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「オフ」にする――お前の声を

【2426.3.15―10:15】

極天は時刻を確認すると、網膜上に投影されていた「訊鏈」のインターフェースを消した。

目の前には、広々とした明るいホールが広がっている。

そこには、さまざまな服装の人々がひしめいていた。

足音、囁き声……。

あたりは騒然としている。

「湮甦の入社試験って、何をやるんだろうな？」

少し離れたところで、ラフな服装をした若者が、顎に手を当てながら独り言を呟いていた。

「難しくなきゃいいんだけど」

声は決して大きくない。

それでも、周囲にいた耳の早い者たちの何人かが会話を止め、ちらりと若者へ視線を向けた。

ざわめきが、わずかに小さくなる。

すると、左側の人混みから七、八十歳ほどの老人が人をかき分けて出てきた。

若者のそばまで歩み寄ると、周囲から集まる視線を利用するように咳払いを一つ。

「お若いの。誰か、この爺さんと入社のことについて話してくれんかね？」

返事はない。

老人は周囲を見回し、さらに言葉を続けた。

「もしこの老いぼれが湮甦に入れたら、若い身体に取り替えることになる。そうしたら、お前さんたちのことも少しくらい面倒を見てやれるかもしれんぞ」

老人の言動に引き寄せられ、ホールにはさらに多くの視線が集まっていく。

そのとき、極天の右側にいた人混みがわずかに騒めいた。

中年の太った男が、人の間から這い出るように姿を現した。

汗を拭いながら、慌てたように声を上げる。

「おい――！」

「どこの老いぼれだよ！　お前、もうそんな歳なんだから――」

言葉が終わる前だった。

頭上の照明が、一瞬だけ暗くなった。

大半の会話が途切れ、ホールは再び静かになっていく。

人混みの中から、戸惑いの声が漏れた。

「ん？」

「何だ？」

「星間企業でも停電するのか？」

全員が反射的に天井を見上げる。

すると、天井から巨大なスクリーンがゆっくりと降りてきた。

画面が点灯する。

黒い背景に、白い文字。

そこに、一つの文章の途中までが浮かび上がった。

――弱者は、消耗品として、

その文字を認識した瞬間。

空気が凍りついたかのようだった。

誰もが胸を締めつけられたように息を詰まらせる。

誰かが口を開きかけた。

だが、声は出なかった。

喉を掴まれたように、呼吸さえ一瞬止まる。

ホールは、一瞬にして静寂に包まれた。

一秒。

二秒。

「クソッ！」

爆発するように、人々が騒ぎ出した。

「ふざけんな！」

「湮甦の野郎、出てこい！」

「何だよ、このクソみたいな入社試験は！」

怒りが大半の人間を呑み込んでいく。

同時に、困惑もまた人々の胸に渦巻いていた。

「あの言葉、どういう意味だ？」

「俺たちを見下してるってことだろ！　他に何がある！」

「チッ……湮甦のクソ野郎どもが！」

誰かがつま先立ちになり、スクリーンを指差して罵声を浴びせる。

誰かは周囲を探り、手頃な武器になりそうなものを探している。

また別の者はただ首を振り、出口へ向かって人混みをかき分けていく。

その中で、極天は俯いた。

手には、一枚の「ハート型」の装置が握られている。

親指で装置に走る一筋の亀裂をなぞり、その指先が一行の小さな文字の上で止まった。

――製造元：湮甦公司。

突然。

周囲の音が、次々と小さくなっていった。

まるで誰かがリモコンで「音量－」のボタンを何度も押しているかのように。

極天は顔を上げた。

気づいた。

すべての音が――

消えている。

極天は素早く周囲を見回した。

正面。

ホールの中央には、小さなステージがある。

そのさらに奥には、一枚の閉ざされた金属製の扉。

ちょうど、背後にある入場口の扉と向かい合う位置だ。

その背後では十数人が扉を叩き続けている。

拳が赤く腫れるほど激しく叩いているのに、音は一切聞こえない。

さらに周囲へ視線を巡らせる。

壁は陶器のように滑らかで、窓は一つもない。

隙間すら存在しない。

極天は視線を戻した。

少し離れた場所では、先ほどの老人が若者の耳元へ顔を寄せ、口を大きく動かしている。

若者はしばらく眉を寄せながら老人の口元を見つめていたが、やがて自分の耳を指差し、首を横に振った。

人々の顔に、次第に疑問、不安、焦燥が浮かび始める。

何人かは胸を激しく上下させ、顔色を青ざめさせながら、辺りを見回していた。

極天は手を上げ、自分の耳元で指を鳴らした。

音はしない。

聞こえないのか。

それとも――音を出せないのか？

極天は試しに口を開いた。

何も聞こえない。

……

他人が発した音も。

自分が生み出した音も。

どちらも聞こえない。

極天はゆっくりと息を吸った。

少しだけ感覚を確かめる。

……問題ない。

呼吸はできる。

少なくとも、この環境には酸素が存在している。

音も、伝播している。

音そのものが消えたわけではない。

知覚。

受信。

物体の振動。

音の伝播。

鼓膜による受信。

脳による翻訳。

もしかすると……

原因は自分自身にある。

受信側――

そこに問題が発生している。

極天は意識を集中させ、「訊鏈」の操作画面を開いた。

視線を「音量＋」へ移し、音量を調整する。

だが、表示された音量バーは――

【音量：0】

本当に変更されている。

いつからだ？

警告も、通知も、一切なかった。

極天はさらに何度か「音量＋」を押してみる。

しかし、音量はずっと「0」のままだ。

極天は音量設定画面へ入った。

【環境音量：ロック】

変更できない。

戻る。

極天は素早くシステム設定画面を開いた。

画面の最上部に表示されていたのは――

【管理者ID：不明】

管理者アカウントが、置き換えられている。

ならば。

今、この操作権限を握っているのは誰だ？

最後に、極天は電源を切ろうとした。

【操作不能】

極天は顔を上げ、スクリーンを見つめた。

眉間にわずかな皺が寄る。

目を閉じる。

深く息を吸う。

感情を落ち着かせ、身体の力を抜く。

そして目を開いた。

その瞳には、揺るぎない光が宿っていた。

湮甦は――

想像以上に好き勝手やっている。

極天は周囲を見回した。

次第に取り乱していく人々を眺めながら、口元にほんのわずかな笑みを浮かべる。

権限とは――

本当にいいものだ。

ほんのいくつかの「パラメータ」を変更するだけで、他人の行動すら揺さぶることができる。

もし、十分に高い権限を持っていたなら。

他人の人生さえ――

極天は顔を上げた。

スクリーンに表示された一文を見つめる。

絶対に――

湮甦に入らなければならない。

「おやおや。こんなに大勢、感情移入しちゃったの？」

誰だ？

極天の頭の中に、突然、女の声が響いた。

ホールにいる人々もその声を聞いたらしい。

一斉に上を見上げる。

スクリーンの最上部。

そこには、日傘を差した赤いドレスの少女がいた。

少女はそこに座り、両足をぶらぶらと揺らしている。

そして、その足元にあるのは――

「消耗品」

その三文字だった。

極天はわずかに記憶を辿る。

先ほどから視線はずっとスクリーンに向けていた。

途中で瞬きをしたのも、ほんの数回。

なのに。

あの少女は――

いつ、そこに現れた？

頭の中に突然響いた声。

そしてスクリーンの最上部に突如として現れた少女。

人々は一瞬、音が消えていたことすら忘れていた。

誰もが呆然としたまま、少女を見つめている。

少女は立ち上がった。

スクリーンの上端に沿って、反対側へ歩いていく。

コツ。

やがて、彼女は「弱者」の文字の上で足を止めた。

少女は下を向く。

そして――

人々を見下ろした。

「？」

人混みに困惑が広がる。

互いに顔を見合わせる。

だが、その中でも何人かはすぐに我に返った。

彼らはステージへ駆け上がり、少女へ向かって拳を振り上げる。

中指を立てる。

顔を真っ赤にし、表情を歪ませ、口汚い言葉を吐き散らし、唾を飛ばしながら叫んでいる。

しかし――

そこには、一切の音がなかった。

遠くから見れば、ただ何人かの人間が口を開けたり閉じたりしながら、意味もなく腕を振り回しているだけ。

まるで――

無声劇でも演じているかのようだった。

「それじゃ――」

少女の声が、再び人々の頭の中に響く。

彼女は首を傾げた。

まるで何かを考えているように。

「うーん……お金でも配ってあげようか？」

「？」

なぜ突然、そんな話になる？

困惑が人々の間へ投げ込まれる。

ステージ上で腕を振り回していた者たちも、その動きをわずかに止めた。

顔には、明らかな疑問が浮かんでいる。

赤いドレスの少女は、スクリーンの最上部からふわりと身を躍らせた。

日傘を掴んだまま、舞台中央へと舞い降りてくる。

まだ地面に着く前。

少女は手を放した。

タッ、タッ。

両足がステージに触れる。

日傘が、その横へ落ちた。

突然。

極天の視界が、一瞬だけ揺らいだ。

目の前の世界が――

白と黒に変わる。

あらゆるものが、影絵のようなシルエットへと変貌していた。

ステージ上にいた数人の姿が、完全に静止する。

黒い影が、赤い背景の上に貼り付けられたかのようだった。

次の瞬間。

十数本の白い光が、同時に彼らの身体を走り抜けた。

まるで――

紙を無造作に引き裂くかのように。

彼らの身体は、瞬く間に切り分けられた。

四肢が、ばらばらと――

床へ散らばった。