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T3級・液体再構成型智械

「でも、あいつは無傷だ」

「それは、俺のせいじゃないだろ」

「繆隊長、責任転嫁はやめてください！」

「じゃあ、俺にどうしろっていうんだ？」

「あいつはT1を二機相手に、二ラウンドもやり合ったんですよ」

「俺、生体義体だぞ？　どうやって勝てっていうんだ」

「全部、繆隊長が油断したせいです！」

「最初から機械義体に換装しておくべきだったんですよ！」

「はは。無理無理、勝てるわけないって」

向こうからは、怒りに震える荒い息だけが返ってきた。

繆隊長は一度、頭の中を整理する。

「『戴罪者』として考えれば、強度は基準を満たしているな」

パン、と手を叩く。

「なら、話は早い」

そう言うと、身を翻して仰向けになり、空を見上げた。

「『至勇絶』、T3液体型を降ろせ」

――――

宇宙。

意識連携調整局所属、部門級智脳――至勇絶が、命令への応答を開始する。

【申請を受理しました】

【身元認証中……】

【権限認証中……】

【使用許可を取得：T3級・液体再構成型・軍用智械】

【投送準備開始……】

軌道宇宙ステーション内部。

球形だったT3が、起動する。

二立方メートルの体積を持つT3は、軌道上の輸送コンテナを使わなかった。

自ら噛み合わせ機構を構築し、軌道設備へと接続する。

輸送開始。

T3の後方ではハッチが一枚、また一枚と閉じていく。

その一方で、前方のハッチが次々と素早く開いていく。

T3が加速する。

さらに加速。

軌道の輪郭が次第に見えなくなり、一本の線へと変わっていく。

周囲の船体もぼやけ、すべてが一つに繋がったように見える。

T3、射出。

その瞬間――

すべてが、再びゆっくりになったかのように見えた。

目の前の惑星が、どんどん大きくなっていく。

近づく。

さらに近づく。

機体温度が急上昇する。

機体の周囲に炎が燃え上がる。

T3は猛烈な速度で落下し、一筋の光となった。

だが、この形態を維持した時間は長くなかった。

地上の人間に気づかれる、その前に――

崩壊。

分散。

T3は水滴のような形状へと変化し、ひっそりと地上から五千五百メートルの高度へ到達する。

風を受ける面の形状を変え、速度を制御する。

タイミングを見計らいながら、さらに降下していく。

同時刻。

極天のいる都市の上空では、局地気象改変システムが至勇絶によって接収され、降雨の準備が進められていた。

雲が集まり、冷たい風が吹き抜ける。

――――

空中にいた繆隊長は減速し、広場から離れた商店街へと降り立った。

「俺は向こうには行かないぞ。さっき瞬殺されたばっかりだからな」

「星星楽のミルクティーでも買ってくる」

「ちょっと気持ちを落ち着けないとな」

通信越しに、苛立った女の声が響く。

「隊長！！」

ドン！

机を叩く音。

「サボるにしても、もう少しマシな言い訳を考えてください！」

繆隊長は慌てて通信を切り、ぶつぶつと呟いた。

「現場評価はもう終わってるんだ」

「後は智脳が片付けてくれるだろ」

「それにしても、程のやつは何をあんなに騒いでるんだ？」

繆隊長はミルクティーショップの前へ向かった。

ほどなくして、店員が愛想よくミルクティーを差し出す。

「お客様、星星楽でございます」

繆隊長は頷き、受け取った。

ずっと細められていた彼の目が、この瞬間だけわずかに開く。

視線がミルクティーの蓋に印刷された3Dコードへ向いた瞬間、情報端末が情報を読み取り、アニメーションを再生し始めた。

カップの口が立体的な夜空に覆われる。

そして、ゆっくりと流星雨が降り始めた。

封を剥がす。

銀河がカップの中へと流れ込み、その上を一葉の小舟がゆったりと進んでいく。

波紋が静かに広がる。

ドン。

繆隊長の左側の尻に、何かが勢いよくぶつかった。

余目で見ると、先ほどぶつかってきた男の子が、今にも転びそうになっている。

直前の衝撃でカップが揺れ、中のミルクティーが一部、空中へと飛び出した。

その液体は瞬く間に波しぶきへと変わり、夜空がその軌跡に沿って広がっていく。

カップの中にいた小舟は、一面に繋がった夜空の上を波しぶきを踏みながら、前方の二人へと向かっていく。

一瞬――

繆隊長の手が遊龍のように走り、足がそよ風のように動く。

手にしたカップがその口となり、飛び散った波しぶきと小舟をすべて飲み込む。

足元の埃が風の影を描き、茫然とした少年の身体を支える。

――画面が、停止する。

繆隊長は前へ伸ばした腕でミルクティーを持ち、後ろへ伸ばした足で少年を支えていた。

そして、危うくミルクティーを浴びるところだった男が、その場に立ち止まり、振り返る。

「どうした？　極天」

少しの間。

「……何でもない」

「さっきの人……何をしてるんだ？」

ぽつ。

水滴が目の前から落ち、地面に弾ける。

一滴。

二滴。

街に、雨が降り始めた。

「うわっ！　なんで雨が降ってきたんだ？」

季平は極天を引っ張り、足早に雨宿りできる場所を探す。

雨粒が広告ディスプレイへ落ち、細かな光の粒となって砕け散る。

通行人たちが空を見上げる。

空は灰白色。

雷鳴はない。

風も止まっている。

それでも、雨は次第に強くなっていく。

ぽつ、ぽつ。

やがて、商店街のミルクティーショップに設置された透明な雨よけシェードが、無数の細かな雨音で埋め尽くされる。

水の筋が縁を伝って流れ、いくつもの透明な珠のカーテンを作っていく。

歩く速度を上げる者。

上着を引き寄せる者。

街に灯る色とりどりの光が、濡れた路面の上で長い反射となって伸びていく。

赤。

青。

白。

――――

広場。

雨粒が半球状の光幕へ降り注ぐ。

その一部が、音もなく内部へと溶け込んでいく。

内部のドーム天井。

侵入した雨粒が集まり、凝縮する。

やがて――

巨大な銀白色の液体の塊が、蠢きながら形を成した。

その体積が増えなくなり、動きが止まった瞬間。

突然、見えない巨大な力に押し潰されたかのように平たく広がる。

ドームの天井一面へ均等に張り付き、その表面に幾重もの波紋が広がった。

その真下。

胴体と繋がっていない四肢が、T1の残骸の上に立っていた。

ただ静かに、そこにいる。

まるで何かを待っているかのように。

次の瞬間。

その両手が一瞬で持ち上がり、胸元を覆う。

そして――

あの液体の塊が、瞬間移動したかのように目の前へ現れた。

反応する暇すらない。

巨大な口が開き、鋸のような牙が姿を現す。

閉じる！

噛み砕く！

ドン――

すべてが終わった後になってようやく、重く鈍い衝撃音がドーム全体に炸裂した。

球体そのものが震える。

轟音が広場の外へと漏れ出し、都市の街路へと響き渡っていく。

――――

商店街。

雨上がりの空気には、わずかな冷たさが残っていた。

「極天、なんで急に雨が降ったんだ？」

季平は情報端末に表示された天気予報を確認する。

しばらくして。

「……今日、雨が降るなんて予定、どこにも出てないぞ」

極天は答えなかった。

ただ、少し離れた場所にいる、先ほど一緒に雨宿りをしていた細目の男を見つめている。

私服。

高性能機械義体。

湮甦？

意識連携調整局？

それとも……別の何か？

相手も極天の視線に気づいたらしい。

男は極天へ手を振り、まるで挨拶するような仕草を見せた。

……まあいい。

下手に考えすぎると、余計なことまで考えてしまう。

極天は頷き、相手へ返した。

「同僚か？」

季平も極天の視線を追う。

極天は首を横に振った。

「違う」

「知らない人だ」

「そうか。てっきり同僚かと思ったから、ちょっと知り合いになろうかと思ったんだけどな」

その時。

ドン――

広場の方向から、重く鈍い音が響いた。

季平が一瞬、動きを止める。

そして極天を見る。

「……何の音だ？」

「分からない。広場のほうから聞こえたみたいだ」

遠くの広場は、相変わらず半球状の光幕に覆われている。

内部の様子は見えない。

だが、その衝撃音は――

地面の底から響いてきた。

重い。

低い。

鈍い。

細目の男が手にしていた、飲みかけのミルクティーが空中で止まる。

彼はゆっくりと顔を上げ、広場の方向を見る。

細められた目。

その瞬間だけ、都市の喧騒が一拍遅れたように感じられた。

通行人が足を止める。

店員が手を止める。

食事をしていた者たちは、開いた口を閉じることすら忘れている。

誰もが無意識のうちに――

音の発生源へと視線を向けた。