蹄煮込み、経験を喰らう――牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第二章：言葉を探す少年

第58話：竜息茸の下拵え

「よし。取引は成立したね」

　僕はポン、とひとつ手を叩くと、瞬時に意識を切り替えた。

　表情から「共犯者」の色を消し、いつもの「酪農家」の顔に戻る。

「じゃあ、さっそくキノコを頂いて帰ろうかな」

「……は？」

　冷夏さんが、ぽかんと口を開ける。

　彼女が呆気《あっけ》にとられている間に、僕はリュックから保存用のガラス瓶を取り出した。

「ちょ、ちょっと待って！　今やるの！？　こんなシリアスな話の直後に！？」

「うん？　シリアスな話、まあしてたけど……でも仲直りしたじゃん」

「仲直りってあなた……」

「あれ？　違った？　僕、まだ冷夏さんのこと不快にさせるようなことしてる？」

「いえ、そういうわけじゃないけど」

「なら良かった」

「そうじゃなくて、あんな緊張感があった後なのよ？　一息ついてもいいはずなのに、焔乃士《ほのじ》くん、すごいわね……」

「そりゃあ、僕がここに来た第一目的はこっちだからね。それに夜もだいぶ深い。夜行性の魔獣だっているかもしれない。できることなら明ける前に終わらせたいし、安全なうちに採取して持ち帰らないと危険でしょ？」

「そ、そうかもしれないけれど……あまりにあっさりしてるから、なんか緊張感が抜けちゃったじゃない！」

「未来の牛さんたちが待ってるんだ。僕にちんたらしてる時間なんてないよ」

「牛さんってあなた……ぶれないわね……」

「あはは、あんまり褒めないでよ」

「褒めてはないわよ」

　冷夏さんは呆れたように溜息をついたが、その顔からは、さっきまでの悲壮な色が少しだけ薄れていた。

『アハハハ！　ホノちゃんの天然っぷりに、レーカちゃん見事に惑わされてるね！』

　ジュリアが楽しそうに脳内で笑う。

（ジュリア……それが誉め言葉じゃないことぐらいはわかるよ？）

『なに言ってるのホノちゃん！　どっからどう見ても誉め言葉じゃん！　ね、ルヴァ姉もそう思うでしょ？』

『確かに、ご主人様のマイペースっぷりには、全人類があきれ果てて嘆息したくなりますわね』

（全人類は言い過ぎじゃない！？）

　そうやって、今度は脳内にいる英雄たちに僕はお手上げ状態。

　いつもの通常運転。

　当然のような罵声。

　さすがに慣れた。

（うぅ、つらい）

　うそ。

　慣れてない。

　傷つきたくないから、そう思い込みたかっただけだった。

「……悲しそうな顔」

　あ。

　やばい。

　冷夏さんに顔を見られた。

「あ、これはなんでもないよ。アハハハ……」

「無理して笑ってるわね。もしかして、やっぱりわざとなの……？」

「えーと、何が？」

　僕の何もわかっていない顔を見て、冷夏さんは妙に納得したような表情になる。

「やっぱりそうなのね……ふふ。あなたって、意外と気遣い屋なのね」

「え？　気遣い？　なんのこと？」

「無理やり話題を変えて、重い空気を吹き飛ばしてくれたんでしょ？」

「え」

「不器用な優しさよね。ありがと」

「いや、僕はただ純粋にキノコが……」

「……わかってるわよ。助かったわ」

「いや、本当にキノコが欲しくて……」

「はいはい」

（……なんか猛烈に誤解されてる気がするけど、訂正するのもめんどうだし、まあいいか）

　彼女が元気になったなら、それでいいってのは本当のことだ。

　確かに、その気持ち自体は嘘じゃない。

　今回はたまたまその意図がなかっただけ。

　結果オーライ結果オーライ。

　さて、話も落ち着いたし。

　ここからは、改めて気合を入れないといけない。

　僕は冷夏さんに、真剣な顔で告げる。

「冷夏さん。そこから少しでも近づいたらダメだ」

「え……？」

「僕は今から、キノコを取る。そのために確かめたいことがある。もう少し下がってて」

「ええ、わかったわ」

　冷夏さんを安全な位置まで下げる。

　僕は地面に転がっている、梅干しサイズの小さな石を拾い上げた。

　それを、優しくふわっと竜息茸《ドラゴン・マッシュ》の方へ投げる。

　石がぶつかった瞬間――。

　ボッ！

　衝撃を受けた竜息茸《ドラゴン・マッシュ》から、赤く煌《きら》めく胞子が勢いよく噴き出した。

「焔乃士《ほのじ》くん！？」

　後ろから、心配する冷夏さんの声が飛ぶ。

「大丈夫だよ冷夏さん。確認しただけ」

　勢いはすごいが、量はたいしたことがない。

　噴き出た分の胞子を、成分分離《セパレート》と食糧保存《パントリー》で、安全に、でも素早く確実に小瓶へ収納する。

　安全を確保したあとは、動く前に仮説を立てる。

　胞子だって、無限じゃない。

　蓄えている胞子を、いつだって惜しみなく噴出できるわけじゃない。

　なら。

（可能性として高いのは、衝撃の強さによる噴出量の調整かな……）

　今度は、先ほど拾った石よりも一回り大きい石を手に取る。

　そのまま大きく振りかぶり、腕をしならせるようにして投げた。

　――ビュンッ！

　石は勢いよく竜息茸《ドラゴン・マッシュ》に当たり――。

　――ボボボォッ！

　さっきよりも大量の胞子を噴き出した。

「――なるほど。こいつは、常に胞子を垂れ流してるわけじゃない。外敵から攻撃を受けたり、強いストレスを感じたりした瞬間に、防衛本能で高熱の胞子を一気に噴き出すってことか」

「一気に噴き出す……それはやばいわね……」

「うん。無理やり竜息茸を剥がせば、この辺一帯が灼熱の空気になる。そうしたら、あっというまに肺をローストされる……僕も、君もね」

「ろ、ローストって……」

　冷夏さんが息を呑み、一歩後ずさる。

　その緊張を背中で感じながら、僕は慎重に、いつもの手順で噴き出た胞子を瓶に閉じ込める。

　そして、一番立派な竜息茸の前へと踏み込み、膝をついた。

　近くで見ると、その異様さがよくわかる。

　傘の表面は、まるで爬虫類の鱗のように硬質化し、赤黒い脈動を繰り返していた。

　まるで、触れる者を拒絶するように。

　食材に見えるのに、立ち姿は獣じみていた。

　――いや、違う。

　今のこいつは、食材というより“生きた地雷”だ。

　さっきの一連の確認作業を振り返る。

　衝撃や脅威によって噴出量が決まるなら……下限もあるはずだ。

　なら、ここはできるだけ丁寧に。

「優しくやるのが吉か」

　僕は手を擦り、温める。

　腰の包丁は抜かない。

　あれは「解体」には向いているが、ミリ単位の繊細な作業には強すぎる。

（……使うのは、指だ）

『……懐かしいのう』

　脳内で、ガンテツがふと呟いた。

　その声はいつもの頑固な響きの中に、どこか昔を懐かしむような色を帯びていた。

『小僧。自力で判断を間違えず、丁寧に除去する結論にたどり着いたのはえらいのう』

（へへ、ありがとう）

『手当たり次第に突撃する前に、仮説を検証したこと、少しだけほめてあげますわ』

（へへ、ミネルヴァも少しだけありがとう）

『だが油断するでないぞ。根こそぎ奪えば、負荷により胞子を吹き出す。そしたら、ただではすまん。高級食材の謂《いわ》れは、数が少ないことよりも、その採取方法の難度が高いからじゃ。なるべく衝撃は少なくするのがコツ。とくに気を付けるべきは、菌糸――』

（……菌糸）

『本体はもちろん、くれぐれも菌糸を下手に傷つけるなよ』

「……っ」

　僕は生唾を飲み込んだ。

　喉仏が上下する音が、静寂の中でやけに大きく響く。

　さっき小さな石を投げ込んだときの、あの噴出し方。

　失敗すれば爆発するのは、想像に難《かた》くない。

　ただのキノコ狩りじゃない。

　これは、爆弾処理だ。

　失敗すれば――死。

　その可能性に、指先がわずかに強張る。

　その空気を察したのか、ガンテツの声が、ふっと柔らかく緩んだ。

『なあに、きのこには変わらん。地元のレインズで、たくさん優しく採取してきたじゃろう。いつも通り、落ち着いてやれば大丈夫だぞい』

（……うん。そうだね）

　その一言で、肩の力が抜けた。

　深く、静かに息を吸い、ジャーキーで研ぎ澄まされた集中力を指先一点に集める。

　狙うのは、石づきの少し上。

　菌糸にストレスを与えず、再生可能なギリギリのライン。

「生粋魔法《ネイティブ》・調理《クック》――下拵え《プレップ》」

　小さく呟き、右手をかざす。

　――フォォォォン……。

　指先から淡い光が溢れ出し、僕の手全体を薄い膜のように包み込んだ。

　まるで、光でできた手術用手袋のようだ。

　さらに、人差し指の先端から、数センチほどの極細の光刃が伸びる。

　強度は低い。

　骨に当たれば砕けるほど脆い。

　だが、その鋭利さは手術メス以上。

　筋繊維の一本一本を剥がし、皮の裏側の薄膜だけを取り除くような、極小の世界の魔法だ。

　僕は、光のメスをまとった指を、静かに差し入れた。

　――スッ。

　抵抗は、ない。

　触れていることさえ、相手に気づかせてはいけない。

　僕の魔法は、対象を「敵」としてではなく「食材」として認識する。

　どんなに硬いドラゴンのような鱗だろうと、それは丁寧に下処理すべき「皮」であり、切り分けるべき「繊維」に過ぎない。

　ツー……。

　指先を滑らせる。

　光の刃が、細胞の隙間を縫うように茎を通り抜けていく。

　カサッ。

　切り離された竜息茸が、僕の、光に包まれた手のひらにコロンと落ちた。

　胞子の爆発はない。

「ふぅ……」

　そこでやっと一息つく、首の後ろから汗が滴った。

　しっかり緊張してたみたいだ。

　手袋状のオーラ越しに、心臓のような熱だけが伝わってくる。

　切り取った、という感覚より、向こうがするりと手の中へ収まってくれたような感触だった。

　キノコ自身も自分が切り取られたことに気づいてないだろう。

　勝ったというより、許された。

　そんな手応えが、指先にだけ静かに残っていた。

『いいネエ……！　素晴らしい鮮度だネェ！　その赤黒い輝き、見ているだけでヨダレが出ルよ。さあ宿主《ホスト》、早く密閉するといいヨ』

　レクターの急かす声に従い、僕は手早くそれをガラス瓶の口へと近づけた。

「食糧保存《パントリー》」

　僕が唱えると、竜息茸が淡い光に包まれる。

　瞬きする間に、そのサイズがみるみる縮んでいった。

　シュッ、という小さな音と共に、元の百分の一サイズになったキノコが、コロンと瓶の中へ収まる。

　『竜息茸《ドラゴンマッシュ》』――ラベルが印字される。

　間髪入れずに蓋を閉じた。

「よし、密閉完了」

　瓶の中は、あらかじめかけられた調理《クック》――《真空空間《スーヴィド》》によって完全な真空状態に保たれている。

　そこに食糧保存《パントリー》の効果――「腐食スピード百分の一」が加わるんだ。この二重の封印《ロック》がある限り、中の鮮度は半永久的に落ちないことだろう。

「……ふぅ」

　額から垂れた汗を拭い、もう一度息を吐く。

　指先にまとっていた光が、粒子となって夜風に溶けた。

　リュックを背負い直し、僕は冷夏さんのもとへ戻る。

「……終わった、の？」

　恐る恐る声をかけてくる彼女に、僕は笑みを返す。

「うん、終わったよ。用事も済んだし、長居は無用だね。いちおう手がかりは見つかったし、どうする？　そろそろ帰る？」

「……ええ。そうね」

　冷夏さんはひとつため息をつくと、もう一度だけ、掘り返された痕跡の残る土を見つめた。それから、静かに頷いた。

　月明かりと、紫色の燐光《りんこう》。

　二つの光に見送られながら、僕たちは静寂に包まれた裏山を後にしようと――。

　その、一歩を踏み出した時だった。

　違和感が足裏から走った。