15話 第２ラウンド
「くっ……『プロテクト』！！」
――ガァン！！
「ぐあっ！」
エレノアの身体が弾き飛ばされた。
「エレノアぁ！」
エレノアはすぐに立ち上がり、アランの前へ戻る。
息が上がっている。
身体は傷だらけだ。
宿はすでに半壊している。
壁には大穴。
窓は割れ。
家具はそこら中に散乱していた。
エレノアを囲うように立つ五人の黒ずくめの悪魔。
「くそ、よりによってアポロンの機密部隊を寄越すとは…リリスめ…」
「抵抗は無意味だ」
黒ずくめの一人が答える。
「我々は、お前たち二人を生け捕りにし、アポロン国へ連れ帰るよう厳命を受けている」
「殺しはしない」
だからこそ厄介だった。
エレノア一人なら、逃げようはある。
だが。
今はアランを守らなければならない。
敵の攻撃がアランへ向かうたび、『プロテクト』で割って入る。
一人。
また一人と攻撃を受け続け、
徐々に、しかし確実にエレノアは追い詰められていた。
「くそっ……」
エレノアが歯を食いしばる。
「せめて尚樹たちがいれば……！」
その言葉に。
黒ずくめの一人が笑った。
「フフフ……尚樹、と言ったか？」
「…………！」
「そいつが来ることはない」
「何？」
「つい先ほど―」
男が笑う。
「我々の手で始末した」
「なっ！？」
エレノアの表情が凍りついた。
「尚樹が……？」
「強がって生意気な口を利くからのぉ」
別の黒ずくめが笑う。
「儂らの『チェインギフト』で仕留めてやったわ」
「チェイン……ギフト……？」
「知らんのか？エレノア」
男が得意げに言う。
「複数人のギフトを連動させ、一つの攻撃として完成させる秘技よ」
「奴は今頃、三途の川でも渡っとるだろうよ」
「……尚樹」
エレノアの剣を握る手から。
力が抜けた。
尚樹は死んだ。
自分たちに関わったせいで。
まだ出会ったばかりなのに。
「くそっ……」
アランを守る。
それすら、もう諦めそうになる。
「ここまでなのか……」
黒ずくめが腕を振り上げた。
『両断』
その瞬間だった。
閃光。
「……え？」
エレノアの目の前を。
青白い光が駆け抜けた。
一瞬遅れて黒ずくめが二人その場に崩れ落ちる。
「なっ！？」
残った三人が振り返る。
そこに。
一人の男が立っていた。
青白く輝く魔力剣。
そして。
男自身の身体も――。
淡い光に包まれている。
「よお」
「……！！」
「不意打ちって――」
尚樹はニヤリと笑った。
「楽しいなぁ、オイ」
「尚樹！？」
エレノアが叫ぶ。
尚樹は自分の身体を見る。
力が湧いてくる。
身体が軽い。
さっきまでとは明らかに違う。
「おー…」
拳を握る。
「確かに、みなぎってくる感じあるわ」
これが。
「『成長』ってやつか」
「あり得ん……！」
黒ずくめの男が後ずさる。
「確かに殺したはずだ！！」
「尚樹！！」
「おう」
俺はエレノアを見る。
ボロボロじゃねえか。
アランもいる。
無事だ。
「悪りいな、遅くなっちまって」
「お前……どうして……」
「説明は後」
俺は後ろを指差す。
「アリス！」
「分かってる！」
アリスが駆け寄る。
「エレノアたちの手当てを頼むわ」
「任せて！」
「さて、と」
俺は残った三人へ向き直る。
こいつら…さっきは…
「よくも殺してくれたなぁ……」
魔力剣を構える。
「第２ラウンド開始だクソヤロウ！！！」
「ほざけ死に損ないが！『ビハインド』！」
尚樹の後ろに回り込んだ悪魔属の男は、後ろから耳元で話しかけられる。
「『ビハインド』『両断』『テイクイン』……チェインギフトだっけ？練習させてくれよ……師匠」
「ぎっ！？」
青白い閃光。
悪魔属の男は上半身を失い倒れる。
……
残った二人の動きが止まる。
「何だ……」
残った男の声が震える。
「何だ、この変わり様は……！」
さっきとは違う。
路地裏で戦った男とは――。
まるで別人。
危険だ…
黒ずくめの一人が叫ぶ。
「どちらか一人でも逃げるぞ！！リリス様へ報告を！」
「逃げる？」
「！？」
いつの間にか。
尚樹が隣に立っている。
男の肩へ腕を回し、
「自分から喧嘩売っといて…」
青白い魔力剣が輝く。
「そんな連れねえこと言うなよ『両断』」
「ぎやああああ！！」
断末魔の叫びの後、男が崩れ落ちる。
最後の一人はもう何らかのギフトで逃げ出していた。
すでに追いつける距離じゃない。
……
まあいい。
俺は魔力剣を解除した。
「ふぅ……」
「尚樹……？」
エレノアが呆然と俺を見る。
「私は……夢でも見ているのか……」
「すごいや！」
アランは大興奮している。
「尚樹ってこんなに強かったんだ！」
「いや」
エレノアは首を振る。
「おかしい」
「え？」
「成長したとはいえ……アポロンの機密部隊を、こうも一方的に……」
エレノアがアリスを見る。
「アリス」
「ん？」
「尚樹は一体……何者なんだ？」
「え？」
アリスが首を傾げる。
「ただの人族だよ。…多分」
「あとは…」
少し考える。
「神様のお気に入りってことくらいかな？」
エレノアは尚樹を見る。
まるでそれは。
「悪魔のギフトを喰らう人族……」
エレノアが呟く。
「あれではまるで……おとぎ話の……」
そこで言葉を止めた。
そんなはずはない。
あの物語の男の結末は…
悲惨なものであったからだ。
エレノアは首を振った。
ただのおとぎ話だ。
目の前の尚樹とは何の関係もないと思う事にした。
「ふぅー……」
その尚樹が戻ってくる。
「最後の一人、逃げてくれて助かったわ」
「え？」
「もう魔力スッカラカンだよ」
足元がふらつく。
「うおっ」
「尚樹！？」
「大丈夫大丈夫……」
顔が青い。
「ちょっと魔力使いすぎた……あー、しんど……」
………
エレノアは尚樹を見る。
今はただのフラフラの青年にしか見えない。
やはり私の考えすぎだ。
どうかしている。
「尚樹」
「ん？」
「ありがとう」
エレノアが真っ直ぐ尚樹を見る。
「アラン様と私は、お前に命を救われた」
「…………」
真正面から言われると。
何か照れる。
「バカ」
俺は少し目を逸らした。
「もう仲間なんだから、助けるに決まってんだろ」
「尚樹……」
「礼なんかいいって」
俺はエレノアを見る。
「その代わり――俺がヤバい時は助けてくれりゃいい」
「…ああ」
エレノアが微笑む。
「必ず」
「…………」
近くで見ると。
やっぱ美人だな。
顔が熱い。
「おやおやぁ？」
嫌な声。
「尚樹パイセーン？何だか顔が赤くなってませんかぁ？」
アリスが神の御使いとは到底思えない、近所のおばちゃんのような笑みで尚樹の顔を覗き込む。
「どうしたのかな？ん〜？」
………
ゴンッ！
「痛ったぁぁぁ！！」
「！！」
アリスが頭を押さえる。
「エレノア！尚樹が神の使いに暴力振るったぁ！何すんのよこの罰当たり！！」
「今のはどう考えてもアリスが悪いと思うが……」
「ちょっとからかっただけじゃない！
……ハッ！たんこぶできてる！！ねえ尚樹！たんこぶできてるんですけど！！」
「やかましいッ！！！」
俺はアリスを指差す。
「大体お前、本体は聖杖なんだから痛くもかゆくもねえだろうが！！」
「痛いわよ！」
「何でだよ！」
「聖杖と私は繋がってるから死にはしないけど、殴られたら普通に痛いの！」
アリスが涙目で叫ぶ。
「精霊界の常識でしょ！！」
「知るか！！精霊界の常識を誰もが知ってる体で喋るんじゃねえこのバカ！！」
「二人とも！」
エレノアが怒鳴った。
「今はふざけている場合ではない！」
「いつまた敵が襲ってくるか分からないんだぞ！」
「……それもそうだな」
俺は周囲を見る。
そして。
半壊した宿。
……
「これさ、」
俺は呟く。
「もう宿屋、俺たちに部屋貸してくれねえよな」
「……そうだな」
エレノアも遠い目をした。
予定では三日後に出発するはずだったが…
「予定変更だ」
エレノアが言う。
「このまま町を出た方がいい」
「賛成」
敵にはもう居場所がバレている。
三日も待つ理由はない。
「馬車に空きがあればいいんだが…」
幸い。
貸し馬屋には、すぐに出せる馬車が一台残っていた。
俺たちは最低限の食料と旅用品を買い込み、予定より三日早くアシュラの町を出ることになった。
この世界へ来てまだ、たった数日。
スライムと戦って。
仲間が増えて。
一回死んで。
気付けば一つの国を救いに行くことになっている。
……展開早すぎねぇ？
俺たちを乗せた馬車はアポロン国へ向けて走り始めた。
【ピカチュウからのお願い】
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