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第30話：英雄会議と、深淵の観測者

　それは「英雄会議」と呼ばれていた。

　誰がそう呼び始めたのかは、もうわからない。

　だが、そこに言語があるのが当然であるように。

　そこに意味があるのが当然であるように。

　今さらその名の意味を問うこと自体、

　もう意味を持たないのかもしれない。

　それでも、確実に言えることがあるとすれば――

　世界中のどこを探しても、「真の英雄」と呼ばれたモノたちが六人も集い、顔をすり合わせるような会議は、ここ以外にありえない。

　あってはならない。

　その会議は、後に「六英雄会議」と呼ばれることになる。

　だが、今はまだ――便宜上、「英雄会議」と呼ばれる。

　その変容の経緯を、今ここで知る必要はない。

　今、知るべきは、揺れ続ける可能性の行方。

　99.99999……％の、その向こう側。

　いずれ来る悪夢の再来――

　否、終焉にどう備えるか。

　それこそが何より重要なのだから。

「――来ましたわね」

　無意識の最深部。

　深淵。

　はらわたの奥底で、ミネルヴァが重々しくつぶやいた。

　それと同時に、一つの影が、人のかたちを成す。

「……お前ら」

　英雄ですらない、一人の男――観測者が、薄く笑った。

「愛してんぜ」

　その存在に気づいた六英雄は、一斉に観測者を見た。

　向けられた視線は、殺気にも似て鋭利で、

　宇宙みたいに冷たかった。

「覗き見野郎ォッ！！　テメエ、待ってたぜオイ。勝負しろや、コラァッ！」

　オーガが喉を震わせて吠えた。

　ギュン！　と空気が裂ける。

　その瞬間、オーガの姿がその場から消え失せ――観測者の真上に、オーガが現れた。

　ぬっと現れたその右手には、鈍く光る大剣。

　振りかぶり。躊躇なく、振り下ろす。

　ぶった斬られた空間そのものが悲鳴を上げるように捻じれ、黒い亀裂が斬撃の軌跡に沿って奔った。

　空間ごとぐにゃりと引き摺られる。

　――まさしく、その時だった。

「――焦熱地獄(ヘルフレイム)、熱量解放《オーバーヒート》」

　ヴァンデルが、指をパチンと鳴らした。

　針の先ほどの一点へ、光と熱が極限まで圧縮されていく。

　次の瞬間、圧縮されていた熱が解き放たれた。

　灼熱の恒星を引きずり出し、そのまま空間へ押し広げたような――暴力的な光の奔流。

　熱量に耐えきれず、周囲の大気が悲鳴を上げる。

　観測者は、意識よりも先に体で反応していた。

　最短。

　最小。

　無駄のないバックステップで回避を行う。

　観測者のいた位置を、遅れて熱が舐めた。

　一瞬でも遅れていれば、骨ごと蒸発していた距離だった。

　だが、かすりもしない。

　あの回避は、逃げるためのものじゃない。

　衝突の"外側"に立つための最適解。

　ギリギリで全てを見届けるための――特等席の確保だった。

　その視線の先に、光景があった。

　ヴァンデルが前方へ解き放った灼熱は、空間ごと呑み込むように喰い広がっている。

　そこへ――真上から、大剣が叩きつけられた。

　斬撃の衝突エネルギーと、膨張せんとする灼熱がぶつかった。

　中心圏の大気が根こそぎ揺さぶられる。明暗の境界がびりつき、周囲の暗闇が波打つようにたわんだ。轟音が、地を舐めるように走った。

　じり、　じり、　じり――

　大剣と灼熱が、食い込み合う。

　押し潰し、せめぎ合い。

　軋みながらぶつかり、奇跡のような均衡を保っていた。

　その状態のまま。

　大気が焼ける。

　空間が軋む。

　白い地表が、視界の端でどろりと溶け落ちていく。

　ジゥウウウウウウウッ！！

　臨界だった。

「ラァッ！」

　オーガが吠えた。

　剣先がさらに押し込まれる。

　次の瞬間、衝撃が輪になって爆ぜた。

　圧縮され続けていた全てのエネルギーが、一息に解き放たれる。

　白が、弾けた。

　世界が、丸ごと閃光に呑まれる。

　何もかもを塗り潰すような、白の暴力が世界に奔った。

　光が消えたのが先か、網膜に焼き付いた残像が消えたのが先か。

　少しずつ、白がゆっくりと剥がれていく。

　立っていたのは、当然のように二人。

　大剣を肩に怠そうに担いだ――オーガ。

　そして。

　いかにも不服そうに仁王立ちする――ヴァンデル。

　抉れて溶けた地表は暗闇に溶け込み、影として再生され、また何もなかったように真っ白な地面を形作っていく。

「野蛮人。誰が許可した」

「許可なんていらねえつってんだろ！！　こいつは俺がシメるッ！　邪魔すンじゃねえよッ！」

「勝手は許さん。この男は我が殺す。弁えろ」

「アアンッ！？　こいつは俺が殺すつってんだろ。それを邪魔するってンなら、テメエから望み通りにズッタズタのボロ雑巾にして絞ってやンよ」

「――貴様はどうしても太陽を吞み込んで死にたいようだな？」

　観測者はそれを見て、薄く笑った。

　二人が無駄口を叩いてる間に声量《ボリューム》が届く範囲まで近づいて立つ。

「生産性ない会話。ぷぷぷ。つまんねえヤツらだなぁ」

　観測者はわざとらしく口に手を当てて、挑発した。

　二人の英雄の殺気が、空間を切り裂くように鋭く発生する。

　直後――

「やっぱテメエから――」

「やはり貴様から――」

　二人は口の動きがシンクロした。

「「殺す！」」

「……俺嫌われ過ぎだろ。ぴえん」

　観測者はわざとらしく指ハートを作る。

　次の瞬間、またもやオーガの姿が消えたのを見た。

「あっ」

　気づいたときには遅かった。

　いや、観測者はその出来事を予測《し》っていた。

　しかし、知っていてもそれを対処するかどうかは別問題なのである。

　観測者は興味本位で避ける選択肢《ルート》を自ら塗りつぶした。

　音はなかった。

　気づけば視界がグルグル回っていた。

　観測者は、これがギロチンで処刑された世界なんだなとしみじみしながらも――首はそのまま斜め上に回転しながら吹き飛ぶ。闇が澱む空間の遥か上空百メートルほどまで、血を吹き出しながら。

　それを――

「絶対零度(アブソリュート・ゼロ)」

　ヴァンデルが捉え、そう唱えた。

　次の瞬間、観測者の頭と体がピキキと瞬時に凍る。

　思考まで凍えていく中で、観測者は冷却ファンとしてちょうどいいな、とまたもやしみじみ思っていた。

　観測者の吹き飛んだ頭は、凍ったまま地面に落ち――

　パリンッ！　と音を立て、砕け散った。

　数秒後、パタリと体も後を追うように倒れる。

　そして、観測者の体が闇になって溶けた。

　まどろむ感覚を味わいながらも、影になって体が再生される。

　傷は当然のようにない。

「……ああ、死んだ死んだ。死ぬってのは、何度経験しても慣れねえもんだな。だが、学びがねえってワケでもなさそうだ。……むしろ、そこに本質はあるか」

　淡々と、観測者は言い放った。

　そのとき、くノ一のジュリアがガタガタと体を震わせているのを、観測者は見た。

「……ちょっとヴァン兄ッ！？　範囲、ちょっとは絞ってよ！　寒いじゃん！」

「ジュリア。お前は影に潜んでいただろう」

「出たのにまだこんなに寒いから文句いってるんですけど！？」

「よく考えてもみろ。我の魔法を味わえるなど、至福なことだろう。むしろ感謝しろ」

「身勝手の極みッ！？　オーガ兄、助けて！」

「ハンッ！　ジュリア、おめえ、こいつの魔法がそんな寒いわけねえだろ」

「――強がってるけど、オーガ兄も体震えてるよ？」

「オメッ！　バーカ、オメッ！　武者震いってヤツだコラァ！」

「どうしようもないバカ二人！？　いいもん、私の太陽みたいな明るさで乗り切るから！」

「フン」

　観測者は、ヴァンデルとオーガの意識が自分から外れた、その瞬間を見逃さなかった。

　そのコンマ数秒へ、声を差し込む。

「オイ」

　そこに、殺気も混ぜる。

　二人はわかりやすく、反射的に観測者を振り返った。

　その瞬間――

「アッ！？」

「なっ――」

　観測者の背に、白い翼が“片方だけ”顕現した。

　羽ばたきすらない。

　ただ、そこに在っただけの異物。

　二筋の鋭い白が、ヒュゴンッと空間を裂く。

　オーガの背から、心臓へ。

　ヴァンデルの後頭部から、頭蓋を真上へ駆け抜けるように。

　二人を、容赦なく貫いた。