

ただ、わずかに顔を上げる。

まるで――

極天を見ているかのように。

記者は少年の冷淡な態度を気にも留めず、極天の背後へ視線を向けた。

興奮した声を上げる。

「衛君が意識複製技術に果たした、偉大な功績に感謝します！」

その言葉が響いた瞬間。

極天の背後から、大きな歓声が沸き起こった。

人々が次々と投影される。

彼らは極天の身体をすり抜けるようにして前へ進み、少年を取り囲む。

祝福。

歓喜。

「これで、もっと多くの天才を複製できる！」

「人類文明は、もっと速く発展できるぞ！」

「世界は、もっと素晴らしい場所になる！」

周囲の景色が変わる。

都市が拡張されていく。

巨大な星艦が宇宙へ飛び立つ。

そして――

宇宙植民。

人類文明は、かつてない速度で前進していった。

人々が望んだ通り。

すべてが、急速に発展していく。

だが。

映像が歪む。

そして、再び正常に戻ったとき。

極天は、別の街路に立っていた。

周囲には――

怒り狂う群衆。

人々は手にした少年の肖像を引き裂き、踏みつけ、火を放っている。

怒号が耳元で炸裂する。

「衛同言！　この悪魔め！」

「お前が何をしたのか分かっているのか！」

「この世界に何をもたらしたと思ってる！」

群衆は衛同言の「罪」を糾弾していた。

怒りが、都市全体を覆い尽くしている。

極天は地面に落ちていた、比較的綺麗な肖像画を拾い上げた。

そこに描かれている少年は、静かな目をしている。

表情はない。

おそらく――

この時代の出来事なのだろう。

自信。

突出した能力。

そして、強烈な自己認識。

それは、多くの天才に共通する特徴だ。

天才と天才なら――

互いに協力できるのかもしれない。

だが。

百人の天才が。

百人とも、何の制約もない「俺」だったなら。

その野心を――

誰が止められる？

そして――

百人の「チンギス・ハン」が、

生まれた。

……

極天の手の中にあった肖像画が、煙のように崩れ去った。

周囲の景色が、再び変わる。

地域の混乱。

戦争の勃発。

政権の分裂。

流血。

死。

燃え上がる都市。

それは――

百年にも及ぶ混乱だった。

そして。

文明は――

衰退した。

再び、廃墟。

極天は、道路の果てに立っていた。

目の前の霧が、まるで幕のように左右へ開いていく。

その向こうから――

一つの石碑が姿を現した。

廃墟の中に、ただ一つ。

高く。

冷たく。

そびえ立っている。

極天は、一目でそれが何なのか分かった。

彼はゆっくりとしゃがみ込む。

指先で、地面に積もった埃をなぞった。

一画。

また一画。

不器用な手つきで、何かを描いていく。

やがて――

少し不格好な花束が、地面に描かれた。

極天は立ち上がった。

そして、顔を上げる。

石碑の表面には、長い年月によって刻まれた傷が無数に走っている。

それでも。

そこに刻まれた文字だけは、はっきりと読み取れた。

――この碑をもって、「エリート増殖計画」により失われた人々を記憶する。