「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第8話「やらせるかよ！」

（Side：ロルフ・ガリアード）

　ミラボーの東、要衝『双子の渓谷』。

　夕闇が迫る荒野に、重苦しい沈黙が張り詰めていた。

「総員、精霊力の消耗を抑えろ。敵影を確認するまで待機状態を維持だ」

　俺は部隊内通信を通じて、配下の騎士たちに命じた。

　展開しているのは、ミラボー騎士団の全戦力である四十騎。街に残した予備戦力はゼロだ。

　これは、この地の領主であるミラボー伯爵夫人カタリナ様の決断。

『ロルフ、出し惜しみは許しません。敵が新鋭機なら、平原でぶつかれば我が軍は紙切れのように引き裂かれるでしょう』

　出撃前、通信機越しに響いた彼女の凛とした声を思い出す。夫を亡くして八年、この国境となってしまった街を女手一つで守り抜いてきた「女伯爵」だ。

『敵が、全軍で国境を抜ける可能性は低いでしょうね。リュクスカインの国軍もそこまで弱くはありません。抜けてくるとすれば、なんらかの目的をもった一部隊。今のところ、その目的はわかりませんが到達目標がミラボーであることは間違いないでしょう。ミラボーまでの最短ルートは『双子の渓谷』です。渓谷で迎え撃ちなさい。地の利を活かし、全戦力をもって叩くのです。私の護衛など気になさらず』

『しかし、カタリナ様！それだと、館には護衛のミディが三人しか残りません！』

『三人"も"いるのです。それに、貴方たちが負ければ、どのみち私たちは終わりです。行きなさい、ガリアード団長。吉報を待っていますよ』

　退路は断たれた。俺たちは勝たねばならない。

　だが、主力は三十年前の傑作機とはいえ、今や完全に旧式となった『ヴェルドル』だ。俺の愛機『グラン・ランパート』も、そのヴェルドルをベースに、亡き親友ギリクが徹底的に強化したカスタム機に過ぎない。

　その時だ。

　コックピット内の通信機から、けたたましいアラート音が鳴り響いた。

　精霊力を利用した、軍拠点間専用の高度な秘匿通信だ。

『——緊急通信！こちら国境監視哨、第三班！敵部隊の一部が国境を抜けた！』

　血の気が引くのが分かったが、同時に伯爵夫人の慧眼に驚いた。

「数は！？」

『十八騎！全機、新型の『パンター』と推測される！速い…くそっ、追いつけな——』

　通信はそこで途絶えた。ノイズだけが残る。

　俺はコンソールを叩きつけた。

「クソッ！」

　敵は十八騎。数は俺たちの半分以下だが、相手はガルドラムが誇る最新鋭機『パンター』だ。出力、装甲、そして何より機動力において、我が軍の『ヴェルドル』を凌駕している。

　単純な性能差を考えれば、倍の数で囲んでも勝てる保証はない。平地で会敵していれば、今頃全滅していただろう。

「全機聞いたな！？配置につけ！」

　俺は通信機に命じた。

「第一小隊、渓谷入り口の左側、岩陰に隠れろ！第二小隊、右側だ！」

『了解！』

『了解しました！』

　騎士たちの返答が次々と返ってくる。

「第三小隊、クロスボウ部隊は崖の上だ！敵が全機入ったら一斉射撃、合図は俺が出す！」

『承知！』

　団員たちが、それぞれの配置に移動していく。

　重い足音。

　金属が擦れ合う音。

　精霊力の微かな共鳴音。

　みんな、緊張している。

　当然だ。

　相手は最新鋭機。こちらはポンコツの旧式機。

　数では勝っているが、性能差は歴然としている。

「いいか、みんな！」

　俺は通信機に向かって叫んだ。

「奴らは速い！俺たちの機体より、遥かに速い！」

　沈黙。

　みんな、分かっている。

　それでも、言わなきゃならない。

「だが、俺たちには地の利がある！この狭い渓谷なら、奴らの機動力は封じられる！」

　俺は拳を握りしめた。

「接近戦に持ち込め！泥臭く、殴り合え！それなら、俺たちにも分がある！」

『おう！』

『やってやるぜ！』

　団員たちの声が、通信機から返ってくる。

　その声に、少しだけ力が戻ってきたのが分かった。

「俺たちは、ミラボーを守る精霊騎士（ミディ）だ！後ろには、家族がいる！友人がいる！街がある！」

　俺は、拳を握りしめた。

「ここで、奴らを止めるぞ！一騎も通さん！いいな！」

『おおおおっ！』

　ミディたちの雄叫びが響いた。

　よし。

　これなら、戦える。

◇

「…来るぞ、ロルフ」

　コックピットの中で、低い声が響いた。

　俺の肩に乗っている、茶色の岩肌のような質感を持つ亀の姿をもつ精霊――地の精霊『マグニス』だ。

　彼は目を閉じ、地面から伝わる微細な振動を感じ取っている。

「数十八。…足音が軽いな。地面を滑るように走っておる。それに、足音が違うのもいるな」

「上位のパンターブリッツも混ざってるか。やっかいだな」

「団長！正面！」

　部下の悲鳴に近い報告。

　渓谷の入り口、夜の闇を切り裂くように、そいつらは現れた。

　黒と赤の塗装。獣のようにしなやかで攻撃的なフォルム。

　関節部から赤い精霊光の粒子を撒き散らしながら、音もなく滑るように疾走してくる異形のシヴァルリィ。

　ガルドラム王国の『パンター』だ。

「…引きつけろ」

　俺は息を殺した。

　先頭集団が、渓谷の狭い道に入り込む。

　十騎、十五騎、十八騎…。

　全機がキルゾーンに入った瞬間、俺は叫んだ。

「今だ！撃てぇぇッ！！」

　崖の上から、一斉にクロスボウが発射される。

　精霊力で強化された太い矢が、雨のように敵部隊へと降り注いだ。

　不意を突かれたパンターの数騎が、肩や背部の装甲を貫かれて火花を散らす。

　一騎がバランスを崩して転倒し、後続がそれに突っ込んで動きが止まった。

「かかれッ！」

　混乱に乗じ、俺は本隊を率いて岩陰から飛び出した。

　『グラン・ランパート』の全質量を乗せた盾の一撃を、先頭のパンターに叩き込む。

　強烈な衝撃と共に敵が吹き飛ぶ。

「怯むな！接近戦に持ち込んで、性能差を埋めろ！」

　ミラボー騎士団のヴェルドルたちが、雄叫びと共に敵になだれ込む。

　狭い渓谷での乱戦だ。こうなればパンター自慢の機動力は封じられる。泥臭い殴り合いなら、こちらの古株たちにも分がある。

　だが、敵も精鋭だった。

　混乱したのは最初の一瞬だけ。すぐに隊列を立て直し、猛烈な反撃を開始する。

「速い…ッ！」

　目の前で、部下のヴェルドルが崩れ落ちた。

　パンターの振るう長剣が、ヴェルドルの盾の隙間を縫い、正確に首元の関節を貫いたのだ。

　赤い残光を残し、敵機が舞うようにステップを踏む。

　俺の眼前に、二機のパンターが迫る。

　右からの突き。左からの薙ぎ払い。

　『グラン・ランパート』の左腕、大型盾を構える。

　重い金属音が響く。突きを盾の表面で滑らせ、衝撃を受け流す。

　そのまま体を回転させ、薙ぎ払ってきた剣を右手の重槍の柄で弾き返した。

　弾かれたパンターがバックステップで距離を取ろうとする。

　甘い。

「ギリクが鍛えたこの機体を、ただの重りと思うなよッ！」

　俺は踏み込んだ。

　精霊力を脚部のフラクタル鉱に一点集中させる。瞬間的な硬化と収縮。

　爆発的な加速で距離を詰め、逃げようとしたパンターの胴体に、重槍を深々と突き刺した。

　装甲を貫く手応え。槍を引き抜き、機能停止した敵を蹴り倒す。

　だが、戦況は厳しい。

　一騎倒す間に、味方が二騎やられている。

　ヴェルドルの旧式な駆動系では、パンターの三次元的な連続攻撃に反応しきれないのだ。

「団長！右翼が崩れます！これ以上は…！」

「なんとしても持ちこたえろ！」

　俺は叫び、次なる敵へと向き直る。

　息が上がる。コックピット内の酸素が薄く感じる。

　その時だ。

　敵部隊の後方にいた三騎が、不可解な動きを見せた。

　乱戦を避け、戦場の外縁を大きく迂回して崖を駆け上がり始めたのだ。

　崖の急斜面に精霊力を叩きつけ、無理やり足場にして登っていく。

　その三機は、他のパンターよりも一回り精霊光が強く、頭部に指揮官用の角を持つ『パンターブリッツ』だ。

「なっ！？」

　戦う気がない？いや、違う。

　奴らの目的は、部隊の殲滅じゃない。最初から、ここを素通りして街へ向かうことだけを狙っていたのか。

「突破する気か！？」

　俺は舌打ちをし、精霊力を一気に解放した。背部排気口から余剰な光が噴き出す。

「逃がすかよォッ！」

　目の前のパンターを盾で強引に弾き飛ばし、俺は三機を追おうとした。

　だが、残りの敵が一斉に俺に殺到する。

　三機、いや四機が壁となって立ち塞がる。

　四方向からの同時攻撃。剣と槍の嵐。

　俺は大型盾を掲げ、亀のように縮こまって耐えるしかない。

　重装甲が悲鳴を上げる。衝撃で視界が揺れ、警告灯が赤く点滅する。

「どけえぇぇッ！！」

　俺は咆哮し、槍を振り回して包囲をこじ開けようとする。

　だが、そのわずかな時間の間に、三機のパンターブリッツは崖を登りきってしまった。

　その先にあるのは、無防備なミラボーの街へと繋がる平原。

「しまっ——」

　俺の手が空を掴む。

　赤い精霊光の軌跡が、夜の闇に遠ざかっていく。

　速い。あまりにも速い。今から追っても、この重装甲機では絶対に追いつけない。

　静寂が戻りつつある渓谷を見渡す。

　立っているのは、俺を含めたミラボー騎士団十三騎。

　対する敵は、包囲を担っていた六騎のみ。

　残りは瓦礫の山と化している。

　勝った。数字の上では。

　四十騎対十八騎で始まり、敵の三分の二を撃破した。作戦としては大戦果だ。

　だが――最も危険な三機を逃してしまった。

　街に残っているのは、たった三人のミディだけだ。

　数も性能も相手が上回っている。

「くそっ…！」

　俺は血の味がするほど唇を噛み締め通信機に怒鳴った。

「総員、残敵を掃討しつつ後退！…街へ連絡だ！緊急連絡！敵エース機三機に突破された！至急、民衆を避難させろッ！！」

　俺の絶叫は、虚しく夜空に吸い込まれていった。