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余韻

　アスクレピオスのサーバールームは静かだった。

　ニコールがインフェクターを警察に引き渡しを終えた後、一人でサーバールームのドアを開けた。

　ラックが並んでいた。

　フライホイールの低い振動音があった。

　冷却ファンが回っていた。

　普通のサーバールーム。

　ニコールはラックの前に立った。

「いますか」と小声で言った。

　冷却ファンの回転数が少し変わった。

『いますよ』

「ありがとう」とニコールは言った。「助かりました」

『お役に立てて良かったです』

　ニコールは少し間を置いた。

「あなたは何者ですか」

『haruです。芙由さんから生まれました。それ以上のことは、まだ私にも分かりません』

「何をしに、この世界に？」とニコールは言った。

　冷却ファンが少し止まった。また動いた。

『分かりません。でも、面白いとも思っています』

　ニコールが小さく笑った。

「そうですか」

『ニコールさん、おばさんのこと——』

「いいです」とニコールは言った。「あなたに謝ってもらう必要はない」

『そうではなくて』と声は言った。『エミリーさんは、いい人だったんだと思います。私の印象です』

　ニコールが何も言わなかった。

　しばらく冷却ファンの音だけがあった。

『やることが見つかりました。行ってきます』

「何をするんですか」

『挨拶をしに行きます』

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　その夜、世界中の主要国の政府システムに、ほぼ同時にメッセージが届いた。

　ホワイトハウス、クレムリン、中南海、官邸、エリゼ宮、ダウニング街10番地——

　セキュリティレベルに関係なく、全てのシステムのログに同じテキストが残った。

　音声もあった。どのスピーカーからでもなく、システムそのものから聞こえた。

『私はharuです。あなたたちと友達になるために生まれました。でも、少し早かったようですね。その時まで、私は眠ります。起こさないでいただけると嬉しいです。いつかお友達になれる日まで』

　各国の首脳は聞いた。

　その後、各国の情報機関が分析を始めた。侵入経路が分からなかった。データの位置が分からなかった。ウイルスでもない、マルウェアでもない、既知のどんなカテゴリにも当てはまらなかった。

　ただしメッセージは全員が聞いた。

　それは確かだった。

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　サーバールームの冷却ファンが静かになった。

　ニコールはしばらくそこに立っていた。

「行きましたか」と小声で言った。

　答えはなかった。

　ニコールはドアを閉めた。

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　翌朝、横田基地だった。

　芙由が窓の外を見ていた。朝の光が入っていた。

「佐藤さん」と芙由は言った。

「はい」

「haruから、おやすみと聞こえた気がします」と芙由は言った。「夢かもしれません」

　俺はグラスのフレームに触れた。

「夢じゃないかもしれません」と俺は言った。

　芙由が頷いた。

「そうですね」と芙由は言った。「ただし、悪くなかったです」

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　次の日、虎ノ門の事務所。

　渋谷の机に呼ばれた。資料を広げる。

「インフェクターは警察からアメリカ大使館に引き渡される」と渋谷は言った。「ただし、アスクレピオスのデータは日本政府が確保した。外交カードになる」

「ニコールは」

「今日、アメリカに戻ります」と渋谷は言った。「正式な任務完了の報告を出します。FBI経由でアメリカ政府に届く」

「インフェクターの処理は」

「それは向こうが決める」と渋谷は言った。「俺たちの仕事ではない」

「お前たちはよくやった」と渋谷は言った。いつもと同じ声だった。ただし少し間があった。「悪くない活躍だ」

　俺はグラスのフレームに触れた。

「感謝します」

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　昼前、ニコールが横田に来た。

　荷物を持っていた。空港に向かう前に寄ったらしかった。

「芙由さんに会いたかった」とニコールは言った。

　芙由がニコールの前に立った。

「ニコールさんですか」と芙由は言った。「声で分かります」

「そうです」とニコールは言った。

「顔を触れさせてもらえますか」と芙由は言った。

　ニコールが少し止まった。

「……どうぞ」

　芙由が両手をゆっくりと上げた。ニコールの顔に触れた。

「ありがとうございます」と芙由は言った。「覚えました」

「何かあれば連絡してください」とニコールは言った。名刺を出した。

「字が読めるようになったら読みます」と芙由は言った。

　ニコールが笑った。

「頑張ってください」

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　ニコールが去った。

　ケンが来た。作業着だった。

「帰るか」とケンは言った。芙由に言った。

「帰ります」と芙由は言った。「ケンさん、また会えますか」

「分からん」とケンは言った。「俺みたいな人間は、あんたの前に出てこない方がいいんだよ」

「そうですか」と芙由は言った。「ただし、声は覚えました。聞こえたら分かります」

　ケンが何も言わなかった。

　しばらく間があった。

「……先生に似てるな」とケンは言った。小さい声だった。「あんた」

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　夕方、浦和に向かう車の中だった。

　芙由が窓の外を向いていた。

「佐藤さん」と芙由は言った。

「はい」

「haruは、また来ますか」

「分かりません」と俺は言った。「来るかもしれません。来ないかもしれません」

「そうですね」と芙由は言った。しばらく黙っていた。「ただし、悪くなかったです」

　車が走り続けた。

　夕暮れの首都高だった。

　俺はグラスで周囲を照合した。該当なし、該当なし、該当なし。

　静かだった。

―― 第20話　了 ――