蹄煮込み、経験を喰らう——牛好きの少年は「死」を食べて強くなる

第一章：平穏を望む異物

第20話：噛むポーションと、生活魔法

「さてと。大方は片付いたが……問題はこの大量の肉だな。鴨葱くんがもらうって話ではあるが……うーん」

　ロイさんが、朝日に照らされた肉の山を見上げて呟いた。

　七頭分の肉塊。これだけで、小さな村の一か月分の食料に匹敵する量だ。

「鴨葱くんのために、七頭分の肉を代わりに保存しようと思ったが、さすがにウチの冷蔵庫には入りきらない。燻製にするにしても設備が足りないし……このままじゃ、半分は腐らせることになっちまう。どうしたもんかね」

　ロイさんは苦い顔で頭を掻いた。

　ハンターにとって、奪った命（獲物）を無駄にすることは最大の恥だ。

　けれど、普通に保存するにしても、物理的な限界がある。

「それは困ります……！」

　せっかく捌いた極上の肉を、腐らせるなんてもったいない。

　それは食材への冒涜であり、僕の胃袋への裏切りだ。

　何より、「商品」としての価値がなくなってしまう。

　そこで僕は、一つの提案をすることにした。

「なら、保存食にしましょう」

「保存食？」

「はい。ジャーキーです」

　僕は手近なロース肉のブロックを手に取った。

「塩と、さっき頂いたピーキーペーパーを少々っと……」

　革袋から粉末のピーキーペーパーをひとつまみ取り出し、肉の表面に擦り込む。

　粗塩も惜しみなく振りかけ、全体に馴染ませるように揉み込んでいく。

　手のひらの熱でスパイスの香りが立ち上り、鼻孔をくすぐった。

「で、これを天日で干すってのかい？　しかしこの量だ、作業に数日はかかる。完成する頃には、虫が湧いて腐っちまうぞ」

「いえ。もっと簡単な方法があります」

　僕は肉を両手で挟み込み、魔力を練る。

　イメージするのは、昨夜の戦闘じゃない。

　本来の調理だ。水分を飛ばし、旨味を閉じ込め、時を止める魔法。

「見ててください。——《乾燥焼成（ドライ・ベイク）》！」

　ジュワァァァッ……！

　肉の表面から、一気に猛烈な白煙が立ち上る。

　水分が瞬時に蒸発し、赤かった生肉がギュッと収縮していく。

　同時に、熱で溶けた脂が塩と空椒を巻き込み、肉の繊維の奥深くまで浸み込んでいく。

　あたり一面に、香ばしい肉の焼ける匂いと、スパイスの刺激臭が爆発的に広がった。

「おい……マジかよ……」

　ロイさんが目を丸くして後ずさる。

　数十秒後。

　白煙が晴れた僕の手の中には、黒く硬質化した、まるで鋼鉄の延べ棒みたいな肉の塊が完成していた。

「完成です。『月冠鹿(ハクゲツ)の瞬間熟成ジャーキー』」

　表面はカチカチに乾燥して輝いている。

　でも、経験でわかる。内部にはまだ、微かに肉汁(ジュース)の芯が残っているはずだ。

「ロイさんどうぞ。まずは味見してみてください。……あ、かなり硬いので、歯に気をつけてくださいね？」

「あ、ああ……ありがたく頂くよ」

「じゃあ、僕もとりあえず試食っと……」

　僕はロイさんとともに、出来たての熱い塊を口に運び——思い切り奥歯で噛みちぎった。

　バキィッ！

　肉を噛んだ音とは思えない、乾いた破砕音が響く。

　硬い。石かと思うほどだ。

　だが、口の中で転がし、唾液でふやかしながら噛み砕いていくと——

「……っ！」

　口の中で、旨味の爆弾が炸裂した。

　濃縮された、野性味あふれる肉の味。

　そこへ遅れてやってくる、ピーキーペーパーの電気が走るような痺れ。

　確かな塩味が全体の輪郭を引き締め、噛めば噛むほど、深いコクと甘みが引きずり出されてくる。

「これ……すごい」

「こいつは……」

　ロイさんも一口食べて、カッと目を見開いた。

「……うめえ！　これ、間違いなく酒が進むやつだぞ！　噛めば噛むほど、じわじわと旨味があふれ出してきやがる……ピーキーペーパーがアクセントになって、脂の甘みを尖らせてるんだ……くそっ、唾液がとまらねえ！　エレナも絶対気に入るぞ！」

「あはは。でしょう？」

　僕は満足げに頷いた。

　大成功だ。これなら水分が少ないぶん長く持つし、最高の行動食になる。

「……それにこれは……！　疲れが吹き飛んでるような……？　いや、体力回復とはまた別の……」

　ロイさんが、自分の掌を握ったり開いたりしている。

「頭が冴えてくる感じがあります……よね？」

「ああ。意識が活性化されてるような、視界の霧が晴れるような……そんな感じだ……」

（……やっぱり。この覚醒作用……カフェインには似ているけど、それよりも爽快でパキっとする感じなんだよな……）

　どうやらこのジャーキー、ただの保存食以上の価値(ポテンシャル)を秘めているのかもしれない。

　そう結論づけた、その時だった。

『……あアッ！　なんて素晴らしイッ！　宿主（ホスト）よ、図らずとも魔法強化食(ブースターミール)にたどり着くなんテ……！』

　脳内に、異常にテンションの高い声が響き渡った。

　粘着質で、鼻の奥に薬品の匂いがツンと来そうな声だ。

（ブースターミール？　……宮廷料理人が使ってるヤツだっけか……？）

『まさしクっ！　その技術はボクが発明したものだケド、宿主（ホスト）が自ら発見するなんてネエ……！　これも、《還元消化（ダイジェスト）》の体質のおかゲ……！　あアッ！　染み渡る発見の快楽(エクスタシー)ッ！　毒を食らわば皿まで(オーバードーズ)！！』

（……ダイジェストって、なにそれ？）

『……レクターのアホウが。小僧に説明するのは後だと、ワイらで話し合ったじゃろうに。まったく……興奮しおって』

『アハハ！　テツ爺(じい)っ！　それをレクターに求めちゃだめなんだよ。一番話が通じない人なんだからさ！』

　ガンテツとジュリアの呆れた声が続く。

（ちょっと待ってよ！　……ま〜た何か隠してる？）

『ご主人様、話はあとです。気を抜かないでください。獲物を見るような目で、バトルロイが不思議がっています』

「……鴨葱くん、あんた急に考え込んだように黙って……まるで誰かと話してるみたいだったな。一体どうしたんだい？　隠し事かい？」

　ハッとして前を見ると、怪訝そうな表情でこちらを覗き込むロイさんの姿があった。

　長年のハンター生活で培われた観察眼は、ごまかせそうにない。

　ロイさんの親指が、指輪の縁を一度だけなぞった。

　それは考え事の癖みたいに自然で、だからこそ嫌に目に残った。

　隠し事をしてるのは僕ではなく、脳内の英雄たちなのだけど、今はそう言い訳できるはずもない。

「いえ……頭の中で可能性を探ってました。もしかしてこれ、宮廷料理人も使う魔法強化食(ブースターミール)ってやつになっちゃったのかもしれません」

　僕はとっさに、レクターの言葉を借りて説明した。

「ふつうは食事の魔法的なメリットと言えば、魔力含有量による魔力の回復ぐらいです。しかしこれは違う。特定の食材を組み合わせることで、食べた者に一時的なバフ効果を及ぼすらしいです……今回の場合、ハクゲツの『警戒本能』と空椒(ピーキーペーパー)の『覚醒作用』の組み合わせが、意識の活性化をもたらしてるのかも……」

「なにっ！？　なんて技術だ……確かにこの気配察知能力があれば、狩りが格段に捗りそうだ……」

　ロイさんが感心したように唸る。

　疑念は、驚きと興味に変わったようだった。

「じゃあ、残りも全部ジャーキーにして、保存しますね」

「保存？　いくらジャーキーにするとはいえ、量は甚大だぞ？　七頭分だ。干し肉にしても、麻袋で十個分にはなる。どうやって持ち帰るつもりだ？」

「だいじょぶだいじょぶ。まあ、見ててください」

　僕は次々と《乾燥焼成(ドライベイク)》でジャーキーを作り上げ、それを無造作に空中へ放り投げた。

　そして——もう一つの魔法を発動する。

「生粋魔法（ネイティブ）：調理（クック）——《食糧保存（パントリー）》！」

　シュンッ。

　次の瞬間、空中の肉が淡い光に包まれた。

　物理法則を無視して、そのサイズがみるみる縮んでいく。

　同時に、時間の流れすら凍結される。

　音もなく、あらかじめ用意していた親指サイズの小瓶へと、巨大な肉塊が吸い込まれていった。

　カラン。

　一本、また一本。

　小さなガラス瓶の中に、ミニチュアサイズになったジャーキーが詰め込まれ、コルク栓が自動でキュッと閉まる。

　表面には、それぞれ『肩肉』『腿肉』『内臓（可食）』『脂身』と、簡潔なラベルが魔力文字で浮かび上がっていた。

　——癖だ。

　実家でも、余ったチーズやミルクをこうして管理していたから。

「……おいおい」

　ロイさんが、呆然とした顔で小瓶を見つめている。

　その目は、先ほどの戦闘を見た時よりも、さらに驚愕に見開かれていた。

「今、肉が……縮んだ……？　空間魔法か……？」

「はい。《食糧保存（パントリー）》です。食材を圧縮して保存する魔法で、サイズも腐敗速度も元の百分の一になります。これならポケットに入れて持ち運べますから」

「百分の一……！？　あんたの魔法、便利すぎやしないかっ！？　空間魔法使いでも、そんな芸当できる奴は滅多に聞いたことないぞ！」

「すっごい助かってますが、保存できるのは『食糧になるものだけ』です。食回りでは最高でも、武器とか道具は無理なんですよね〜」

　今すぐ食べる分だけを残し、残りの肉を次々と処理していく。

　乾燥、圧縮、瓶詰め。

　まるで工場みたいな手際で作業を繰り返し、そうして数分後——目の前の肉山は綺麗さっぱり消え失せた。

　残ったのは、木箱一つに収まる量の、可愛らしい小瓶の山だけ。

　僕は額の汗を拭い、ようやく一息ついた。

「これで、全部保存完了っと」

「……あんた、本当に天才だな。いや、天災か？」

　ロイさんが、呆れたように、けれどどこか楽しそうに笑った。

　僕はその小瓶の山から一本を取り上げて、ロイさんに差し出した。

「……この小瓶、ロイさんにあげます」

「えっ！？　いいのかい？　だってこの肉とピーキーペーパーは、あんたのものになったばかりじゃないか。それに、こんな貴重な効果があるなら、売れば相当な値がつくぞ」

「死ぬ命は巡る命、ですよ。おいしいごはんは、分け合うことにこそ意味があると思いたいんです」

　僕は笑って、小瓶を押しつけた。

　そもそも、スパイスをくれたのはロイさんだ。

　これぐらいのお返しなんて、当然のことだろう。

「ああ、鴨葱くん、やっぱあんたは素敵な少年だ……。ありがたくもらうとするよ」

「蓋を開けて、小瓶を振ると、ジャーキーが一切れずつ出てきます。圧縮されて一キロ分はあるので、ちびちび食べれば相当持つと思いますよ。ここぞというときの狩りに、ぜひ役立ててください！」

「ありがとう。ほんと、助かる。これでもっと狩りが楽しめるからな！」

　ロイさんは子どもみたいに目を輝かせて、小瓶を受け取った。

　その笑顔を見て、僕も嬉しくなる。

　やっぱり、料理は誰かに食べてもらう時や分け合うときが一番楽しい。

　――ただ。

　さっきから妙に、脳内が静かだった。

　そのうえロイさんの親指は、また無意識みたいに指輪の縁をなぞっている。

　なんだろう。

　うまく言えないけど、朝の空気のどこかが、まだ少しだけ落ち着かなかった。

　……まあ、それはそれとして、お腹がすいた。