なんで俺が――？ 王子の身代わりとして王女と出会ったら、俺たち三人の忘れられない青春が始まった。

第３話 王子の手紙と、二度目の初対面。

　リリアンティーヌが暮らす巨城は、幾重もの城壁に囲まれ、町のどこからでも見上げることができた。高い尖塔には王家の旗が翻り、広い中庭を横切る馬車さえ、大きな城門の下では小さく見えた。

　白い石を磨き上げた回廊はどこまでも続き、歴代の王と王妃の肖像画が並んでいる。その下を行き交う者たちは、誰に会えば足を止め、どこで頭を下げるべきか、よく心得ていた。リリアンティーヌもまた、その一人だった。

　ただし、今は自室にいる。

　椅子の上で片膝を抱え、開いた紀行文の同じ頁を、ずいぶん長いこと眺めていた。挿絵の港町では、頭に籠を載せた女が、二週間前から同じ魚を売っている。

　窓の外では、厩舎へ向かう小道が午後の日差しを受けている。馬を出してもらおうかと思ったが、出かけたところで、帰ってからも気になることは同じだった。

　あれから、二週間あまり。

　誘ってくださいと言ったのは、自分だ。

　来てくださるんですかと、あんなに驚いていたくせに。それきり何も言ってこないのは、どういうつもりなのだろう。

　父には、王子とはお話が合わなかったと伝えた。それでも、もう一度会えば印象も変わるだろうと、取り合ってもらえなかった。

　王子との縁談を進めるつもりはない。けれど、あの青年とは、もう一度会いたかった。

　何を話して、あんなに笑ったのだったか。思い返すと、取り留めのないことばかりだった。それなのに、別れるころには頬が少し痛かった。この城で、そんなふうに笑った覚えはなかった。

　机の隅には、書きかけの手紙が伏せてある。ジュエル、と名前を書いたあとが続かなかった。こちらから誘うのが嫌なのではない。ただ、あのとき自分が言ったことを、もう一度説明するようで、どうにも落ち着かなかった。

　扉が叩かれた。

「どうぞ」

　膝を下ろし、開いた本を手紙の上へ乗せる。入ってきたのは、先日の訪問にも付き添った、背の低い侍女だった。

「リリアンティーヌ様、エーレンベルク城のエルマー・レオンハルト・フォン・ヴァイス・エーレンベルク王子殿下からお手紙が届いております」

　リリアンティーヌは本から顔を上げた。

　差し出された封筒には、王家の封蝋が押されていた。待っていた名前ではなかったが、受け取らないわけにはいかない。

「ありがとうございます」

　落ち着いた声で礼を言い、侍女が一歩下がるのを待ってから封を切った。

　手紙は、先日の訪問に対する礼から始まっていた。

『先日は、せっかくお越しいただきながら、私の不慣れゆえに会話もままならず、十分なおもてなしができませんでしたこと、お詫び申し上げます。』

　リリアンティーヌは、少し首を傾げた。

　続いて、あらためて城へ招き、今度こそ心ゆくまで楽しんでいただきたい、と綴られている。父が読めば、喜んで再訪を勧めるだろう。縁談を進めたい王子からの、礼儀正しい誘いにしか見えなかった。

　だが、あの日、彼女をもてなした青年は、会話に困りこそすれ、退屈させはしなかった。少なくとも、自分はそう思っていたのに。

　そこまで考えて、最後の一文に目が止まった。

『あの英雄の剣の場所でお待ちしております。』

　もう一度、読んだ。

　胸が高鳴った。

　英雄にしか抜けないという剣。近づこうとしただけで捕まったと話す顔。試す前から諦めるのはもったいないと言ったとき、嬉しそうに返ってきた相槌。

　リリアンティーヌは、小さく微笑んだ。

　この誘いを受けた先で、誰が待っているのか、ようやく分かった。

　名前は、どこにも書かれていない。それでも、薔薇の庭でも茶の席でもなく、あの剣の場所だと書いた理由は分かる。

　二週間も待たせたのだから、少しくらい文句を言ってもいいだろう。そう思いながら、最後の一文を、もう一度読んだ。

「お返事をお書きになりますか」

　侍女に尋ねられ、顔を上げる。

「ええ。伺いますと」

「まず、陛下に日程をお確かめいただいてから――」

「日程は、お父様のご都合に合わせます」

　侍女が、少し意外そうな顔をした。

　リリアンティーヌは手紙を丁寧に畳み、机の引き出しへしまった。書きかけの一通も、その隣へ入れる。

　窓の外は、先ほどと同じ午後の日差しだった。

　リリアンティーヌは、その景色を眺めながら、今度は少し笑った。

　◇

　数日後。

　リリアンティーヌを乗せた馬車が、再び城へ到着した。

「ようこそお越しくださいました」

　出迎えた俺は、教え込まれたとおりに微笑んだ。

　今日は自分の名前で会えると思っていた。

　それなのに、エルマーは直前になって「向こうの侍女も来るだろうから、プランＡで行くぞ」と言い出した。

　プランＡって、また王子になり切れってことだろ。

　馬車から降りたリリアンティーヌは、俺を見て、ほんの少し口元を緩めた。

「本日は、お招きいただき、ありがとうございます」

　お辞儀は、相変わらず非の打ちどころがなかった。俺も背筋を伸ばし、王子らしく見えるように言った。

「今日は、城内をご案内いたします」

　彼女は頷くと、背の低い侍女へ振り向いた。

「古い書物も見せていただくの。あなたは馬車で休んでいて」

「私もお供いたします」

「ずいぶん埃が積もっているそうよ。あなた、先日も咳をしていたでしょう」

　あれは、咳払いだったと思う。

　侍女が口を開きかけたところで、俺も話に乗った。

「少々、お時間がかかりますので。お茶をお持ちさせましょう」

　侍女は一度リリアンティーヌを見た。彼女が涼しい顔で微笑んでいると、やがて俺へ向き直り、一礼した。

　彼女が馬車へ戻るのを見届け、二人で城へ入る。扉を抜けると、リリアンティーヌが小さな声で尋ねた。

「今日は、どちらのお名前でお呼びすれば？」

「……ここからは、ジュエルでお願いします」

　彼女は笑った。

　人目のない廊下を曲がると、背を向けて待っていたエルマーがこちらへ向き直った。いつもの気軽な挨拶をしかけて、途中で姿勢を正す。

「先日は、私の勝手で友人を代わりに立たせました。申し訳ありませんでした」

　深く頭を下げた彼を、リリアンティーヌはしばらく眺めていた。

「初めまして、と申し上げるべきでしょうか」

　エルマーは頭を下げたまま、何も言えなかった。

　俺まで背筋が伸びた。

「では、改めまして。リリアンティーヌです」

　彼女は優雅にお辞儀をした。エルマーがようやく顔を上げる。

「エルマーです。今日は、どうぞごゆっくり」

　いつもなら誰にでも向けられる笑顔が、少しぎこちなかった。

　リリアンティーヌは頷き、俺へ顔を向けた。

「二週間も、お忙しかったんですね」

「……すみません」

　会えたら話そうと思っていたことは、いくつもあった。なのに、顔を見た途端、どれから話せばいいのか分からなくなった。

「来てくださって、ありがとうございます」

　それだけ言うと、彼女は嬉しそうに笑った。

　隣でエルマーが口元を押さえたが、今はそちらを見る余裕がなかった。

　リリアンティーヌは俺を見つめ、ふと眉を寄せる。

「そのお鼻は？」

　絆創膏だった。

「何でもありません」

「お怪我を？」

「少し、転んだだけです」

　エルマーが、変な音を漏らした。

　俺が睨むと、壁のほうへ顔を向ける。肩が揺れていた。

「大丈夫なんですか」

「はい。もう痛くありません」

　彼女が心配そうに覗き込んできたので、俺は少し顎を引いた。こんなに近くで、絆創膏を見られたくなかった。

「……それなら、よかったです」

　リリアンティーヌはほっとしたように微笑んだ。

「では、今日はお時間がありますね」

「はい」

「剣のところへ、案内してくださいますか」

　その目が、先日の茶の席と同じように輝いていた。

　エルマーと顔を見合わせる。

「着替えは用意してある」

「お前、準備がいいな」

「古い書物を見る服じゃ、柵を越えにくいだろう」

　俺たちは、ただの悪ガキの顔に戻っていた。

　リリアンティーヌが、小さく笑った。

　◇

着替えを済ませると、エルマーは裏門の錠の具合が悪いと言って、見回りの衛兵を確認に向かわせた。その間に、俺たち三人は城の裏庭へ回り、立ち入り禁止の柵を越えた。

　見つかったら、隣のバラ園へ逃げ込めとエルマーは言った。生垣と薔薇のアーチを抜け、奥の木戸を出れば、古い離宮へ続く道に出られるらしい。あちらも王家の私有地だが、この裏庭と違って滅多に人は来ないという。

　逃げ道まで用意しているくせに、許可を取ることは考えてこなかったらしい。

「本当にいいのか」

　俺は目の前の大岩を見上げた。

　苔むした岩の中央に、古びた大剣が突き刺さっている。鍔には凝った模様が刻まれていたが、露出した刃には薄く錆が浮いていた。

　王家に代々伝わる、伝説の英雄の剣。

　子供の頃、柵の外から何度も眺めたものが、今は手を伸ばせば届くところにある。柄へ目をやると、掌がむずむずした。

「ああ、やってみな」

「本当に大丈夫なんだろうな」

「英雄にしか抜けないんだ。英雄じゃなければ、何も起こらないだろう」

　何かが間違っている気がした。

「早く試しましょう。今なら、誰もいません」

　リリアンティーヌが、俺の背中を押した。

　彼女はもう袖をまくっていた。袖をまくり、ためらいもなく岩へ近づく姿は、馬車から優雅に降りてきた王女と同じ人とは思えない。俺がためらっていたら、先に挑戦してしまいそうだった。

「では、お先に」

　俺は岩の上に乗り、窪みに足を掛けて、両手で剣の柄を握った。

　思ったより太い。掌に残るざらついた感触に、胸が高鳴った。これを抜けたら、どうなるのだろう。英雄になるという子供の頃からの夢が、不意に手の届くところまで近づいた気がした。

　息を吸い、足を踏ん張った。

「ふっ……！」

　動かない。

　もう一度、握り直す。腕だけでは駄目だと思い、腰を落として、全身で引いた。

「ぬ、ぐ……っ！」

　何も起こらなかった。

　剣も、岩も、実に落ち着いていた。俺だけが息を切らしている。

「……よし」

「何が、よしなんだ」

　エルマーが首をかしげる。

「お前に譲ってやる」

　俺は柄から手を離した。エルマーは鼻で笑い、袖をまくった。

「そもそも、うちの家宝だからな。その血筋の者にしか抜けないんだろう」

「英雄にしか抜けないんじゃなかったのか」

「英雄の子孫なら、条件は満たしている」

　さっきまで俺に試させていた男の言い分だった。

　エルマーは岩へ片足を掛け、両手で柄を握った。顎を引き、息を整え、勢いよく引く。

「ふんっ！」

　剣は動かなかった。エルマーは力を抜き、大きく息を吐いた。

「……なるほど」

「何が、なるほどなんだ」

「角度があるのかもしれない」

　右から引いた。左からも引いた。最後は岩の上に乗って大きく両足を開き、全身で引っ張った。

「ふんぐぅぅぅぅ！」

　が、やはり抜けなかった。

「血筋はどうした？」

「まだ何か、条件があるんだろう」

　エルマーは息を切らしながら、岩を降りた。

「では、私ですね」

　リリアンティーヌが嬉しそうに進み出た。

　――――――【続く】