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その後（アレクセイ視点）　

　――おかしい。

　最初にそう思ったのは、王城で結界の警告灯が三度目に点灯した時だった。

　赤い光が、謁見の間の壁を不吉に照らす。

「またか……」

　アレクセイ・スミルノフは、苛立ちを隠さず舌打ちした。

　最近、王城ではこれが日常になりつつある。

　結界の不安定化。

　魔力循環の乱れ。

　これまでなら、あり得ない事態だ。

「原因は、まだ特定できないのか」

　詰問するように問いかけると、居並ぶ魔導士たちは視線を伏せた。

「……どうやら、北方が関係しているようです」

　沈黙を破ったのは、年老いた魔導士だった。

「北方、シュヴァリエ公爵領において、魔力の流れが異常なほど安定しています」

　その言葉に、アレクセイの眉が動く。

「安定？」

　思わず、声が低くなる。

「馬鹿な。あそこは、魔力過多の土地だろう」

「ええ。ですが……今は違います」

　魔導士は、苦渋に満ちた表情で続けた。

「暴走が、完全に沈静化しているのが観察されました。

　原因は……エリーザ・エヴァンス殿と見て、間違いないだろうと」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「は……？エリーザ？」

　かつて、自分が婚約を破棄した女。

　魔力ゼロの女。

　あの――存在感すら薄かった女がか？

「ふ、ふざけるな！」

　思わず吐き捨てる。

「無魔力の女が、国家結界に影響するなど――」

「・・・殿下」

　別の魔導士が口を開いた。

「彼女は“無魔力”ではないようです」

　胸が、嫌な音を立てて鳴る。

「なに・・・？」

「魔力を“打ち消す”特異体質。測定器が反応しなかったのは、そのためだったようです」

　アレクセイの脳裏に、あの日の光景が蘇る。

　大広間。

　嘲笑。

　――王家の恥、と。

（……馬鹿な）

　いや、違う。

（俺は、知らなかっただけだ）

　そうだ。

　自分は、知らされていなかった。

　ならば、責任は――

「殿下」

　魔導士の声が、追い打ちをかける。

「もし、エリーザ殿が王都に戻られない場合、結界の崩壊は時間の問題かと」

　アレクセイは、拳を握りしめた。

　「・・・エリーザを呼び戻す」

　それだけだ。

◇

　アレクセイはその日のうちに使者を出した。

　結果は――拒絶。

「……戻らない、だと？」

　報告を聞いた瞬間、声が裏返った。

「何か条件があるのか？報酬か！？

　金か、地位か……ええい、王子妃の座でも構わん！」

　使者は、首を横に振った。

「エリーザ様は『都合のいい存在になるつもりはない』と」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

「何を言っても、その意志が変わることはありませんでした」

　アレクセイは理解できなかった。

　―――なぜだ？

　王都に戻れば、栄誉も名誉も、すべて与えられる。王子妃の地位だって・・・

　それなのに。

（……いや）

　そうではない。

　彼女は自分の居場所を見つけたのだ―――　

◇

　数日後。

　王族会議。

　それは糾弾の場となった。

「第一王子アレクセイ。貴殿は国家にとって極めて重要な存在を、感情と偏見で切り捨てた」

「その結果が、現在の混乱だ」

　次々と突きつけられる言葉。

　反論はできなかった。

　全てが事実だからだ。

　そして、宣告。

「よって、次期国王候補から外すこととする」

　その瞬間、アレクセイははっきりと悟った。

　自分は、終わったのだと。

◇

　夜。

　一人になった部屋で、彼は酒杯を傾けていた。

　ふと、思い出す。

　エリーザの顔。

　控えめで、静かで。

　何を言われても、耐えきった女。

（……あの時）

（なぜ、気づかなかった）

　そう思った瞬間、苦笑が漏れる。

　（いいや）

　気づいていたのだ。

　ただ、見ようとしなかっただけ。

　自分の世間体ばかりを気にして、価値がないと、恥だと、決めつけた。

「……エリーザ」

　名を呼んでも、返事はない。

　彼女はもうアレクセイの近くにはいない。

　自分の手の届かない場所で、幸せに暮らしているのだろうか。

　アレクセイは、空になった杯を長い間見つめていた。