悪役の矜恃

8

　聖女という存在。あるじ様の共犯者となったわたしが、その帰還方法を聞いたとき、はじめに思ったのは、簡単すぎる、ということだった。

　あるじ様自身もそう言っていた。

　それにしても――。

　召喚には、命という代償を求めた存在が、血の一滴だけで、聖女を帰す？

　わたしはあるじ様を信用している。信頼している。

　けれども、その優しさ故に、わたしに何かを隠すことがあることも、知っている。

　臣下とは、主の手足。主が臣下に、すべてを教える義務などないことも知っている。

　幸い、わたしはあるじ様の側近として認知されていた。

　だから、調べることができた。

　あるじ様の祖先が行ったように、彼らの神を喚ぶことができた。

　――わたしはガーウィン公爵家の、契約の神に、尋ねた。

　あるじ様がわたしに言った聖女様の帰還の方法は、正確ではなかった。

　一部は合い、一部は違う。

　聖女様が召喚された時点で、異世界との道というものは、開き続けている。

　ただ、人間の目には見えなくなっているだけ。神には見えている。

　必要なのは、人間にも道を見えるようにすること。

　道が見える条件の一つは、召喚されたのと同じ日付であること。だから帰還の儀式が行えるのは、一年に一度だけ。時刻は関係ない。

　そして――命だ。

　喚ぶのに必要なのだから、帰すのにも必要に決まっている。

　……誰の？

　契約の血筋の。

　あるじ様の。

　わたしは、重ねて神に尋ねた。

　他の誰かではいけないのか？　それなら、わたしが何人だって見繕ってみせる。

　何人だって、何十人だって。

　――すると神は、わたしの命を所望した。

　わたしが命を捧げれば、あるじ様は、助かる。

　喜んでわたしは応じた。

　わたしの命は、リンカの帰還の際に、捧げられることになった。

　わたしはあるじ様を、来たるべき日まで、騙すことになった。

　けれど――あるじ様も、重要なことをわたしに隠していたのだから、お互い様だ。

　それに、主を救うのは、臣下として当然のこと。

　これから――わたしの魂はどこに行くのだろう。

　死後の世界なんて、あるのだろうか。

　そこはやはり、苦しい場所だろうか。

　汚れきった、わたしに、ふさわしい場所だろうか。

「…………？」

　瞼が、震える。

　わたしは、何度も瞬きした。天井が見えた。……天井？

　誰かが、見下ろしている。

「あれで、お前は満足だったのか」

　聞き間違えるはずがなかった。あるじ様の声だ。困惑する。その声音は冷たく、抑えた激しい怒りを含んでいた。

「…………？」

　わたしは上半身を起こした。目が見える。身体も動く。どうやら、寝台に横たわっていたようだ。見知った調度品がある。……ガーウィン公爵家の本邸。あるじ様の部屋だった。

　そしてやはり、寝台の側で、わたしを見下ろしていたのは、あるじ様だった。

　混乱する頭で、質問の意味を考えてみる。

　わたしが死ぬ――死んだはすだ――直前までのことだろう。

　満足？

　聖女様――リンカを故郷へ帰した。そうすることで、リオルナーに復讐した。殺すのではない。生きてこそだ。生きながらして……生きているからこそ、リオルナーは苦しみを味わう。

　何より――あるじ様の命が失われることもなかった。

　満足だったか？

　あるじ様の忠実な臣下として、答えは決まっている。

　もちろん、満足だ。

「はい」

　わたしは、答えた。

「お前の命が、喪われてもか」

「はい」

　あるじ様が生きているなら、それでいい。

「――お前は、俺を殺す気か！」

　わたしは大きく目を見開いた。あるじ様が、わたしを強く抱きしめたからだ。

「……あるじ様？」

「その呼び方は止めろ」

「ですが……」

　あるじ様の身体は、あたたかい。あたたかくて、居心地が悪い。逃げ出したくなる。もがいたが、拘束する力が強くなっただけだった。

「お前は俺をフリードと呼んでいたはすだ」

「それは……」

　口ごもる。あの山小屋では、何もしらなかったから。

　知った後も、側に居続けるためには。

「俺が死ねば、お前も死ぬんだろう」

「……はい」

　かつて、わたしは確かに、そう言った。

「それは、お前が死ねば、俺も死ぬということだ。一方通行ではないんだ……！　覚えておけ」

　――本当に、お前は、俺の予想しなかったことばかりをする。

　あるじ様……フリードが呟いた。

「だって、フリードは、生きたかったんでしょう？　リンカを帰したら……」

　あのままわたしが何もせずにいたら、リンカが帰った後、フリードが命を落としていたはずだ。そんなこと、あっていいはずがない。

「そうじゃない。代償は、アレが気まぐれに決めている。お前には俺の命が必要だと言い、俺には……」

「一滴の、血だと」

「それも、違う。一滴の血でも、俺の命でもない。もっと別のものだった」

「別の……」

「知らなくていい。――何であろうと、お前の命以外なら、俺は代償などなんでも良かったんだ。だが、だからこそ、アレは、お前には、お前の命を捧げろと言ったんだろうな」

　フリードが、苦く、笑った気配がした。

　沈黙が落ちた。

　わたしは身体の力を抜き、フリードの胸に頭を預けた。鼓動の音がする。

　フリードは生きている。

　わたしも、生きている。

「わたしが、生きているのは……」

「お前を遺跡から連れ帰って、アレと、契約をし直した。俺の命も、お前の命も半分になった。その上、アレの手の内だ。……逃れられない。俺はわかっていて契約した。だが、セルマ、お前は、ここで命を永らえたことを後悔する日が、来るかもしれない。――いや、するだろう」

　間が空いた。

「……俺を、恨むか？」

　わたしはフリードに抱かれたまま、小さくかぶりを振った。

「まさか」

　臣下としてのわたしは、見返りなど求めない。むしろ、危険を冒しわたしを助けたフリードを間違っていると諫めるべきだった。

　でも、出来なかった。

　浅ましくも、喜んでしまったわたしがいる。

　フリードが、自分の命を半分、捨ててくれたことを。

　――本当は。

　ただの、わたしは、フリードと、もっと一緒に、いたかったのだから。

「ごめんなさい」

　こんなわたしで、ごめんなさい。

　それから。

　少し躊躇って、自分から、

「ありがとう、フリード」

　フリードの背中に、手を回した。

　リンカが帰還し、国に激震が走った日から、数日が経過した。

　わたしはいまも、たった一人の主に仕えている。

　けれども、主――ガーウィン公爵、フリード・エルレーという人を、再びフリードと呼ぶようになった。

　聖女の帰還に関わったとしてフリードとわたしは近く、査問のために登城することになっている。

　リオルナーは国中から同情を集め、聖女様を呼び戻そうとする気運すら高まっていた。

　対し、ガーウィン公爵と言えば、もはや悪の中の悪。悪の代名詞だ。

　――ただし、査問にも、そのことに対しても、恐れはなかった。

　現在、国王に実質の権力はなく、国政に強く関与しているのは、王妃と王弟。王弟はフリードに味方し、王弟派の足並みは揃っている。問題は王妃と王妃派。そちらのほうも、王妃派の切り崩しに成功していた。何より――国は、聖女を召喚することのできるガーウィン公爵家を失えない。

　あらかじめ、結末の決まっている査問だった。

「失礼いたします」

　わたしはフリードの執務室を訪れていた。王弟派に属する貴族から、ある提案を受けていたからだ。それについては、わたしの一存では決められない。彼の意見を聞く必要があった。

「あるじ様。少し宜しいでしょうか」

　フリードは嫌そうな顔をした。

「セルマ。二人きりだ」

「……フリード」

　宜しい、とでもいうように、フリードが頷く。でも、何故フリードがそんなにも「あるじ様」と呼ばれるのを嫌うのか、よくわからない。いまだ、わたしには「あるじ様」のほうが馴染みがある。

「少し、フリードに確認しておきたいことがあるの」

「確認？」

「火傷の跡を、治したほうがいい？」

　王弟派の貴族から言われた言葉を思い返す。

　――お前がガーウィン公爵の懐刀だということはわかっている。裏で働く分には問題もなかったろう。しかし、表では……。その醜さはどうにかならぬのか？　見苦しい。お前も登城すると聞いた。陛下や殿下の御前にあがるのだぞ？　ガーウィン公爵家には神治師がいるだろうに……。恐れ多いというなら、わたしが公爵に口添えしてやろう。いいか。その火傷の跡をどうにかするのだ。……まったく、ガーウィン公爵も、何を考えてこのような様を放置しておくのか……。表向き、どうせそばに置くなら、もっと美しく、地位のある娘がいくらでも……。

　火傷の跡を治す。

　考えたこともなかった。

　隠そうとも、してこなかった。それが許されていた。傷跡を隠せ、とフリードがわたしに命じたことはなかったから。

「誰に言われた？」

　眉間に皺を寄せフリードが問う。

　わたしは、それには答えず、顔の左側に触れた。額から鼻にかけて、醜い火傷の跡がある。

　火を近づけて、何度も躊躇いながら、自分で焼いた、その証。

「フリードは、治したほうがいい？」

「――お前が治したいなら、そうすればいい。神治師には命じておこう」

　本来なら、奇跡でも起きない限り、わたしには決して受けることのできなかった治療。……それを受けられる。有り難い、ことだ。

　わたしが望めば――。

　この証は、消える。

　しかし、喜びは、わきあがって来ない。

　わたしは、治したい、んだろうか？

「…………」

　フリードが、執務用の席から立ち、わたしの近くまで来た。わたしの顔の火傷の跡を、わたしの手ごと、その大きな手で包む。

「俺が治せといったら、治すのか？」

　そのとき、はっとした。

　少し前のわたしだったら、あるじ様のご命令であれば、と従っていた。

　だから、こうして訊きにきてしまったのだろう。

　けれども、心の中では、とっくに定まっていた答えが、明瞭になった。

　わたしは。

「――わたしは、このままで」

　自分で焼いた、この傷跡があってこそ、わたしだ。

　わたしの身に起こった、よくある話。

　あの過去があって良かった、などとは言えない。何も起きなければ、いまもわたしは王都の平民街に住んでいて、父や母と暮らしていたろう。

　暢気で平和で、少し傲慢な街娘として。

　降臨祭には沸き立ち、聖女様の結婚式に憧れ――。もちろん、顔に傷跡などない。

　けれども、ここに、フリードの側に立つわたしは、あの過去があって、生まれた。

　この火傷の跡は、わたし自身。わたしが形作り、わたしを形作るもの。

　醜くとも、恥じることはない。誰が言おうとも、隠す必要などない。

　わたしは、治したくない。

　――治さない。　

「このままに、しておきたい」

「わかった」

　フリードが微笑んだ。

　この人がこんな風に笑うことは、わたしだけが知っている。