ストーリーエンダー

第二章 激突！！！

第8話 再稼働！

「君たちに部屋を用意しないとな」

スペルトンは、何かを思い出したように言った。

「部屋ですか？　寝泊まり用の？」

「そうだ。プライベート空間だな。一応、ここは『ストーリーエンダー』の本部ということになっている。君たちがゆっくりできるよう、『ワシツ』や、ちょっとした『キッチンスペース』もある。──ついてきてくれ」

三人はスペルトンの背中を追った。

「部屋を出てすぐ右手が、君たちの言葉でいう『トイレ』だな」

そう説明しながら進むスペルトンは、廊下の先の何もない壁に手をかざした。

壁が揺らぐと、スッとドアが現れた。

「ど、ドア!?」

「そうだ。『どこえでもドア』という文化があるのだろう？」

スペルトンがドアを開けると、そこに現れたのは──

「アパート……!?」

日本の住宅地、駅から徒歩二十分ほどの微妙な立地に、ひょっこり建っていそうな二階建てのアパートだった。

「スペルトンさん、これ……完全に日本の学生アパートですよ！」

「うむ。日本の住宅を参考にした。実用性が高い。さあ、入ってみよう」

部屋に入ると、内部は広々としていて、まだ何も置かれていなかった。

静まり返った空間に、かすかな空調音だけが響く。

地球組の三人は、建物の大きさを無視した部屋の広さに驚愕していた。

「ちょっと暗いな」

そう言うと、スペルトンは空中からホログラム画面を呼び出し、何やら操作する。

すると室内がふわっと明るくなった。

「君たち、『マイクとララ』は知っているか？」

「もちろん、建築するゲームですよね？　やってましたよ！」

「このホログラムから、いろいろ設定できる。『マイクとララ』に似せたメニュー画面だ」

スペルトンの操作に合わせて、部屋の広さが縮んだり広がったり、高さが増したりする。

床が絨毯になったかと思えば、次の瞬間には畳へと変わった。

「すごい……！！！」

「こんな感じだ。エージェントも使えるが、まずはこの部屋で基本操作を覚えて、それぞれの部屋を好きにカスタムしてくれ」

スペルトンはちらりと時計を見る。

「そろそろ終業時間だな。私は夕食の準備に入る。部屋の設定が済んだら、アパートの外へ集まってくれ」

ドアへ向かったスペルトンは、ふと立ち止まり、地球組へ振り返った。

「あー……これはノミハラにあたるのかもしれない。もし君たちの気に障ることだったら謝罪する。すまなかった」

ぺこりと頭を下げると、スペルトンは部屋を出ていった。

残された三人の間に、妙な静寂が流れる。

「……さて、部屋割りを決めようか」

一条が苦笑しながら口を開いた。

「ここは俺が使うから、君たちは他の部屋を使ってくれ」

そう言うと、一条はパネルを操作し、自分の部屋をどんどん狭くしていく。

「それじゃあ、私は左側の部屋を使います」

愛住はまるちゃんを抱きながら、穏やかに言った。

「じゃあ、俺は右側だな」

田中もすぐに自分の部屋を決めた。

***

「こんなもんでいっか」

愛住は、目の前に広がる海を眺めながら満足そうにうなずいた。

そこは、まるでハワイのビーチのような楽園。

波打ち際にはガラス張りのリゾートハウスが建ち、夕日に照らされてきらめいている。

「まるちゃんの部屋もできたし、お風呂もOK」

時計を見ると、十八時前。

設計から完成まで三十分ほど。

急ぎの改造とはいえ、上出来だった。

愛住はホログラムを操作し、まるちゃんのご飯を用意する。

仕組みはよくわからないが、食べ物まで出てくるのは本当に便利だ。

「カリカリ、できたよー」

まるちゃんは尻尾をふりふりさせながら、うれしそうにご飯を食べ始めた。

カリカリという音が心地よい。

部屋を出ると、アパートのすぐ近くに赤ちょうちんの店があった。

「……え？　居酒屋!?」

半信半疑で暖簾をくぐると、店内ではすでにスペルトン、一条、田中の三人がビールを片手に盛り上がっていた。

「生ビールは却下だ。瓶ビールを注ぎ合うのが、ノミニケーションの極意だと聞いている」

スペルトンが真顔で言う。

「……じゃあ瓶でいいですよ」

田中が苦笑しながら応じる。

「俺はどっちでもいいかな」

一条はすでに頬を赤らめていた。

スペルトンは「おねえさん！」と年配の女性店員を呼び、次々と注文を入れていた。

「愛住！　こっちだ！」

一条が手を挙げる。

「すごいですね……なんで居酒屋が？」

愛住は一条の隣に腰を下ろしながら、店内を見回した。

「スペルトンが用意したらしい。疑似的なんだけど、日本にある居酒屋とシンクロしてるんだって。ほら、あそこ見てみ」

周囲では、仕事帰りらしいサラリーマンや学生風の若者たちが、テーブルを囲んで笑い合っている。

「愛住、ビールは飲めるか？」

「なんでも飲めますよ！　なんでも食べます！」

「そうか！　それは頼もしい。私もいろいろ試してみたかったんだ。このイザカヤは、飲みログによると『日本で一番居酒屋らしい居酒屋』だそうだ。アパートの近くにあると便利だろう？　現地とシンクロさせて、それっぽく演出してみたんだ！」

「はい、お待たせしましたー。大瓶です！」

大瓶のビールが運ばれてきた。

スペルトンは手慣れた様子で三人のグラスへ注ぐ。

泡があふれないよう、絶妙な角度で。

「上手ですね……私、いつも泡だらけになっちゃって」

「仮想空間で練習した！　このビールを注ぐスキルが、ノミニケーションの第一歩らしい！」

「じゃあ、飲みましょうか。乾杯！」

「乾杯!!!」

ゴチン──

四つのグラスが軽やかな音を立てた。

──ごくっ。

「おいしい……」

「うまい」

「いいね」

「初めてアルコールを摂取したが……死には程遠いようだな」

三人が固まる。

「我々の星ではこれは危険物だ！」

「飲んでるじゃないですか！！！」

「異世界文化の理解には実地検証が必要だ。習うより慣れろだろ？」

「研究熱心すぎません！？」

その夜、地球組の三人とスペルトンは、地球でも宇宙でも変わらない『日本の居酒屋』を満喫した。