「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第12話「動かない！？」

　霧の中から飛び出した私の機体に、敵が反応する気配がした。

　急停止しようとする音が聞こえる。

　金属が擦れ合う音。

　精霊力が逆流する音。

　だが、酷使された右足首の反応が一瞬遅れる。

　その隙を、霧の中に潜んでいたエミリアが見逃さなかった。

『そこぉっ！』

　エミリアの乗るヴェルドルが、敵の足元に滑り込み、しがみついたのだ。

　泥臭い捨て身のタックル。

　華麗さのかけらもない、ただ「止める」ことだけに特化した動き。

　敵機が体勢を崩す。

　片膝をつきバランスを失う。

「エミリア！」

　だが、敵は冷静だった。

　苛立ちを露わにするように剣を振り上げた。

　そして、容赦なく振り下ろす。

『うあぁっ！』

　エミリアの悲鳴。

　敵の剣が、エミリアの機体の背部装甲を深々と斬り裂き、火花を散らす。

　装甲が弾け飛び、内部機構が露出する。

　精霊光が噴き出す。

　機体が痙攣する。

　だが、彼女は離さなかった。

　ヴェルドルの全身が悲鳴を上げても、敵の足を拘束し続けた。

『誰だか知らんが、でかした！』

　マルセル先輩が、全速力で突っ込んできた。

　盾を構え、自身の機体を巨大な弾丸のようにして敵にぶつかる。

　恐怖を振り切り、全力で突撃している。

　激突音と共に、二つの巨体が絡み合う。

　マルセル先輩のヴェルドルも、衝撃で装甲が歪み、盾が砕け散る。

　破片が宙を舞う。

　金属の悲鳴が響く。

　だが、彼は敵を強引に押し込み、壁際へと叩きつけた。

　壁が砕ける。

　敵の体勢は完全に崩れた。

『はぁぁぁぁッ！』

　霧を切り裂き、赤い流星が走った。

　ルシア先輩だ。

　彼女の気迫と、炎の精霊力が一点に収束する。

　レイピアのような鋭い突きが、敵の胸部——コックピットのど真ん中に迫る。

　速い。

　美しい。

　そして、致命的。

　敵は、もう避けられない。

　マルセル先輩が押さえつけている。

　エミリアが足を拘束している。

　逃げ場はない。

　ルシア先輩の剣が、敵のコックピットに突き刺さった。

　肉を貫くような、鈍く重い手応え。

　装甲が裂ける音。

　何かが壊れる音。

　そして——

　静寂。

◇

　敵機の動きが、糸が切れたように停止した。

　赤い眼光が消える。

　機体が沈黙する。

　精霊力の反応が、急速に弱まっていく。

『やった…か？』

　マルセル先輩の呻くような声。

　ルシア先輩が、ゆっくりと剣を引き抜く。

　その剣先には、ドロリとした赤い液体が付着していた。

　そして、破壊された装甲の隙間から、大量の赤黒いものが溢れ出し、地面を濡らしていく。

　月明かりに照らされて、それは黒く光っている。

　あぁ…あれは。

　あれは——血だ。

『…あ…』

　ルシア先輩の機体が、後ずさった。

　剣を取り落とす音が響く。

　私たちは勝った。

　そして、初めて、人を殺したのだ。

◇

　コックピットの中で、胃が裏返るような感覚に襲われる。

　手が震えて止まらない。

　吐き気がこみ上げてくる。

　これが戦争。

　人を殺し、殺される場所。

　頭では分かっていた。

　でも、実際に目の当たりにすると——

　こんなにも、辛い。

「しっかりせよ、小娘！まだ終わっておらん！」

◇

　その瞬間、背後で凄まじい爆風が巻き起こった。

　視界の端で黒い塊が宙を舞う。

　グレゴール教官の黒いヴェルドルが、地面に転がっていた。

　左腕と左脚が根元から失われ、切断面からは夥しい量の精霊光が漏れ出し、火花を散らしている。

　機体は痙攣するように震え、やがて動かなくなった。

「教官！」

　私は叫んだ。

　教官の安否を確認する余裕すらない。

　パンターブリッツが、ゆっくりとこちらに向き直ったからだ。

　その機体は、グレゴール教官を圧倒したにも関わらず、ほぼ無傷に近かった。

　装甲に、いくつかの傷はある。

　だが、致命傷には程遠い。

　あの教官を、あっさりと——

◇

　パンターブリッツが、沈黙する部下の機体に近づく。

　その動きは、ゆっくりとしている。

　まるで、時間が止まったかのように。

　呼びかけているのだろうか。

　だが、返事はない。

　コックピットから垂れる血を見て、彼は全てを悟ったようだった。

　部下の機体に、手を添える。

　まるで、祈るように。

　数秒間の沈黙。

　そして——

「ひっ…」

　空気が変わった。

◇

　さっきまでの冷徹な軍人の気配が消え、そこにあるのは、荒れ狂う殺意の塊だ。

　外部スピーカーなど使っていないのに、怒りの波動が肌を刺す。

　彼の機体から吹き出す精霊光が、禍々しいほどに赤く輝き出した。

　まるで、血のように。

　大気が震える。

　地面が震える。

　私の心臓が激しく鳴る。

「来るぞ！避けろ！」

　セラフィの絶叫。

　赤い閃光が走った。

　速いなんてものではない。認識した瞬間には、もう目の前にいた。

「えっ——」

◇

　衝撃すらなかった。

　気付いた時には、私のヴェルドルの右腕が、剣ごと宙を舞っていた。

　続く二撃目。

　盾を構える暇もなく、重厚な蹴りが胴体に叩き込まれる。

　視界が激しく回転した。

　天と地がひっくり返る。

　私の機体は枯れ葉のように吹き飛ばされ、練兵場の壁に激突してずり落ちた。

　全身に衝撃が走る。

　頭を強打する。

　視界が霞む。

『警告。機体損傷甚大。生命維持モードに移行します』

　無機質なアナウンスと共に、コックピットの照明が赤から薄暗い緑へと変わる。

　駆動音が消え、静寂が訪れる。

　寒い。急速に温度が下がっていく。

◇

「う、動いて…」

　どのキーボタンを何回押しても、機体はピクリとも反応しない。

　まるで棺桶の中に閉じ込められたかのようだ。

「動いて！」

　何度も、何度も叫ぶ。

　でも、機体は動かない。

「う、うぅ…」

　頭から血が流れている。

　視界が霞む。

　薄れる意識の中でモニターを見た。

◇

　そこでは、ルシア先輩の機体が、パンターブリッツによって一方的に破壊されていた。

　エミリアの機体は動かない。

　マルセル先輩の機体も大破し、機能を停止している。

　唯一動けるルシア先輩が、最後の抵抗を試みている。

　だが、力の差は歴然だった。

　ルシア先輩の剣が、弾き飛ばされる。

　腕を掴まれ、ねじり上げられる。

　関節が逆方向に曲がり、折れる音が聞こえた。

『あああぁぁッ！』

　ルシア先輩の悲鳴。

　敵の蹴りがルシア先輩の足を砕く。

　ルシア先輩のヴェルドルが無惨な姿で地面に転がった。

◇

　剣が振り上げられた。

　その切っ先は、ルシア先輩のコックピットに向けられている。

　確実に殺す気だ。

　復讐だ。

　部下を殺された復讐を、ルシア先輩に——

「やめて…！やめてーーー！！！」

　私は叫んだ。

　声が掠れる。

　嫌だ…。イヤだ、嫌だ、イヤだ！！

「動いて！ヴェルドル！動いてよぉッ！！」

　私はキーボタンを力任せに叩いた。

　何度も、何度も。

　私の声だけが、狭いコックピットに虚しく響く。

◇

「嫌だ…こんなの嫌だ…」

　涙が溢れて止まらない。

　お願い、誰か。

　父さん、助けて！

　モニターの中で、パンターブリッツの剣が振り下ろされようとしている。

　ルシア先輩が——

「小娘…」

　セラフィが私の頬に触れた。

　小さな手が、冷たくなった私の肌を温める。

　見ると、彼女もまた、泣いていた。

　いつも強気で、尊大な女王様のようなセラフィが、ボロボロと大粒の涙をこぼしていた。

◇

「動くんじゃ！頼む！この子の願いを聞いとくれぇぇッ！！」

　セラフィが、あらん限りの声で絶叫した。

　精霊としての誇りも、余裕もかなぐり捨てて。

　ただの友として、機体に縋り付くように。

　彼女の瞳からこぼれ落ちた涙の雫が、ふわりと舞った。

　そして、私の胸元で揺れる、父さんのペンダントへと吸い込まれるように落ちた。

　その時。

　心臓が、跳ねた。

　いや、違う。

　私の心臓じゃない。

　もっと大きく、力強い鼓動が響いた。

　胸元が熱くなった。

　父さんの形見のペンダント。

　そこから、目が眩むような青白い光が溢れ出し、薄暗いコックピットを満たした。

「…え？」

◇

　光の中で、無数の文字と図形がモニターに走る。

　死んでいたはずの計器が、次々と息を吹き返す。

　いや、それだけじゃない。

　限界値を示すレッドゾーンを遥かに超えて、ゲージが振り切れていく。

　出力が上がっていく。

　どこまでも、どこまでも。

　機体が唸りを上げる。

　まるで、目覚めたかのように。

「これ…なに？」

「分からぬ…じゃが、これは…！」

　セラフィの驚愕の声。

　そして——

　私の体が、浮いた。

　いや、機体が立ち上がったのだ。

　動かないはずの機体が、勝手に立ち上がった。

「動いた…！」

　私は叫んだ。

　そして、モニターを見た。

　そこには——

　剣が、ルシア先輩に振り下ろされようとしている光景が映っていた。

「間に合って！」

　私は、全力で意思を込めた。