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陽光、そよ風、花の香り、そして散りゆく人々

同じ日のこと。

朝食を済ませた極天は、季平と一緒に家を出た。

陽光は適度に調整され、暖かな光が街へ降り注いでいる。

時折吹くそよ風が、ひどく心地いい。

二人は並んで街道を歩いていた。

季平が大きく伸びをする。

「極天、今日は仕事ないのか？」

「うん。用事がなければ行かなくていい」

季平は軽く頷き、二人はそのまま歩き続けた。

バス停を通りかかったところで、季平は二歩を一歩にして先に駆けていく。

停留所に設置されたスクリーンを操作しながら、振り返った。

「極天、今日はどの花の香りにする？」

極天がスクリーンの前まで行く。

そこにはいくつもの花の名前が表示されていた。

ジャスミン。

クチナシ。

キンモクセイ。

ユリ。

ラン。

……

季平は時刻を確認する。

「急げ、あと一分だ」

「もしかしたら、俺たちの一票が決定票になるかもしれないぞ」

「うん……じゃあ、ランで」

季平が「ラン」の項目をタップする。

すると画面が切り替わり、それまで選択画面の裏に隠されていた「棒グラフ」が表示された。

季平は笑う。

「今日は本当にランが一番多いな」

時刻がちょうど【8:00】になった。

街道の両側。

それまで何もなかった緑地帯の土から、何かが次々と顔を出していく。

小さな芽が点々と現れ、それがやがて一面へと広がっていく。

まるで地面に緑の絨毯が敷かれたように、ゆらゆらと揺れている。

よく見れば、土の中から伸びているのは無数の新芽だった。

それらは猛烈な勢いで成長し、あっという間に植物の姿へ変わっていく。

そして、すぐにそれがランだと分かるようになった。

ほどなくして蕾が膨らみ――

一斉に、花開く。

そのタイミングを見計らったかのように、そよ風が街を吹き抜けた。

清らかで上品なランの香りが、街全体を満たしていく。

極天は視線を戻した。

「兄さん」

「ん？　どうした？」

「なあ……院長先生のところ、行かないか？」

季平の声が、一瞬だけ止まった。

「……ああ」

「行こう」

――――

極天と季平は交通機関を使わず、そのまま歩いて向かうことにした。

少し休みたくなったときは、「歩行エレベーター」に乗る。

地面と平行に伸び、街を横切っていくそのエレベーターが、二人を乗せたまましばらく「歩かせて」くれる。

途中、広場を通った。

そこはかなり広く、至るところで様々な催しが行われている。

巨大なホログラムロボット同士が戦っている。

かと思えば、灰白色のローブを身にまとい、高く尖った魔法帽を被った人間が、地面に魔法陣を展開している。

そして、墓地から骸骨が這い出してくる「魔法」を披露していた。

人々が次々と集まり、広場は大いに賑わっている。

「へえ……」

「歴史って、本当に繰り返すんだな」

季平は歩きながら、昔を思い出す。

「子供の頃は、ここも結構賑やかだったんだよ」

「でも情報端末が普及して、意識潜航まで再び一般化した頃は、こんなところに人なんてほとんどいなかった」

「みんな家にこもって、こっそり意識潜入ゲームに夢中になってたからな」

「ネットの友達に通信をかけても、出た瞬間に『EX――カリバー！』とか叫ぶ奴までいた」

「一時期、本当に現実とゲームの区別がつかなくなったんじゃないかと思ったよ」

極天は黙って話を聞いていた。

その脳裏にも、七歳を過ぎてからの子供時代の記憶が時折浮かんでいた。

季平が楽しそうに話し続けていた、そのとき。

【ただいま全品セール中！】

【オープン記念、大特価！】

「？」

二人は同時に足を止め、互いの顔を見る。

極天が口を開いた。

「兄さんも届いた？」

季平が頷く。

「ああ」

「どういうことだ？」

「ポップアップ広告、切ってなかったのか？」

極天は情報端末の設定画面を開く。

【パーソナライズド通知：OFF】

設定画面を閉じ、季平を見る。

「俺は切ってある」

数秒待つ。

「俺も切ってるぞ」

「……変だな」

二人は歩みを止めなかった。

しばらく進むと、ポップアップ広告はもう表示されなくなった。

二人は、どこかのろくでもない奴が情報端末会社を買収でもして、強制的に広告を流しているのだろうと考えた。

広場の中。

賑わう人々の間に、小さな「驚き」が一つ、また一つと静かに落ちていく。

「えっ！」

一人の女性が突然足を止め、口元を手で覆った。

隣にいた男が不思議そうに尋ねる。

「どうした、ダーリン？」

女性が振り返る。

目が輝いている。

「ねえ、あなた。さっき情報端末に、ショッピングモールのバッグが期間限定で五割引って出たの！」

彼女は男の腕に抱きつき、軽く揺さぶる。

「早く行こうよ。ね？」

男は少し迷った。

だが、すぐに頷く。

「分かった。君が楽しければいいよ」

二人は腕を組み、その場を離れていった。

似たような光景が、次々と起こる。

「ねえ、あっちのアクセサリー、割引されてる。早く！」

「あなた、早く来て！」

「お兄ちゃん最高～、ちゅっ！」

……

次々と男女が広場から散っていく。

広場の別の場所では。

のんびり散歩していた年配の夫婦が、突然言い争いを始めた。

「帰るぞ！　今すぐ村に戻る！」

爺さんはその場に立ったまま、妻に袖を引っ張られている。

「どうしたんだ、ばあさん」

「村で宇宙人の卵を配ってるんだよ！」

「行かん」

「もう何時代だと思ってるんだ。そんなもの欲しがってどうする」

老婆の顔が険しくなる。

そして、夫の腕をつねり、さらに引っ張る。

「一人多ければ、一人分多くもらえるだろ！」

爺さんの顔が痛みで引きつる。

「分かった分かった！　そんなに引っ張るな！」

広場のあちこちで。

「何！？　自治体から生活支援が出た！？」

「兄弟、急げ！　あっちで最新型の伴侶人形を展示してるぞ！」

「早く～！　レストランの季節限定復刻メニューに間に合わなくなるよ～！」

「大型有人ロボットが港で販売開始だ！　兄弟たち、突撃だ！」

「そんなもん、デカい以外に何の役に立つんだ？」

「親不孝者め！　男のロマンをお前の尻に突っ込んでやる！」

「馮兄さん、限定版の実体ゲームストレージが発売されるみたいです。見に行きません？」

広場の端で、馮一語が足を止めた。

振り返る。

さっきまで大勢いた人々が、瞬く間に散っていく。

馮一語は呟いた。

「十分に暇なら、意外と面白いものがたくさん見つかるもんだな」

そう言うと、自分で首を横に振った。

「いや……人々が興味を持っていないだけなのかもしれない」

「目に入ったところで、どうなる？」

「一瞬だけ感じる違和感より、確実で明確な情報のほうが、人を惹きつけるんだろうな」

馮一語の隣では、少年が俯いたまま情報端末を操作している。

彼はもう一度、小さな声で呼びかけた。

「馮兄さん？」

返事はない。

顔を上げると、馮一語は何かを考えるようにぼんやりしていた。

少年は彼の腕を引っ張る。

「行きます？」

馮一語が我に返る。

「ああ。行こう」

……

広場から、人の姿がほとんど消えた。

カツ。

チリン――。

手首に赤い布を巻き、足首には二つの金の腕輪をつけた男が、足を止めた。

広場の中央に立つ。

そして顔を上げた。

視線の先には、青く、果てしなく広がる空。

――――

風が吹く。

葉が落ちる。

さらさらという音が響く。

柔らかく、どこか物悲しい歌声が、少しずつ耳元へ届いてくる。

「極天、言うなよ」

「ここ、墓地の雰囲気が結構いいな」

季平は頭を上げたまま、隣の極天へ顔を向ける。

「風が吹いて、落ち葉が舞って、そのうえ音楽まで流れてる」

二人は黄金色の落ち葉で覆われた小道を歩きながら、途切れ途切れに言葉を交わしていた。

そのとき。

極天の視界の端に、いくつかの光線が街へ落ちるのが見えた。

彼は振り返る。

「どうした、極天？」

季平も彼の視線を追う。

遠くに広がる街は、静まり返っていた。

「さっき……何かが何度か光ったような気がする」

そう言って、首を横に振る。

「たぶん、見間違いだ」

季平が近寄ってくる。

「目に何か入ったんじゃないか？」

そして極天の目元へ手を伸ばし、まぶたを開こうとする。

「ほら、吹いてやるよ」

極天は避けなかった。

「……何もないな」

「やっぱり見間違いだろ」

二人は再び歩き始めた。

やがて、一つの墓の前へ辿り着く。

――院長先生　李芳芯之墓

季平が前へ出る。

腰を屈め、持ってきた花を墓前へ供えた。

「母さん」

「俺と極天で、会いに来たよ」

そう言って、墓石へ顔を寄せる。

耳元で囁くように続けた。

「俺たち、ちゃんと生きてるから」

そして振り返り、極天を見る。

その目には、どこか生気がなかった。

再び墓へ向き直る。

まるで秘密話をするように、静かに呟いた。

「安心してくれ、母さん」

「俺がちゃんと極天の面倒を見るから」

季平が立ち上がり、場所を譲る。

極天はしばらく躊躇った。

やがて前へ進み、しゃがみ込む。

手にしていた花を、墓前へそっと置いた。

「院長先生。俺たち、会いに来ました」

その一言を口にしたあと、極天は何も言わなかった。

――ごめんなさい、母さん。

――あれが事故じゃないことは、分かってる。

――どう探しても、手がかりが見つからない。

――湮甦に入る以外に……

――俺には、本当にもう方法がないんだ。

――ごめんなさい……

長い時間が過ぎた。

二人はそれぞれの感情を整理するように静かに佇んだあと、墓前を後にした。