二十三話
あのさ、と言って一個一個指摘をしていった。まず左右両方の高さが全く違う。右は異常に高いし左は全然低い。左右の感覚大丈夫なのかこいつ……。次にしっかり結びきれてない。一部がまだ残ってるし、あちらこちらからピョンピョンと結び残りが出ている。
「我ながら頑張ったとは思うのだが……」
そういわれてもへたくそなのには変わりない。三十分近く一人で頑張ったことだけを誉めてやろう……。
「もう結ぶのあきらめろ」
「なぜじゃ？」
「当たり前だ。そんなんじゃ外にも出れないぞ」
そんなに下手くそなのか……と言って少し落ち込む矢鶴。諦めるのかと思いきやもう一回やる！と言ってほどき始めた。結ぶと決めたからには結びたいらしい。だがこのままだとまた地獄の永遠ループを繰り返すだけだ。
「貸せ」
ヘアゴムを持った手の前に手を出す。む？と言って首を傾げる矢鶴からヘアゴムをひったくった。
「俺がやる」
「……お主結べるのか？」
「さぁな。どうだろ」
肩をすくめてそういうと矢鶴は
「……」
俺をさげすんだ目で見ていた。
「……やってやんねぇぞ」
「わ、わかったわかった！やってくれ」
慌てて俺に背を向けた。はぁ、とため息をつく。そこで俺はふと気づいた。あれだけぐしゃぐしゃにされたはずの矢鶴のお尻まである髪の毛がストン、とまっすぐ下に伸びていた。えっ、と思って髪の毛の一部をすくう。絡まりなんて一か所もない。ただ俺の指の間を流れるように抜けていった。そのあまりにも質のいい髪の毛に売ったらいくらぐらいするのかな……なんてしょうもない思いが浮かんだ。
「どうしたのだ？何かあったか？」
「……いや、なんでもない」
首を振って矢鶴の後ろに膝立ちする。その時、俺にどこか懐かしい気持ちが芽生えた。前に座ってわくわくしている少女。見慣れたその体制。俺は一瞬気持ちが大きく波打った。ぐらり、と視界が揺れ、一気に鼓動が早くなる。体中に嫌な汗がぶわっと出てくるのを感じじながら俺は矢鶴の髪の毛にそっと手を伸ばした。
「……できたぞ」
五分もかからないうちに髪の毛は二つに結びあがった。結んでいる最中にいろいろ注文が飛んできたのでその通りにやって出来上がったのは、矢鶴ぐらいの年の子が好きそうなツインテール。特に矢鶴にはよく似あっていた。
「おぉ！凄いのぉトーノイチ！お主上手じゃの！」
嬉しそうに頭をゆらゆらと揺らして二つ結びの感触を楽しむ矢鶴。俺はというと、今日一番の深いため息をついて壁に身を任せた。
「……どうしたのだ？」
何も言わなかった俺の顔を心配そうに矢鶴が覗き込む。
「お主、顔色が悪いぞ」
「……そうか……？」
「息も上がっとる。大丈夫か？」
矢鶴にそういわれて気付いた。いつの間にか呼吸が加速していて手に汗が凄い。視界の乱れは無くなったものの、どことなく気分が悪かった。
「水、いるか？」
俺の様子に困惑しているのか困ったように矢鶴がいう。俺は頼む、と短く答えた。袋から急いでペットボトルの水を取り出すと俺に差し出す。それを受けっ取って俺は半分ほど一気に喉に水と通らせた。少しぬるくなった水が体中をめぐって俺の呼吸を落ち着かせた。ふぅ、と息を吐く。
「大丈夫か？」
「あぁ……」
俯いたままこくん、と頷く。それでも矢鶴はまだ心配そうな顔をした。大丈夫だよ、と言おうとしたとき矢鶴がこんなことを口にした。
「何か嫌なことでも思い出したのか？」
一瞬ビクッと俺の肩が震える。バッｔ顔を上げて矢鶴を見るとまっすぐに俺を見ていた。引いたはずの汗がまた出てくるのを感じる。一直線に俺を見つめる矢鶴から目をそらした。
「……なんで？」
ペットボトルに目を映して中で揺れている水を見つめる。反射で写っている俺の顔も水と一緒にゆらゆらとゆがんでいた。
「仲間にもいたのだ。トーノイチみたいに苦しそうに息をする奴が。どうしたのかと聞いたら『嫌なことを思い出した』と言っていた」
嫌なこと……。そうだな、俺にとってはもう嫌なことなのかもしれないな……。ふっと自然と笑いがこみ上げた。
「なんじゃ？可笑しかったか？」
「いや、そんなことないよ」
むすくれる矢鶴に苦笑いして首を振る。俺はもう一度水を飲んで小さく声を出した。
「……矢鶴さ。俺にさっきなんであのでかい家に一人なのかって言ったよな」
「む？……あぁ、言うたが……」
「……昔は違ったんだ」
きょとんとする矢鶴。ポケットから財布を出して俺は一枚の紙を取り出して矢鶴に渡した。
「……なんじゃ？」
「開けてみ」
矢鶴がそっと紙を開ける。しばらくすると目を数回瞬きして俺を見た。
「トーノイチ……これは……」
「あぁ」
うなずいて俺は懐中電灯の光を見る。
「それは、俺の妹が書いた家族の絵だ」
もしかしたらこの後の話でここの部分が多少変わるかもしれません。その時はお伝えします。
