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女の戦い

運がいい。

だけの。

天花の中で何かが切れた。

それでも、ぶしつけに他人を触りにいくことはしない。

ただ体を起こして、ウエットティッシュを取り出すだけだ。

「なにそれ」

「消毒液染み染みのウエットティッシュです。こんなこともあろうかと、不浄を落とすものは持ち歩いています」

無視はしない。

頬を冷たさと、消毒液の感じが強く通り過ぎる。

今日のスキンケアはいつも以上に手抜きできないな、などと考えながら天花は触られた部分を消毒していく。感触のあったところは記憶済みだ。髪の毛１本分も違えず……というより、もう全体的に拭いたほうが早いかもしれない。

鼻をツンとした香りが駆け抜ける。

天花の態度に、またしても十把が声を荒げる。

「新手の感染者差別かい？　それで特待生がつとまるとか、学園もお先真っ暗だね」

「地べたにへたり込んでいた人を触った手なんて、汚いにもほどがあるでしょう。せめて手を洗ってからにしてくださいよ」

だいたい、素手でさわられたくらいで感染しないことなんて実証済みだ。なにを今さら、十把の思っていそうな考えに到るというのか。

あと細かいことだが、にらみ合いに興味はない。裸というわけでもないのだし、見られたところで減るものでもないのだから。

背を向ければ、すぐに舌打ちが追いかけてくる。

「人と話す時は相手を見ましょうって、教わんなかった？」

「人……？」

「……………………よーく分かったよ。まずはその舐め腐った根性から」

十把の言葉は、けれど最後まで言い切られなかった。

「まぁまぁ、そこまでにしてくださいよ十把(じっぱ)先輩」

「十把(とおは)だ！　ってか止めてくれんな、後輩の指導も先輩の務めなんだよ」

急にまっとうなことを言い出す十把に、けれど瀬戸はひるまない。

「でも、今はまだ試験時間ですよ？　いいんすか、このまま時間切れでも」

「それは……」

正論だ。十把も、語尾が弱くなってきている。

我関せずだった露払先輩も、高みの見物をかましていそうな千篇先輩も、少しずつ真剣っぽくなってきているところだ。試験監督たる井上執闘医でさえ、食い入るように見ているのは気のせいではないだろう。

完全に、ここは瀬戸の独壇場になっていた。

「試験と、ついでに俺の顔に免じてここは収めてくれませんか。天さまにも言っておくので」

気のせいだろうか。

ものすごくぞんざいに扱われたような気がして、天花は瀬戸へと視線を送る。

あいかわらず、飄々とした風体だ。

十把を見つめる瞳の瞳孔は、今も細いままなのだろう。

ややあって、十把も根負けしたように息を吐いた。

「……………………分かったよ。そんなに言うなら仕方ない。けどね」

あのつり目が、またしても天花を睨みつけた。

「いったん口を閉ざすだけだよ。アタシはまだアンタを認めてないから」

「それはご丁寧に」

――――――そんなの関係あるものか。

十把が認めていようがいまいが、天花が特待生であることに変わりはない。

ひとつ実績を作ったことに変わりはない。

変わりあることと言えば、そう。

またひとつ、弱さを知ったことだろう。

己の弱さを知るほど、天花は強くなる。

今までも、ずっとそうやって生きるしかなかったのだ。今さら心など、砕けるはずもないのだ。

そう。

決して。