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冷たい地下室と、黒曜石の悪魔

ぽたり、ぽたり。

冷たい水滴が落ちる音で、私はゆっくりと目を開けました。

「……ここは、どこ……？」

起き上がろうとすると、全身にズキッとした痛みが走ります。

細くて、傷だらけの小さな手。すり切れたボロボロのワンピース。

ここは、日の光がいっさい入らない、カビ臭い地下室でした。

（私、処刑されたはずじゃ……？）

頭の奥が、ガンガンと痛みます。

私、リリアは思い出したのです。自分が『三度目の人生』を生きているということを。

一番最初の人生は、平和な日本という国で生きる普通の女子高生でした。

でも、交通事故であっけなく死んでしまい、気がつくとこの魔法がある異世界に「リリア」として生まれ変わっていました。

二度目の人生であるリリアとしての生活は、最悪でした。

親の顔も知らない孤児として育ち、孤児院では毎日ひどい扱いを受けました。

その後、貴族の養女になりましたが、偽物の聖女の罠にはめられて「国を裏切った悪役令嬢」として、十七歳でギロチンにかけられてしまったのです。

首を落とされた瞬間の恐ろしい記憶がよみがえり、私はガタガタと震えながら自分の首を両手で押さえました。

「……生きてる。首、つながってる……」

水たまりに映る自分の顔を見て、息をのみました。

銀色のパサパサの髪に、紫色の大きな瞳。

やせこけてはいますが、間違いなく七歳だった頃の私です。

（神様が、時間を巻き戻してくれたの……？）

だとしたら、ここはあの恐ろしい『希望の星孤児院』の地下室です。

私が、少しでも不思議な力を使って傷ついた小鳥を治したりすると、院長先生は「気味が悪い化け物！」と言って、私をこの真っ暗な地下室に閉じ込めるのです。

二度目の人生では、この不思議な力のせいで悪者たちに利用されてしまいました。

（もう嫌だ……。今度は誰にも心を開かない。力も絶対に隠して、一人でひっそり生きるんだから……！）

私がそう決意して膝（ひざ）を抱え込んでいると、突然、地下室の重たい木の扉が、バーンッ！とものすごい音を立てて蹴り開けられました。

「ひっ……！」

院長先生がムチを持ってやってきたのかと思い、私は壁の隅っこに体を丸めました。

しかし、階段の上から見下ろしていたのは、太った院長先生ではありませんでした。

「……こんなカビ臭い地下牢に、子どもを閉じ込めていたのか」

地響きのように低くて、恐ろしい声でした。

コツン、コツンと、重たいブーツの音を鳴らして階段を下りてきたのは、背のとても高い男の人でした。

真っ黒なマントに、軍服のようなカチッとした服。

夜の闇のような黒髪に、獲物をにらむオオカミのような、鋭く冷たい金色の瞳。

顔には大きな刀の傷跡があり、ものすごく怖い顔（コワモテ）をしています。

その人の後ろで、太った院長先生が青い顔をして震えていました。

「お、お待ちください、オブシディアン公爵閣下（かっか）！その子は手癖が悪くて嘘つきで、呪われた力を使う気味の悪いガキなんでさぁ！」

（オブシディアン公爵……！）

私は息が止まりそうになりました。

ヴォルフガング・フォン・オブシディアン。

『黒曜石の悪魔』と呼ばれ、戦場では敵を容赦なく切り捨てる、冷酷無比（れいこくむひ）で一番恐れられている大貴族です。

なぜ、そんな雲の上の人が、こんな汚い孤児院にいるの？

「うるさい。黙れ」

公爵がギロリと院長をにらむと、空気が凍りついたように冷たくなりました。

「ひいっ！」と悲鳴を上げて、院長先生は腰を抜かしてひっくり返ってしまいました。

公爵はゆっくりと、私が丸まっている隅っこに近づいてきました。

（殺される……！）

私はギュッと目をつぶり、両手で頭をかばいました。どんなに痛いことをされるのかと、ガタガタと歯が鳴ります。

しかし――。

「……痛かっただろう。もう大丈夫だ」

降ってきたのは、暴力ではありませんでした。

大きくて、ごつごつした、でもとても温かい手が、私のボサボサの頭をそっと撫でたのです。

おそるおそる目を開けると、目の前に公爵の怖い顔がありました。

でも、その金色の瞳は、さっきまでとは全然違って、傷ついた小さな動物を心配するような、とても優しい色をしていました。

公爵は大きなマントをバサッと脱ぐと、ボロボロの服を着た私の体を、頭からすっぽりと包み込んでくれました。

ふわふわで、お日様のような良い匂いがします。

「ひどい熱だ。……よく、一人で頑張ったな」

公爵は軽々と私を抱き上げました。

その腕の中は、私が生まれて初めて感じた「安全な場所」でした。

「公爵閣下！そのような薄汚い孤児を抱くなど、どうかおやめください！」

泣き叫ぶ院長先生に向かって、公爵は氷のような声で言いました。

「貴様は、罪のない子どもたちを虐待し、国からの援助金を盗んだ罪で逮捕する。一生、牢屋から出られないと思え」

「そ、そんなァァーッ！」

絶望して泣きわめく院長先生の声を背中に聞きながら、公爵は私を抱いたまま地下室から歩き出しました。

「あなたは……どうして、私を……？」

熱でぼんやりする頭で、私はかすれた声で尋ねました。

私はただの、誰にも必要とされない汚い孤児なのに。

公爵は少しだけ歩くのを止めて、私を見つめました。

「お前は、私にとって必要な子どもだ。これからは、私が絶対にお前を守る」

不器用だけれど、とてもまっすぐで力強い言葉でした。

（うそだ……。大人はみんな、私を利用するだけだもの……）

そう思って心を閉ざそうとしているのに、公爵の温かい胸の鼓動を聞いていると、ずっとこらえていた涙がポロポロとあふれてきました。

「……あ、ああっ……うわぁぁぁんっ……！」

私は公爵の胸の中で、大きな声を上げて泣きました。

これまでのつらかったこと、怖かったこと、全部を洗い流すように。

公爵は私が泣き止むまで、ずっと背中をトントンと優しく叩いてくれていました。

これが、私と、世界一怖くて世界一優しい「パパ」との、出会いでした。