「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第6話「ドキン！」

「全員、整列！」

　グレゴール教官の鋭い声が、練兵場に響き渡った。

　ついに模擬戦の日だ。風が冷たいけど、私の体は熱く燃えている。

　教官が組み合わせを発表していく。

　そして——。

　「ヴァレンティア対エルデンベルク」

　私の名前が呼ばれた。

　視線を向けると、そこには冷ややかな笑みを浮かべるクラウディウスがいた。

「フン、ようやく決着をつけられるな、ヴァレンティア」

　彼が歩み寄ってくる。整えられた銀髪が、風にさらりと揺れた。

「君の『お遊び』がいつまで通用するか、この私が直々に教育してやろう」

「おい、銀髪の小僧！」

　私が言い返すより先に、肩の上のセラフィが身を乗り出した。

「口を慎め！わしの契約者を愚弄するなど、百年早いわ！」

「…チッ。相変わらず騒がしい『ハズレ虫』だ」

　クラウディウスは不快そうに顔をしかめ、私を見下ろした。

「飼い主なら、ペットの躾くらいしておけ」

「ペット！？ペットじゃと！？」

　セラフィが怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。

「わしをペット扱いするとは…この無礼者め！覚えておれ！今に見ておれ！後悔させてやるからな！」

だが、クラウディウスは振り向きもせず、そのまま踵を返して去っていった。

完全に無視された形だ。

「ぐぬぬぬぬ…！許せぬ！絶対に許さぬぞ！」

セラフィが私の肩の上で、小さな拳を震わせている。

私も拳を握りしめ、クラウディウスの背中を睨みつけた。

「…セラフィ、行こう。絶対に勝つ！」

「うむ！あのすかした鼻っ柱、へし折ってやるのじゃ！わしがペットなどではないことを思い知らせてやる！」

◇

　観覧席には、ロルフのおっちゃんの姿があった。

　おっちゃんの近くには、ルシア先輩の姿もある。

　先輩は腕を組み、真剣な眼差しでこちらを見つめていた。

　明日が出番のエミリアもいた。「頑張れー！」と手を振っている。

（見ててね、みんな。私、負けないから！）

◇

　私の番が来た。

　コックピットに乗り込み、座席に座る。

　ハッチが閉まる重い音。一瞬の暗闇の後、淡い光が周囲を照らす。

　全周囲の視界が開ける。

　目の前には、クラウディウスのカデット。訓練用の剣を構え、殺気立っているのが分かる。

　私も剣を構えた。訓練用とはいえ、その重さが両手に伝わってくる。

　手のひらが、汗で湿っている。

　心臓が、早鐘を打っている。

（落ち着いて…深呼吸）

「小娘、準備はよいか？」

「うん。行けるよ、セラフィ」

「では——始め！」

　教官の声が響いた。

　開始の合図と同時だった。

　クラウディウスの機体が、爆発的な加速で突っ込んできた。

（速いっ！）

　距離が一瞬で詰まる。

　地面を蹴る音。土煙が上がる。

　振り上げられた大剣が、私の機体に向かって迫ってくる。

「来るぞ小娘！右じゃ！」

　セラフィの叫びと同時に、私は反射的にステップを踏んだ。

　視界が右に流れる。

　大剣が風を切る音が、すぐ横を通り過ぎた。

　地面に剣が浅く突き刺さる。土が跳ね上がる。

（間一髪…！）

　しかし、クラウディウスは止まらない。

　空振りした勢いを殺さないよう、流れるような動作で回転し、横薙ぎの一撃を放ってきた。

　速い。本当に速い。

　私は咄嗟に剣を構えて受け止めようとした。

　だが——

　間に合わない！

「小娘！下じゃ！」

　セラフィの声に、私は機体をしゃがませた。

　膝が折れ、視界が一気に低くなる。

　剣が、頭上を通り過ぎた。

　髪の毛を切られるような感覚。

（危なかった…！）

「立て！すぐに立つのじゃ！」

　私は機体を立ち上がらせた。

　だが、その瞬間——

　クラウディウスの機体が、もう目の前にいた。

（え、もう！？）

　彼は攻撃の手を緩めない。

　上段からの振り下ろし。

　私は横に跳んで避ける。

　地面に剣が叩きつけられ、大きな音が響いた。

　すぐに次の攻撃。

　突き。

　私は剣で弾く。

　金属がぶつかり合う音。手に衝撃が伝わる。

　さらに次。

　横薙ぎ。

　私は後ろに跳んで距離を取る。

（…上手い！）

　悔しいけれど認めざるを得ない。

　彼の操縦は教科書通りで無駄がない。

　一つ一つの動作が洗練されている。

　これは三ヵ月の修練でなんとかなるものでもない。

　天賦の才という言葉が頭をよぎった。

　攻撃の後の体勢も余裕がある。

　精霊力も桁違いだ。機体の動きに迷いがない。

　名門貴族の英才教育。それが伊達ではないことを肌で感じる。

「小娘、受け身一方では勝てぬぞ！」

「分かってる！でも——」

　クラウディウスの攻撃が止まらない。

　剣が次々と繰り出される。

　私は必死に受け、避け、後退する。

　息が上がってきた。

　集中力が、削られていく。

（このままじゃ…ジリ貧だ）

　その時、クラウディウスの機体が一瞬止まった。

　大きく剣を振りかぶる。

　渾身の一撃を放つつもりだ。

（チャンス…？）

「違う！罠じゃ！」

　セラフィの警告。

　だが、遅かった。

　私が反撃しようと踏み込んだ瞬間——

　クラウディウスの剣が、予想とは違う軌道で飛んできた。

　フェイントだ。

　大振りに見せかけて、実際には素早い突きに変化させた。

　私の胴体に剣先が迫る。

（まずい！）

　咄嗟に、私は剣で受け止めた。

　だが——

　凄まじい衝撃。

　押し込まれる。

　足が地面を削る音。

　後退を余儀なくされる。

　剣と剣が激しくぶつかり合う音が耳をつんざく。

　パワーが違う。

　フロスティアの力が、機体を強化している。

　私の機体が、少しずつ押されていく。

（くっ…このままじゃ、押し負ける！）

　手のひらが汗でびっしょりだ。

　腕が震えている。

　視界の端に、クラウディウスの機体の顔が見える。

　その奥で、彼が冷笑しているのが想像できた。

「小娘！力で張り合うな！あやつの力は無駄が多い！」

　セラフィが叫ぶ。

「耳を澄ませ！聞こえるはずじゃ！あやつの機体の悲鳴が！」

　その言葉に私はハッとした。

　そうだ。

　力勝負に付き合っちゃダメだ。

　私は私らしく戦えばいい！

　私は目を閉じた。

　視覚を遮断する。

　聴覚に全神経を集中する。

　相手の音を聞け。

　クラウディウスの機体から聞こえてくる音。

　氷の精霊の声。冷たく、鋭い。

　精霊力が、機体の隅々まで行き渡っている音。

　だが——

　その奥にある、別の音。

　金属の軋み。

　フラクタル鉱の悲鳴。

　高く、鋭い。

　そして——聞こえた。

（…左膝！）

　クラウディウスの機体、左膝の関節駆動部。

　そこから、苦しげな結晶の軋みが聞こえる。

　彼は攻撃に全精霊力を回している。

　剣に。腕に。胴体に。

　だが、足回りの制御が雑になっている。

　特に、今のように押し込む時。

　体重を支える左膝への精霊力浸透が一瞬遅れている。

　硬直している。

　悲鳴を上げている。

（あそこだ！）

　私は目を開いた。

　視界がクリアになった。

　クラウディウスが、トドメとばかりに更に踏み込んでくるに合わせて剣を重ねた。

　意地の押し合い。

　左足が地面を踏みしめる。

　その瞬間——左膝に体重が乗る。

　その一瞬を私は見逃さなかった。

「今じゃ！」

「そこおおおおっ！」

　私は鍔迫り合いの力をふっと抜いた。

　支えを失ったクラウディウスの機体が、前のめりになる。

「なっ！？」

　彼の驚愕の声が、外部スピーカーから聞こえた。

　彼は慌てて踏ん張ろうとする。

　左足に、さらに体重をかける。

　だが——

　酷使されていた左膝のフラクタル鉱は硬直していた。

　その急激な負荷に耐えきれず、一瞬だけ反応が遅れた。

　膝が、僅かに折れる。

　バランスが、崩れる。

　その隙を見逃す私じゃない！

　私は機体を左に回転させた。

　クラウディウスの機体の横に回り込む。

　がら空きになった胴体。

　無防備な側面。

　私は剣を振り上げた。

「くらえぇぇぇッ！！」

　全力で、剣を叩き込んだ。

　剣がクラウディウスの胴体に当たる。

　鈍い音が響いた。

　クラウディウスのカデットが大きく傾く。

　バランスを失い——

　仰向けに倒れ込んだ。

　地面に激突する音。

　土煙が上がる。

　静寂。

　そして——

「一本！勝者、ヴァレンティア！」

　教官の声が、青空に響いた。

◇

　コックピットから降りると、エミリアが泣きながら抱きついてきた。

「リーシャ！すごかった！すごかったよお！」

　ロルフのおっちゃんも、観覧席から笑顔で親指を立ててくれているのが見えた。

　そして、ルシア先輩が満足そうに頷き、拍手を送ってくれていた。

　そこへ、クラウディウスが歩いてきた。

　整えられていた銀髪は乱れ、額には脂汗が滲んでいる。何より、そのプライドはずたずたに引き裂かれていた。

「…まぐれだ」

　彼は低い声で唸った。

「まぐれじゃないよ！」

　私は彼を見据えて言った。

「あなたの機体、左膝が泣いてたよ！攻撃ばかりに気を取られて、足元のケアがおろそかになってた。機体は正直なんだから！」

「ッ…！」

　クラウディウスは何か言い返そうとして、言葉を飲み込んだ。

　そして、憎々しげに私を睨みつけると、無言で踵を返して去っていった。

　その後ろ姿を見ながら、私は拳を握った。

　私の「耳」は武器になる。

　父さんがくれたこの力があれば、私はもっと強くなれる！

　エミリアと抱き合いながら感慨にふけっていると、練兵場の入り口から、一頭の馬が全速力で駆け込んできた。

　乗っているのは騎士？伝令？

　彼は観覧席のロルフのおっちゃんの元へ駆け寄ると、転げ落ちるように下馬して何かを叫んだ。

　距離があって声は聞こえない。

　けれど——

　おっちゃんの顔色が一瞬にして変わったのが見えた。

「…え？」

　勝利の喜びが、一気に冷えていく。

　おっちゃんがグレゴール教官の元へ歩み寄る。二人が深刻な顔で言葉を交わしている。

「リーシャ…あれ…」

　エミリアが、不安そうに私の袖を掴む。

　周りの生徒たちもざわめき始めた。

　そして——

　おっちゃんが私の方を見た。

　その目は、いつもの優しいおっちゃんの目じゃなかった。

　騎士団長としての厳しい目だった。

（何かが起きた）

　 私の背筋に冷たいものが走った。

　 勝利の余韻は音もなく消えていってしまった。